賢德妃年前又要回家省親的訊息，無疑在榮國府引起了軒然大波，甚至蓋過了老太太因‘高興過度’而病危的風頭。
當初賈元春頭回省親時，那是破天荒的殊榮，從上到下全都覺得與有榮焉，不僅僅是賈政王夫人這些利益相關者，就連最低賤的奴僕對外提起這事兒來，都會不自覺的拔高胸脯。
但這會再來省親，府裡的風評卻是一百八十度大轉彎，畢竟去年因為蓋省親別院欠下虧空，導致三番五次拖欠月例銀子的事兒，大家可都還歷歷在目呢。
如今靠著三姑娘量入為出，好容易才恢復到了從前，誰承想娘娘又要來省親……
這不純純的割韭菜麼？！
於是連著兩三天，眾人議論紛紛抱怨不斷。
這日上午，幾個僕婦掃撒完新婚小院，便忍不住湊到院門口發起了牢騷。
“不是說皇上病了，今年不省親的嗎？”
“那是外面這麼說，宮裡可一直沒給準訊息！”
“要我說，反正來了也說不上幾句話就要走，何必搞的這麼興師動眾，乾脆讓老爺太太去宮裡瞧瞧娘娘，不就好了？”
“說的輕巧，你當那宮門好進的？咱們老爺這麼些年，真正進宮也不過兩三回，還未必次次能見到皇上娘娘——也就是焦大爺那樣的主兒，才能三天兩頭的進宮見皇上。”
“唉~也不知這回又要花出去多少銀子。”
“花出去多少無所謂，就怕是壓根兒沒得花！”
其中一個僕婦說著，衝堂屋裡努了努嘴道：“聽說當初蓋園子的時候錢不湊手，全憑藉了薛家一筆銀子才算是填了窟窿，偏如今寶二爺和二奶奶剛進門就拌嘴，鬧得親家太太都跑來常住了，還怎麼朝人家張這個嘴？”
“誰說不是呢，我聽說寶二爺這回……”
“別說了、快別說了，襲人來了！”
正討論的熱火朝天，驟然聽到襲人二字，幾個僕婦忙做了鳥獸散。
其中一個走的慢些，便被襲人伸手扯住，笑著拜託道：“嬸子先別忙，勞煩給我捎個口信兒，請鶯兒姑娘出來說話。”
那僕婦自然不敢拒絕，忙不迭進到西廂去尋鶯兒。
不多時鶯兒板著臉從裡面出來，見襲人手裡提著四色點心，又一副笑容可掬的樣子，臉上不自覺稍稍緩和了些，蹙眉問：“是二爺讓你來的？”
“是，也不是。”
襲人說著，硬將那四色點心塞給了鶯兒，又道：“二爺聽說你那天跪了一晚上，很是覺得對不住你，我便主動請纓過來瞧你了。”
“你弄這些做什麼？”
鶯兒推辭了一番，見推辭不過，又聽說寶玉非但沒有怪罪自己告狀，還自覺愧疚，態度無形中便又軟了些，碎碎唸的埋怨道：“不是我說，寶二爺這回做的也忒過分了，偏老太太當時還以為是我們姑娘……”
“噓~”
襲人忙示意她小聲些，提醒道：“老太太那事兒好容易翻了篇兒，你以後可千萬不敢再提！”
說完，又無奈慨嘆：“你還不知道咱們二爺，想一出是一出的，當時不過腦子，如今早後悔的腸子都青了，一直想方設法的給奶奶道歉，可……”
說著，她探頭往裡張望了一眼：“奶奶身邊素來是你做主，怎麼中間突然又加了晴雯這道門神？”
聽她提起晴雯來，鶯兒也有三分不喜，香菱倒罷了，本就在姑娘身邊伺候過，又是個和善天真的性子，多她一個不多，少她一個不少。
但晴雯又算怎麼一回事？自己養病時就不說了，自己如今都好了，哪裡還輪得到她越俎代庖指手畫腳？！
不過鶯兒並不想和襲人討論這話，於是板起臉來道：“這是史大姑娘安排的，咱們有什麼好說的？你還有別的事兒沒？要是沒事兒，我就先回去忙……”
“別急啊！”
襲人忙扯住她，陪笑道：“好姐姐，我也不是硬要給二爺說情，但這畢竟已經成了夫妻，總不可能一直這麼兩處分居吧？”
說著，又衝兩下里撇嘴道：“就方才，我還瞧見有幾個婆子在院門口說嘴呢。”
這話倒說到鶯兒心坎裡去了。
她雖然為寶釵打抱不平，甚至在老太太跟前直言不諱，但內心深處，也覺得小兩口不能一直這麼僵持下去，早晚總是要緩和的。
但她也知道這事兒不能急著鬆口，於是澹然道：“不是已經商量好，讓二爺年後去衙門裡認真當差，先做出一副上進的樣子來麼？”
“那是肯定的！”
襲人忙替寶玉吹噓：“二爺最近都在看焦大爺給的公文範本，吃飯睡覺都不肯放下，就差頭懸梁錐刺股了——他這麼奮發圖強為的可不是自家前程，而是咱們奶奶！”
說到這裡，忽又話鋒一轉：“但你也知道，他往日裡就沒走過這一經，匆忙間也未必就能做的十全十美，所以我想請姐姐先打打埋伏，屆時若事情遇到波折，也好有個轉圜。”
“這……”
鶯兒沉吟半晌，又看看手上的四色點心，明顯是已經意動了。
襲人立刻趁熱打鐵，話裡話外又暗示鶯兒，自己以後會主動退避三舍，由著鶯兒先抬姨娘。
鶯兒臉上微紅，終於鬆了口：“那我先試試吧，不過你也別太指望，姑娘……奶奶向來有主意，她要是認準了的事兒，誰說也沒用。”
“別人說了沒用，你說了肯定有用！”
襲人又一番馬屁奉上，千恩萬謝哄的鶯兒開懷，這才兩下里分開，迴轉怡紅院——薛姨媽住進了新婚洞房，賈寶玉自然只能退回怡紅院暫居。
回到怡紅院裡，她原向想寶玉報喜，再叮嚀他日後多多親近鶯兒，也好讓鶯兒賣力說和。
誰成想一進門就見公文範本散了一地，寶玉仰躺在床上，臉上蒙著本西廂記，一條腿蜷在床上，一條腿垂到地上不住晃盪。
“我的小祖宗！”
襲人急的直頓足，邊蹲下去撿那些公文範本，邊埋怨道：“你這又是鬧的哪一齣？焦大爺日理萬機，若不是念著往日裡的情分，豈會在百忙之中抽出時間教導二爺？如今這般，卻怎麼對得起他一片苦心？！”
“這些裹腳布似的文章又臭又長，忒也無趣！”
寶玉把西廂記扒拉下去，露出一臉的不耐煩。
襲人見狀，把手裡的公文衝他一揚，提醒道：“二爺別忘了，焦大爺過後可是要考的！”
“那也不是這幾天。”
賈寶玉翻了個身，背對著襲人慵懶道：“明一早他就要升少詹事了，怎麼也要忙上幾日，到時候我再讀不遲。”
以他的性子，能強忍著看上兩天已經是殊為不易了——其實就這兩天他也沒太看進去，要不然襲人也不會私下裡跑去打預防針了。
到第三天他說什麼也看不下去，乃至於還因此生出了逆反心理，開始懷疑自己如此勞心費力挽回寶姐姐，到底值不值得。
自己鍾愛的畢竟只有林妹妹！
啊~
林妹妹，從來不勸自己上進的林妹妹，你如今到底芳蹤何處？！
襲人看他這一副躺平擺爛的架勢，再想想自己先前對鶯兒的吹噓，不由得長吁短嘆。
她最清楚寶玉順毛驢的脾氣，況也覺得焦順近幾日多半不會再來，所以也就沒再勸他讀公文範本，而是轉移話題道：“那二爺也可以去找奶奶談談心啊，你都好幾日沒去……”
“我倒是想去！”
寶玉一骨碌爬起來，噘嘴道：“晴雯門神似的守在門口，像是要吃人一樣，卻叫我怎麼敢往前湊？”
頓了頓，又忍不住往床上重重一捶，憤憤道：“當初也不知是誰賣了她，偏讓我來背這個黑鍋！”
聽他推卸責任，襲人本能的就想跟著撇清，卻忽聽麝月進來稟報，說是焦大爺來了，老爺讓請二爺去前面說話。
“什麼？！”
寶玉大驚失色，心道這焦大哥怎麼不按照常理出牌？自己的事情，難道還比得上升官發財重要？
他總不可能和自己一樣，也對仕途經濟沒興趣吧？
邊在心下腹誹，邊急急忙忙穿好了鞋，快步上前一把將那公文範本奪了過來，想了想，又分給襲人一半：“你趕緊翻翻，看哪些字數最少，挑出來給我！”
說著，自己也跑到桌前，撿那字數最少得範本匆匆過目，寄望於臨陣磨槍不快也光。
與此同時。
前院客廳內，焦順正邊與賈政品茶，邊討論這回省親的事兒。
“聽說是吳貴妃體諒娘娘，所以特意將娘娘排在了前面，為的就是能讓娘娘回家探病。”
賈政聽的有些心不在焉，實在是榮國府這大半年來經歷的太多，以至於竟忘了還有省親的事兒，如今猝不及防之下，想要不失體面就得加緊準備。
可加班加點就得加錢！
即便比著當初頭回省親時的一半準備，家裡也得落下數萬兩的虧空。
有人提議故技重施，再把鋪子裡的進項質押出去，但去被探春給否了，主要是沒了這一塊進項，家中早晚還是要陷入債臺高築的境地，且還斷送了唯一翻身的機會。
本來要想度過這一劫，最好的辦法就是求助薛家，可偏偏那小畜生把好好婚事鬧成了這樣，賈政和王夫人都沒臉跟薛姨媽提起這事兒。
兩條路都走不通，一時又沒第三條路可想，近幾日為了這事兒，全家人直急的抓耳撓腮。
因此，賈政才有些走神兒。
不過聽到吳貴妃三字，他還是後知後覺的反應了過來，忙問：“素不聞吳貴妃與娘娘有什麼交情，這回卻怎麼……”
“大概是希望太子殿下日後能多個臂助吧。”
焦順隨口解釋了一句，然後便道：“其實我這次來，主要是想探視一下老太太——叔叔也知道，湘雲自小就是在老太太身邊長起來的，如今雙身子不便走動，便央著我多來走動。”
頓了頓，又補充道：“正好也能多多督促寶兄弟用功。”
上回從榮國府回去，史湘雲提出了個小小的意見，那就是既然雙方如今已經是親戚了，總不能依舊用老稱呼，所以焦順就順水推舟改稱賈政為‘叔叔’。
等過些日子，只怕還要再改。
提起寶玉來，賈政便忍不住冷哼了一聲，咬牙道：“我是不信那小畜生，真能振作奮發的——若真有意振作，又何必推到明年？”
“哈哈，寶兄弟畢竟還小，總要給他一個適應的過程。”
焦順原本不過是隨話搭話這麼一說，但落在賈政耳中，卻又讓他起了疑竇，心道這焦暢卿對那小畜生，怎麼竟倒比自己還放縱體貼？
也就是年齡對不上，不然他多半要疑心……
焦順見他面露陰沉之色，只當仍是恨鐵不成鋼，索性提議道：“若不然，把環哥兒也帶上，日後他們兄弟兩個也好有個照應。”
這倒正中賈政下懷，他最近對寶玉徹底失望，也有意要另起爐灶。
於是忙又命人去請賈環來。
彼時賈環正在趙姨娘處摺紙，聽說父親召見，當下面有懼色。
趙姨娘趕忙取了些碎銀子，塞給那傳話的丫鬟，探問道：“老爺怎麼突然要找環哥兒過去？”
“聽說是焦大爺提議，讓環三爺也跟著學學如何處置公務——就是寶二爺最近在學的那些，所以老爺才會傳喚三爺過去。”
趙姨娘頓時轉憂為喜，賈環臉上的苦相卻更濃了，等那丫鬟走了，便噘嘴抱怨道：“好端端的，怎麼突然又要捎帶上我？”
“你這沒囊氣的！”
趙姨娘將臉一沉，扭著他的耳朵呵斥道：“這是多好的機會，你要是做得比寶玉好，日後寶玉那官兒說不定就歸你了！要不是人家看在你娘……你姐姐的面子上，打著燈籠都甭想找到這樣的機會！”
一聽說有機會奪了寶玉的鳥位，賈環登時就支稜起來了，把手裡的摺紙一丟，急道：“那我這就過去！”
說著，飛也似的跑出了門。
趙姨娘送走兒子，越想越覺得此事大有可為，越想越覺得當初失身給焦順，著實是歪打正著。
話說……
她也有日子沒嘗過箇中滋味了，如今一想起來便覺得心癢難耐，索性起身趕奔秋爽齋，想要尋女兒一起把這事兒坐實了，順帶也找個機會解解饞。
