常風給張鶴齡兩兄弟行禮：「屬下常風，見過二位國舅。」
張鶴齡笑道：「哈！常大哥別這麼生分。你是我們張家的恩人。你給我們哥倆行禮，我們會折壽啊！」
張延齡在一旁道：「我姐說了。這趟跟常大哥去福建辦差，一路上全聽你的。」
「你讓我們往東，我們絕不往西。你讓我們拉屎，我們絕不放屁。」
張鶴齡附和：「對對。就算您說日頭是黑的，我們都跟著喊真他娘比墨還黑。」
常風笑道：「還有快一個月才出發呢。二位國舅準備準備。南方天熱，止暑丹啊，薄荷油啊，都備一點。」
張延齡道：「我在武庫領了兩支火銃。」
常風聞言色變。他怕這倆少年不會使，再蹦了腳面。
他道：「火銃就別帶了。咱們是去祭神，又不是去打仗。走運河換海船，也遇不上什麼危險。」
常風這回算是徹底估計錯了。
危險如果能夠預料，就不是危險了。
危險總會在不知不覺中到來。
兩位小國舅上門。常家自然要擺宴接待。他們雖然人小，卻身份地位高，不能不當客。
吃飯的時候，張鶴齡隨口說：「皇上又要升我爹的官兒了。」
國丈張欒在弘治帝登基後，被特授鴻臚寺卿。
常風問：「哦？國丈又要高升了？」
張延齡道：「聽我姐說，皇上要升我爹當什麼榮祿大夫、中軍都督同知。」
中軍都督同知是武將第六高的常設職位。僅次於各軍都督。.
常風嘴上說「恭喜」。
心中卻嘀咕：皇上哪兒都好。就是太寵外戚了。
兩個十二三的少年當了錦衣衛指揮左、右僉事不說。國丈一個落地監生，竟然成了都督府的帥爺。
要知道，馬文升老爺子為了裁撤武官的事，忙得焦頭爛額，得罪了一大堆的人。
皇上卻往軍中塞人，還是高位。
常風不是算命先生，他不會想到，這才哪兒到哪兒。用不了幾年，張欒就會被封侯。
連張皇后死了的祖父、曾祖，都會被弘治帝追封侯爵。
人無完人，帝王也是一樣。
弘治帝在對待外戚方面，是典型的任人唯親。好在他獨寵張皇后，沒有嬪妃。后妃外戚就張家一家。
酒宴罷。張家小兄弟又哄著糖糖玩了半個時辰，這才告辭。
常風跟劉笑嫣回了臥房睡覺。
自從得知劉笑嫣懷孕，常風晚上再也沒打過她。在床榻上老實的跟三孫子一樣。
他昏昏睡去。
恍惚之間，他做了一個噩夢。
他夢見，無數衣衫襤褸，渾身是血的百姓追著他。
那些百姓朝他高喊：「還我海神珠」。
常風想跑，可腿上卻沒有力氣，始終跑不快。
百姓們將他按倒。高呼著「還我海神珠」，把他的身體撕成了一塊塊的。
「啊！」常風從噩夢中驚醒。
劉笑嫣睡不著，正在一旁繡一個小孩的肚兜呢。她問：「做噩夢了？」
常風用手甩了甩額頭上的冷汗：「嗯。做了個怪夢。」
劉笑嫣給他倒了一杯茶，常風喝了壓了壓驚。
翌日，常風照常去了錦衣衛當差。
趕巧懷恩過來聽取錦衣衛上一月的辦案狀況。東廠督公監管錦衣衛，這是規矩。
辦完正事，懷恩找來常風閒聊。聊著聊著，聊到了南下祭媽祖的事。
懷恩道：「哦對了。你以前沒
做過出京欽差。有些事我得交待交待你。」
「不管是辦案欽差、賑災欽差、巡查欽差還是祭祀欽差，只要出了京，沿途地方官都會上趕著孝敬銀子。」
「因為欽差不管出京辦什麼事，都有了解沿途各地民情、吏治，寫成摺子稟報給皇帝的責任。」
「地方官們怕欽差亂說話。就拿銀子塞嘴。」
「那些銀子，你不能拿。需知，拿人手短，吃人最短啊。」
常風點點頭：「記住了阿爺。我得做馬文升馬部堂那樣的清官。」
懷恩道：「對。要多跟馬文升學。另外，你是要途徑江浙的。江浙士紳定會求著拜見。」
「你不能拿他們的銀子。但也不能得罪他們。最不能得罪的就是士紳。」
「咱大明，根本不是皇帝、官員治天下。而是士紳治天下。」
常風有些奇怪：「阿爺，這話從何說起？」
懷恩解釋：「你想想看。咱大明一箇中等縣有四五萬人。可朝廷派駐縣城的官員呢？有品級的只有知縣、縣丞、主簿三人而已。」
「三人治三四萬人，怎麼治的過來？即便他們養個百八十名吏、役，也管不過來數百倍的百姓。」
「朝廷政令一道道傳至縣裡。真正去施行的，是那些士紳。」
「故而王恕前些日子對皇上說過，大明實際是士紳治天下。」
常風頻頻點頭：「阿爺說的有道理。」
懷恩又道：「士紳之中，又以江浙士紳勢力最大。因為江浙是文風興盛之地。他們有無數子弟、親友在朝中為官。」
「能不得罪他們，就儘量不要得罪。」
「你現在雖得皇上聖寵。但你不敢說你一輩子都會受寵，不會走背字兒。」
「那幫人江浙士紳，殺人向來不用刀，只用筆。」
「有時候啊，筆比刀更鋒利，更可怕。」
懷恩畢竟是上了年歲的人，在宮裡效力了大幾十年，飽經風霜。
常風再精明強幹，也只是個二十二歲的年輕人。跟懷恩深聊，能夠受益良多。
常風道：「孫兒牢記阿爺教誨。出京之後絕不會飛揚跋扈的得罪人。」
傍晚下差，常風回了家，他目瞪口呆。
前院裡，九姑娘正在跟劉笑嫣面對面坐著閒聊。
常風心道：這九姑娘，怎麼找到我家裡來了？
常風問：「九姑娘，你怎麼來了？」
九姑娘笑道：「哎呦，常阿哥。我是來給你送分潤的。」
說完她開啟手邊一個小木箱，木箱裡是四百多兩銀子。
常風道：「我跟你說過，你給足李公公的分潤就是了。這銀子我不能收。」
九姑娘笑道：「收不收是你的事。我得送。這是生意場上的規矩。」
「既然常阿哥拒人於千里之外，我拿走就是了。」
劉笑嫣雖不見得多聰明，卻始終有著女人的敏感。
她從話音中聽出了端倪。九姑娘說「拒人於千里之外」，似乎指的不光是銀子。
九姑娘走後，劉笑嫣道：「咱倆成婚已經一年零兩個月了。你似乎該納妾了。」
「朝廷裡做官的，哪個沒有幾個小妾？」
劉笑嫣說的是事實。即便清廉剛正如後世的海瑞，也有兩房小妾。
因為不孝有三，無後為大。官員們納妾，有一個正當理由：開枝散葉，傳宗接代，盡大孝。
常風一愣：「怎麼突然說這個？哦，我跟九姑娘沒什麼。」
劉笑嫣笑道：「此地無銀三百兩了不是？我也沒說你和九姑娘有什麼啊
。」
