卻說賈寶玉緊隨著林黛玉出了角門，眼見姐妹們都上了車，這才想起還有個焦順在，當下急忙回頭張望，誰知後面卻不見焦順的蹤影。
正疑惑間，林黛玉挑起車窗嗔道：“你這又瞧誰呢，在門前傻頭傻腦的，仔細被外人瞧了去，又傳出怪話來。”
賈寶玉撓頭訕笑：“是焦大哥，方才我光顧著妹妹，倒把他給丟在後面了。”
聽到‘焦大哥’三字，林黛玉不由得罥煙眉微蹙，櫻唇似張非張欲言又止。
只這一皺眉的功夫，寶玉登時又把焦順拋在了九霄雲外，也不命人重新擺上木階，猴兒似的扒著車身攀了上去。
“你這是做什麼？”
林黛玉一面給他讓出了空位，一面口是心非的道：“外面不是已經牽了馬來？”
“外面風大，還是車上暖和。”
賈寶玉嘿笑著，老實不客氣守著黛玉坐好，一面衝對面的鶯兒擠眉弄眼，一面道：“妹妹最近對焦大哥的事兒，似乎頗為關心？”
“哪有！”
林黛玉橫了他一眼，伸手拿起旁邊的點心盒，但想到他大病初癒，便又放了回去，只叮嚀道：“過會兒她們要起鬨，你只管推脫就是，可不能多吃那酒，連飯菜最好也選好克化的來。”
“有妹妹守著我，我便不吃不喝都成！”
賈寶玉嬉笑著，突然伏在她耳邊道：“你關心焦大哥，可是為了二姐姐？”
林黛玉吃了一驚：“你、你怎麼……”
賈寶玉見猜對了他的心思，登時得意起來，歪著身子翹起腿，半邊晃盪半邊癱軟的道：“我自然知道！這家裡大大小小的事情，哪一樣瞞的了我？”
這‘惡形惡狀’的，直惹得林黛玉噗嗤一笑，忙用帕子掩了，戲謔道：“是了、是了，你是前知五百年、後知五百載的高人，往後我們這些凡夫俗子，可不敢再跟你親近了。”
賈寶玉笑容一僵，尷尬道：“其實是茗煙告訴我的，他說……”
說到半截，看了眼鶯兒，又附耳過去繼續道：“他說二姐姐身邊的繡橘，時常去賈家走動，只怕是有些瓜葛。”
聽了這話，林黛玉的笑容卻也斂了去，她隱約曾聽人說過，焦順和茗煙有些舊仇，茗煙暗中打探焦家的事情，如今又把這事兒捅到寶玉跟前兒，卻只怕未必是懷著什麼好意。
有心提點幾句，又怕寶玉偏袒茗煙，鬧將起來傳到外面去。
便暫時按下這話不提，準備等節後得了空再說。
與此同時。
前面車上薛姨媽和薛寶釵母女也正說起焦順。
“阿彌陀佛。”
只聽薛姨媽側著身子，衝女兒雙掌合十道：“你從順哥兒處學來的法子，果然見效的緊，自六月裡各處工坊、商鋪都有增益，這眼見著都快趕上你爹在世的時候了。”
她原就生的慈眉善目，最是和氣一個人了，如今滿面春風口誦佛號，那白裡透紅的臉上幾乎要放出光來，真恍似觀音大士臨凡一般。
偏雙臂微攏，託的身前橫嶺側峰；擰腰側身，又在身後繃起只蜜桃來，直讓男人恨不能將這臨凡改作墮凡。
薛寶釵與她是一脈相承，都是豐腴撩人的體態，只是少了婦人的熟韻，多了幾分青春活潑。
不過這只是皮相上。
若論內裡，薛寶釵的心智之成熟，反而比人到中年依舊天真爛漫的母親，還要強出數倍不止。
眼見母親喜形於色，薛寶釵臉上卻只是淡淡的，搖頭道：“若父親仍在，只怕這效果還強出數籌——咱們孤兒寡母的，到底不好轄制下面。”
聽女兒這般說，薛姨媽臉上的笑容也似潮水般褪去，無奈嘆息道：“都怪你哥哥他……唉，我的兒，這些日子也是苦了你了。”
頓了頓，她心頭忽就冒出一個念頭來，忍不住旁敲側擊道：“順哥兒做買賣的本事，只怕不比你父親差，如今又在工部掌事，若能幫咱們撐起家業……”
說到這裡，猶豫又希冀的看向女兒。
薛寶釵心思靈通，自然明白母親是動了什麼念頭，若不論出身的話，焦順倒的確適合自家。
但前提是不和寶玉比對！
有出身國公府，相貌俊俏又有貴妃姐姐扶持的賈寶玉在跟前，焦順便再怎麼優秀，也只能算是備選。
故此她只淡淡道：“母親放心，以後讓哥哥時常登門討教，總能把這做買賣的本事學來。”
薛姨媽愣怔了好一會兒，才明白女兒話裡的意思，不由搖頭：“罷了，兒孫自有兒孫福，只要你們往後過的稱心如意就好。”
…………
西邊兒老太太剛一動身，寧國府裡就得了訊息。
賈珍、賈蓉、賈薔幾個忙都迎到了大門口，尤氏、許氏、王熙鳳也都在內儀門外恭候。
這蓉哥兒的續絃許氏是個悶葫蘆，守著兩個長輩更是沒有半句言語，只在一旁靜聽著尤氏和王熙鳳賣嘴。
而尤氏和王熙鳳自天不亮巡視到現在，也早把一肚子閒話說了個七七八八，又不好在這門前乾站著，於是沒話找話的打趣平兒道：“素日裡不見你裝扮，今兒倒新鮮了，我看著竟是要壓過你們奶奶呢！”
俗話說女為悅己者容。
平兒雖知道不能漏了痕跡，可早上起來還是忍不住仔細裝扮了一番，如今被尤氏當面點破，她心下不由一通肉跳，生怕二奶奶起疑，急忙道：“珍大奶奶這話說的，大過節的還不興我們新鮮新鮮？況守在兩位奶奶身邊，我若再不打扮打扮，只怕連綠葉都做不得了！”
聽她暗捧王熙鳳和自己才是鮮花，尤氏不由的噗嗤一笑，用帕子掩嘴道：“好個伶俐丫頭，果然是近朱者赤近墨者黑，跟著你們奶奶，就歷練出一張巧嘴來。”
王熙鳳也是一笑，卻忍不住打量身旁的平兒。
就見平兒今兒穿了一身嫩黃的長裙，當中用紅絛裹住纖腰，也不知怎麼纏弄的，竟就比往日多了凹凸，生生自端莊中掐出一段兒妖嬈。
那脂粉也比平素塗抹的精細了不少，愈發襯的唇紅齒白容光煥發。
連那烏黑的頭髮，也比往日多盤了些花活兒。
主僕兩個相處多年，這般情態卻是頭回得見！
王熙鳳不由也心生詫異，卻倒沒懷疑是同焦順如何，而是懷疑平兒與賈璉之間，又有什麼暗地裡的勾連。
又想到賈璉養了外室那事兒，竟是從賈蓉嘴裡知道的，事先竟半點不曾聽聞，莫非是有人幫著隔絕內外……
這一想，疑心就愈發重了。
忍不住就將平兒扯到一旁，似笑非笑的問：“你冷不丁扮成這模樣，卻不是準備要抬姨娘了？且快說出個準日子來，我也好賀一賀你們哪！”
平兒見這鳳辣子又吃起了飛醋，心下反倒踏實了，暗道虧得奶奶把二爺寶貝的什麼一樣，只當別人也都愛的不行，全然沒想到自己會起外心。
“奶奶可冤死我了！”
同時她嘴裡叫屈道：“昨兒您一句一句刀子也似的，我便再不長眼再不走心，也不敢這時候往二爺身邊湊啊！”
王熙鳳一聽這話也覺得的有理，平兒就算有心要勾連，總也不該直接往槍口上撞。
當下收了一臉冷笑，卻仍舊有些狐疑：“那你今兒這是？”
若換成邢氏那樣只會撩漢的婦人，這時候只怕想破頭也沒個正經藉口，平兒卻是心思電轉，立刻低垂了眼簾澀聲道：“我也是聽說二爺有了外室，想著是不是年老色馳了，一早上就稀裡糊塗的裝扮起來了。”
這話登時觸動了王熙鳳的心絃，她下意識抬手輕撫著臉頰，半晌才嘆道：“他如今心野了，你就算再怎麼好顏色，又如何攏得住他？”
頓了頓，又補了句：“今兒你只陪著我，讓他看得吃不得，饞死他！”
說是饞死賈璉，實則還是怕平兒得了寵幸。
平兒心下明鏡也似的，若放在以前，只怕暗地裡又要顧影自憐一番，但現如今卻巴不得離賈璉遠些，故此忙不迭的點頭應了。
等主僕兩個折回原處，西府裡的車轎也已經到了跟前。
妯娌兩個忙上前將老太太迎入後宅，一路尋至那大花廳正中央，由十幾面屏風圍起來的雅室裡落座。
女眷以賈母為首，男人桌上自是賈政為尊。
去年中秋焦順還只能在兩側僕人堆兒裡廝混，如今卻被賈政按坐在了右手邊，僅次於賈珍、賈璉位列第四。
雖未到午時，但賈母一聲吩咐下來的，登時鼓樂齊鳴、珍饈如雨，臺上出將入相咿咿呀呀，臺下眾人推杯換盞好不熱鬧。
待到正午，眾人吃了七八成飽，外面又用銀盤子託來百十個剛出爐的冰皮月餅。
焦順湊趣拿了一個嚐鮮，卻並不是常見的五仁、瑰絲、棗泥之類，薄薄的皮裹著似葷似素的餡兒，略一咀嚼竟就化作了汁水，滿嘴的鮮香卻半點不膩。
他正好奇這究竟是什麼餡的，想要問問身旁的賈蓉，不想外面突然就亂了營。
緊接著就見賴大提著袍子，飛也似的奔了過來，離著還有老遠便嚷道：“二老爺、二老爺！宮裡有旨意，讓咱們寶二爺進宮陪王伴駕呢！”
廳內冷不丁的一靜，緊接著又開了鍋似的沸騰起來。
各人七嘴八舌的，有恭賀有豔羨有湊熱鬧的，偏寶玉似是被施展了定身法，任憑旁人說什麼也沒半點反應。
直到被賈薔推搡了幾下，他這才冷不丁還了魂兒，跳起來連連擺手：“不成、不成！我、我哪裡會陪王伴駕？！真要見了皇上，我只怕、只怕連話都不會說了！我不去、我不能去！”
見此情景，旁邊桌上釵黛、探春全都忍不住站起身來，關切望向這邊。
賈政卻是老臉一沉，啪的一拍桌子喝罵道：“你這無知的孽障，難道竟還敢抗旨不成？！快、快給他更衣洗漱，然後速速送入宮內見駕！”
頓了頓，他又忍不住走到寶玉身前，小聲叮嚀道：“你此去務必小心謹慎，寧可在君前露怯，也萬不敢妄言半句！”
賈寶玉這時那還聽的進去，直愣愣盯著自家老子，好半晌才在旁人的提醒下，渾渾噩噩躬身應了，又牽線木偶似的被丫鬟婆子送回了家中。
焦順在桌上冷眼旁觀，先是納悶皇帝不是龍體抱恙嗎，卻怎麼這時候宣寶玉進宮見駕？
不過很快他就想通了這一節。
皇帝這時候召寶玉進宮，只怕就是為了‘闢謠’，藉此粉碎外間有皇帝病重的傳聞。
當然……
也有可能是為了欲蓋彌彰。
希望是前者吧。
焦順對皇帝的病情雖也頗為關切，但他可不會傻到明目張膽的去窺探這種機密。
卻說寶玉走後，廳內雖是絲竹依舊，眾人卻都沒了亮相。
被皇帝召入宮中過節，自然是天大的殊榮。
然而伴君如伴虎，誰能保證這殊榮不會變成滅頂之災？
尤其被召入宮內的，還是賈寶玉這樣熊名昭著的半大孩子，真要是不過腦子惹出什麼禍事來，只怕全家都要跟著遭殃！
故此連老太太在內，眾人都是憂心忡忡。
但內中卻也不乏例外。
譬如說王熙鳳，寶玉入宮的事情雖然茲事體大，但她現下最關心的，還是賈璉到底有沒有外室！
混跡在女眷群眾，時不時偷眼打量賈璉，心下卻是攢了滿腹的妒火。
好容易瞧見焦順告罪離席，似是要出去方便，她忙衝平兒使了個眼色，催促平兒趕緊跟上去，也好把事情託給焦順去查問。
平兒原是想晚上在赴約，但既被王熙鳳催促，自也不能無動於衷，於是同焦順一先一後的出了大花廳。
等出了花廳，見外面還有不少僕役，焦順身邊也有兩個逢迎的小廝，平兒就沒往他跟前湊，只隨便選了個相熟的招呼了兩聲，然後調頭往僻靜處行去。
焦順本是受不住裡面氣悶，所以想出來躲躲清淨，這突然聽到平兒的聲音，又用眼角餘光掃見她的去處，心下登時瞭然。
仗著在寧國府裡時常出入，他並沒有跟在平兒後面，而是選了相反的方向，然後才七拐八繞的尋了過去。
等到了一處轉角，果見平兒正俏立在菊花叢前靦腆輕笑。
焦順大步流星欺到近前，她下意識退了半步，將十根蔥綠指頭交疊在平攤的小腹上，軟綿綿的道：“奶奶讓我傳話，說是大老爺夫婦包藏禍心，讓你不要被他們矇騙了。”
她一貫是個爽利人，此時卻禁不住露出了小兒女的羞態來。
“姐姐放心，我自有算計。”
焦順直勾勾的往她身上掃蕩，那目光又似會拐彎兒一樣見縫就鑽。
平兒被他瞧的不自在，羞羞的側了身子，不想那賊眼睛又釘在了前凸後翹上，只好低垂了頭頸愈發軟糯的道：“奶奶還吩咐，讓你幫著再外面訪查訪查，看二爺是不是置辦了外室。”
焦順聞言卻是一愣，暗道莫非賈璉這時候，就已經和尤二姐勾搭上了？
可也沒聽尤氏說過啊？
正納悶呢，平兒卻將纖腰一扭，口不應心的道：“話都帶到了，我、我去回稟報二奶奶了。”
“姐姐別走啊！”
焦順急忙攔住，嘿笑道：“我早已經打探過了，梨香院的小戲子們都在這邊兒，那屋裡已經落了鎖，別院裡也都遣散了，咱們這時候去，倒比晚上還方便些呢。”
“你……”
平兒聽了這話，直唬的腹中心肝亂跳，急忙了掩了胸口，羞道：“你渾說什麼，這大白天的，怎就敢……”
焦順立刻打岔：“就是青天白日，才不至認錯了人呢！”
說著，深施了一禮：“我這就去那洞裡等著，姐姐一日不到，我就等上一日；若一月不到，我死在裡面，那魂兒也要候著姐姐！若一年也不到，我就化作那望妻石……”
“呸~”
平兒羞道：“你只會哄人！”
焦順嘿嘿笑著，丟下句‘反正我只等著姐姐’，躬身倒退兩步，轉身揚長而去。
平兒目送他遠去，又咬著銀牙在花壇前徘徊半晌，終究一跺腳奔著梨香院去了。
