曹操軍與關羽軍遁入河南時，已是三月初九。撤軍路上黑山軍也曾嘗試追擊，但見殿後的關羽列陣嚴整，便也放棄了，只是一路尾隨西進，看對方穿過陽武、原武，直至滎陽與劉備主力匯合後,黑山軍便與更蒼軍合軍，與漢軍在鴻溝水處對峙。
荀彧棄城前，已先遣使向劉備傳信，故而劉備早有準備，在管城修建好營壘，並準備了短時間備用的糧秣，在此等待曹操的到來,但等他親自見到曹軍時，仍是不免驚異。
關羽與他寫信時，常說曹操治軍嚴整，士卒肅然，雖不及孫堅，但亦有韓、白之風，可等曹軍渡河過來時，他親眼看到，這些渡河計程車卒人人神情沮喪，步履虛浮，將甲冑兵器隨意委棄在地上，很快自己也散亂地蹲坐在泥壤上，倒了好一大片，好似他們的魂魄也散落入塵埃裡。
徐庶看到這幅景象，對劉備極為嚴肅地說：“明公，雖不知敵軍所用何計，但兗人如此頹廢聲色,必將影響軍心士氣。請明公即刻下令，讓這些人將兵器拾撿起來，把甲冑穿戴齊整,若有不從的，都處罰以鞭笞。”
劉備頷首稱是，便準備派魏延著手督辦此事。不料這時候，他看見一支兗州的甲士行伍，正打著旗幟在兗州人群中穿行，用刀背拍打那些倒下計程車卒，大聲地呵斥著話語。那些士卒見甲士裡為首的軍官，露出非常害怕的神態，很快又站起來了，在那軍官的指揮下各自站成一排，大約半個時辰後，這些士卒雖然仍舊沮喪，但竟然又大多恢復了秩序，重新在西岸列陣。
《控衛在此》
劉備對此十分驚奇，便把魏延叫下來，一起上前去問那軍官的名字。那軍官三十來歲，體量修長,雖身著一身牛皮甲,在人群中也如孤松挺立，方臉長髯，相貌極為威嚴。見大將軍前來問話，他握著斫刀立正了回答，說他姓於名禁字文則，是直屬於曹操的一名都伯，被曹操委命負責軍紀。
于禁回答得不卑不亢，見劉備無事後，便又去軍中巡查，沒有流露出絲毫自豪或懈怠的神情。劉備便派人打聽他的作為，原來於禁為曹操任命後，無論犯法者為誰，皆嚴行軍法，所殺犯禁者過百，自此士卒不敢有不從者。
劉備對此大為讚歎，對一旁的張飛說：“孟德帳下有如此人才，可見其確實治軍有方啊。”
一旁的諫議從事法正聽到了，忽然說：“明公，即使帳下有如此酷吏，可曹公軍中卻仍是軍紀懈怠之狀，可見此次受挫之深。當務之急，是要整頓兗人士氣，否則之後戰事，兗人不堪一用，則為禍大矣。”
此言正說中劉備心中所想，他詫異地看了法正一眼，隨後拍著馬頸笑道：“孝直說得很好啊！但是這畢竟是孟德的兵卒，我們還要先見過他才是。”
過了大約一個時辰，劉備終於又見到曹操，時隔多年再見，劉備幾乎認不出他了，幾年的軍旅讓曹操變得精幹，但喪父的慘劇也讓他消沉，加之頭風發作，他幾日吃不下飯，瘦得極快。劉備看到曹操這幅模樣，幾乎以為風一吹拂，他就要飄起來了。
劉備正想與老友寒暄幾句，孰料曹操搶先說：“大將軍，操身為一州刺史，受朝廷守土之責，卻屢屢亡師喪土，如今又棄城求存，所謂百罪莫贖，正是如此了。為明是非順逆，還請大將軍責罰，免去曹操之職，另擇賢明。”
這言語過於生份，以至於劉備皺眉不語，良久才說：“孟德這說得是哪裡話，兗州雖失，非君之過。但你盡心竭力，眾所周知，雲長也常與我來信提及，如今大戰才開，正是國家用武之時，豈能臨陣換將？”
曹操仍要請辭，劉備又按住他的肩膀說：“孟德毋須多言，君家之事，我已知曉，國家豈能讓忠臣寒心？我已傳書朝中，以君為兗州牧，還望孟德勿要推辭。”
曹操仍舊推辭，還是荀彧陳宮等幕僚過來，齊聲勸說道：“兗州上下，無不視明公如父母，兗州百姓尚在釜中，明公便要棄之而去嗎？”曹操這才勉為其難地接受了任命。
此番事了，劉備心中大為不快，勉強和兗州眾人寒暄了幾句，便策馬離開，在河岸等關羽歸來。這一等便到了子夜，天色極為黯淡，月亮與星星都隱藏了蹤跡。其餘幕僚也都回去休息了，只有張飛陪在他身側。
隨行的親衛說：“今日大軍渡河，一整日都很平安，想必關將軍也無恙，明公何必擔心？這麼晚了，明公還是早點歇息，等關將軍到了，自然也會去尋明公。何況今日夜深了，關將軍就是來了，又哪裡看得見呢？”
劉備則打起火炬，照在自己臉上，對侍衛說：“雲長渡河之時，若是看不見我，定然會失望的。你若累了，就先回去歇息罷。”
幾人便又站在河邊，聆聽了半個多時辰的流水聲，漸漸的，渡河的人也少了許多，眼看大隊人馬要撤完時，忽然有人在對岸高聲說：“是大哥和翼德嗎？”劉備極為高興，揮舞著火炬對對岸搖晃道：“雲長，我在此處！”沒有什麼事比三兄弟重逢更讓人開懷的了，關羽乘上船隻時，劉備與張飛便策馬下到水裡，任水流打溼了馬腹與靴子，等關羽的船隻靠近時，他們便上前抓住纜繩，一把跳進船中，竟把船隻打翻了，三人一同落在水裡，渾身上下都溼透了。
劉備穿著重甲，不方便再站起來，這時兩雙手拉住他，一下將他拉起身，然後他就看見了兩雙明亮的眼神。三人見對方都沒多大變化，無不開懷大笑，都彷彿是三四歲的孩童，以至於最後計程車卒們都看過來時，都感慨說：“即使是親生兄弟，都尚且有不和的時候，為何卻有結義兄弟能彷彿一體呢？”
有些真心就是如同明月朗照，是不需要去假扮或者偽裝的。也只有真心能夠換得真心，人或許在別的地方愚昧，但唯獨在這點上都是敏感的。
三人便攜手回營帳裡敘話，一直到天明，三人都還意猶未盡，精神抖擻，只可惜如今仍在戰場，陳沖也不在此處。不然他們可以如青年時那樣，在清晨時去郊野射獵。那時三人各有長短，陳沖則次次都射得最少，可每次仍是與他們同行，四人去得如此頻繁，以至於桃陽裡的人們說：“少去些吧！別說山裡的鹿，就是燕雀都快被你們打光了。”
回想起這些往事，三人都不勝唏噓。劉備對關羽張飛說：“當年我們在一起閒聊時，雖然一起指點英雄，品評豪傑，但哪裡能想得到今日場景？現在我們都身居高位，有輔佐天子，治理天下的重任，你們都不要鬆懈。待到得勝之時，我們兄弟四人再在長安痛飲！”
另一邊，曹操正躺在榻上，與荀彧談論一日的所見所聞。劉備離去後，他們去打探東征各部的情形，先後看過了段煨部、田疇部、張羨部、荀攸部，一日下來，心中十分驚歎。
曹操說：“都說涼人並人燕人驍勇善戰，我在汴水之戰時還不覺得，只覺得是自己中計，謀算落了下乘，故而戰敗。可現在我久經戰事，再親眼看他們，才知曉何為善戰之卒。”
荀彧則想起與族侄荀攸所言，談及此次劉備東征的目的說：“大將軍先徵發張羨，又許諾其為徐州牧，想必此次東征，是旨在滅國臨淄，盡囊有河南之地，再鞭策南北，恢復朝廷威行，倒確實是一條好計。”
曹操看著自己的手指甲，問：“文若，你覺得玄德此行，有幾成勝算？”
荀彧笑道：“大將軍久與青州蛾賊鬥，且能保青徐久安，可見其確有非凡之處。後先帝調大將軍入並，則青州蛾賊大不可制，可見其自有對策。況且，明公是當真憂心戰事嗎？”
曹操沉默少許，隨即失笑說：“當真是什麼都瞞不過文若啊！我自幼矢志報國，卻於此時遭滅家之痛，心中對蛾賊忿恨已極，若不能將其親手屠滅，恐我九泉之下，亦有不甘。昔日匡扶社稷，我落於玄德之後，今日我報家仇，也要假借於他人之手嗎？”
言語間，他切齒吞聲，雙手握拳，目眥如裂，露出一副憤怒至極的神態。荀彧聞言也不禁默然，勸慰曹操說：“若是如此，戰場上請戰便可，明公何必今日要在眾人之前，演那樣一齣戲呢？我看得出來，大將軍今日對此頗為不快。”
曹操聞言默然，過了一會，他才嘆息道：“文若，世事無常，人皆善變。董卓昔日也有匡扶之心，本初也曾是赤誠孝子，孰料能有現在情形？我與玄德已然三年未見了，我今日若不先洗清罪名，他日他若加罪於我，我又當如何自處呢？”
話說到這個地步，荀彧一時間也無法反駁，最終只有一聲太息。
他吹滅燭火，掀開帳幕緩緩離去，心中有些許悲哀，他知道曹操定然有一些話語沒有說出來，他已然變了。
