原來皇甫嵩本意是伏擊白波，在弘農縣內稍作歇息，且看白波軍如何打算。若是白波軍繼續守城，他便退回再攻華陰，若是白波軍追擊在後，他便轉頭會戰。
孰料行至半路時，天降豐雪，他遠望秦嶺上的亭亭積雪，心中突生一計，當夜令全軍渡過大河，踏上南岸的棗木山中，讓將士們勿要生明火，並在原地進行歇息，靜等後方白波軍追來。
到第二日傍晚，涼軍果然見到白波軍從大河南岸走過，皇甫嵩大喜過望，等白波軍全軍入伏以後，他先下令放火箭，再奏起奇襲的角聲，角聲迴盪在棗木山間，配合騎軍滾滾的腳步聲，將懸掛在棗木、松木、柏木枝葉上的積雪紛紛搖落，露出黑褐色的枝幹，再捲起一陣雪塵，在白波軍眼中，這些西涼騎士就彷彿冬日的山魈，如妖怪般出現在自己側翼，無人不為之畏懼。
但三萬設伏一萬，白波的首尾皆被包圍，對於他們而言，逃命已是絕無可能了，只能奮死一搏，說不得還有一線生機，但最令人絕望的是，他們在冰雪中趕路一整日，如今手腿早就為冰水凍得僵硬，很多人抽出斫刀，手腳都因寒冷不住地發抖。
因此這注定是一場脆敗。
郭大見涼人如潮水般向山下湧來，心中懊惱無比，但隨即產生的是一層明悟，過往的時日彷彿流水一般迅速浮現在眼前：在土中刨食的土腥味，飲用符水時的苦澀，首次馳馬撲面而來的勁風......等他想起童年時，他記起在郊野偶遇的一匹孤狼，它的瞳孔有如燭火，他與它對峙了一夜，天亮了，孤狼就轉身離去了。
此時涼人已殺入陣中，最南側的白波勇士反抗不及，切瓜砍菜般被利落殺了。韓暹知道已不能戰，拉著郭大的裘領，對他大聲道：“快走罷！郭兄，再不走便來不及了！”郭大問他說：“走往何處？”
“向北走，翻山回河東，山間險峻，只要我們多繞幾個圈子，總是能過去的。”
郭大將馬鞍的酒囊取下，自己痛飲一大口，又遞予韓暹說：“此戰戰敗，我身為主帥，難辭其咎，不能就此棄之而去，韓兄且去罷！”又對一旁不知所措的徐庶說：“軍師且隨韓兄去，他馬術高超，定能護你安危！”
韓暹看了他一眼，接下酒囊，對郭大拱手致意，隨即將剩餘酒水一飲而盡，酒囊被他扔在雪地，而後將徐庶拖至自己馬上，自領親隨們向大河北岸馳去。在遠處，也能看見有不少騎士策馬往北而行，陣型如同散亂的雁行，很快就為涼人們追上，將空隙填補切割，輕易地留下大部分人。
酒意漸漸湧了上來，手握斫刀的手指也開始發熱，郭大不禁驅馬向前，對那些潰散的部下們怒說：“死則死矣！且廝殺便是，作何小兒態！”他在混亂中聚起一些人馬，但大局已難挽回，能堅定跟在他身邊的，也不過僅有兩百餘騎而已。…
郭大心想突圍是不成，不如趁亂衝殺到棗林山上，若能陣斬皇甫嵩，即使戰死也算不枉此生了。他就揮手策馬，帶領眾人向敵人進攻的方向衝去。眨眼之間，涼人的兩撥騎兵都與他們交錯而過，畢竟天色漸暗馬爾切涼人對突然衝來的人馬沒有防備，一下子就讓他們突了過去。後面的西涼騎士多如過江之鯽，滾滾流過，有些人馬被截住了，郭大全不理會，只顧仰頭尋找敵人的中軍，不一會便穿到了棗林山腰。
天色此時完全暗了下來，但他未能找到皇甫嵩所在，身邊反而暫時無人管顧。於是他回頭召集跟來的人，看看只剩了約有百餘騎，往日隨他征戰的白隆、於醜、李橫等人都不見了身影。
值此情形，郭大悲憤衝冠，頓有萬念俱灰之感。這次隨他前來的，多是白波軍多年積累能征慣戰的將士，他一次中伏，竟將精銳完全喪盡！他問他們說：“與我戰死，爾等可有怨言？”剩下騎士皆答說：“與郭帥同死，不恨！”
郭大連說幾個“好”字，便又領著他們摸索向前，這時林間又響起一陣角聲，那角聲源頭就在不遠處，清晰可見，郭大不由大喜，原來他們與敵中軍已不過百來丈，當即向聲源處賓士過去。
然後走不過百餘步，山林間忽而點起火光，讓郭大看清山中夜景，這才發現，他們身前是一面懸壁，除去身後，兩畔都是岩石，而在懸壁之上，皇甫嵩大旗招搖，他們相隔確實不過數十丈，但卻絕無可能攀上。
在懸壁左右，無數箭士負弓直立，手中拿著掛有松明的箭矢，很快，無數的火光從頭上飛來，夾雜著兩側密集的馬蹄聲，這是皇甫嵩預留下來的，專為收拾漏網獵物，行險孤狼。便連郭大也不得不心生感嘆，皇甫嵩真是用兵如捕獵，閒庭信步間，看似要將其網開一面，實則要趕盡殺絕！
迎著火光，郭大立刻抽弓搭箭，奮力迎著火光向上射去，跟從在他身邊的人，也都紛紛向火光射箭。
箭桿在空中撞擊的啪啪聲響起來，星星火點中國竄出密集的飛矢，數量豈止是他們射過去的十倍。郭大他們沒有屏護，人和馬中箭栽倒，立時就去了一大半。剩下的人，也沒有還擊再射的力量了。
涼人又射了一輪，方才飛馬馳近，見不再有回擊，也不再射箭。數十騎舉火奔來，環繞這些人和馬，將他們圍在當中。
白波軍沒有死的人也都或坐或跪，不做掙扎。只有一個人雙手合十，舉過頭頂，似在請求。
一個涼人策馬繞到他身邊，用弓稍抽打他，衝他喝問。
他卻指著旁邊一匹中箭死馬，馬身下的暗處似乎壓著的一個人。他對涼人說：“他還沒死，請救救他吧！”見涼人無動於衷，他又請求道：“他是我們白波的主帥郭大，救他一命可請賞！”…
涼人聽得此言，不禁大喜。幾個人跳下來拖走了壓在上面的馬。就看見下面躺著的一個身材高大身中數箭的人，他沒有披甲，身穿輕便的羊皮裘衣，鮮血把白絨都滲透了。有人上前拽住他的髮髻，把他的頭提起來，在火把下端詳。這些西涼來的漢子，沒有人認識郭大，卻被這人的俊朗堅毅的面龐所吸引。甚至覺得，能縱橫幷州數載的白波主帥郭大，就應該是這個樣子。不過此時的郭大已然雙瞳散開，早就沒有了氣息。
涼人不忍心斫去他的頭顱，便抬著他的屍體去面見皇甫嵩，皇甫嵩見狀，也不禁嘆說：“雖是反賊，但觀其面相，分明是個義士啊，我為朝廷破局，屠戮過勝，後世當如何看我呢？”
可他到底將這些情緒拋去，心中暗道：亂世已至，人命多如草芥，我不過求活而已，若能安渡晚年，便也無憂了。他仍下令，將這些白波軍士都盡數梟首，將首級們都挑在矟尖上，其中郭大的首級頂在最前，他們就這般高舉著頭顱，回攻向桃林塞去。
且說李樂等郭大帶兵追擊之後，一直心神不寧，只在塞上巡查守望。漸漸地東邊天色發白，晨風吹來，冷得人渾身瑟瑟。李樂焦慮疲憊之極，往甲冑外又批了件長襖，走到城下一處篝火，坐著慢慢睡著了。不知道過了多久，突然之間，城上城下喧譁聲起，他驟然驚醒，看見軍士們都在朝城上跑。他趕忙扯掉長襖，也攀上城牆，從垛口朝外面看去。
這一看，他頓時大驚失色。原來城外玄旗招展，圍滿了密密麻麻、層層疊疊不知多少西涼步騎大軍。這下該如何是好？他發了一會愣，急令部下們去取弓矢火油，自己又回房去拿斫刀長戟。
就在這個時候，軍候周隆領著十幾個人奔過來。顯然周峻也是找了他一陣子了，看見李樂，趕緊跑到近前。李樂見他們人人手持弓矢、斫刀、長矟等武器，身上沾滿了泥血與雪水，還來不及開口，就聽得周隆哭訴道：“李帥，你還不知道吧，郭帥被害了！涼狗們帶了郭帥與兄弟們的首級，都扔在東門，有好幾千顆！守門的幾個狗賊，見大勢已去，已經開了門，涼狗們湧進來，我們已經擋不住了。”
李樂頓覺腦袋裡嗡的一下，眼前一陣發黑。雖然一直擔心，但突然得知郭大遇害與城門失守兩個無法忍受的噩耗，讓他根本無力承擔。恍惚之間，被人架了，抬上了箭樓。他靠在木頭柱子上坐了一會，慢慢緩過勁來。
箭樓侷促，身邊也就二十餘人，周隆等人都背了慢慢的箭囊，朝下面射箭。
李樂可能是因為眼中充滿血絲，他感到四周模糊，看什麼都是血紅色的。既然知道沒有逃命的機會，心中反而鎮靜了下來。他站起身拿起弓矢，對周隆等人說道：“我與郭帥名為同袍，勝過兄弟，他既死去，我也不會獨活，但你們不必，還是趁亂逃走吧！”
周隆卻扭頭說：“李帥！郭帥待你如弟兄，待我等何嘗不如親子呢？我等皆視郭帥如父，也願以死相報！”
他們便一同向樓下引弓射矢，涼人強攻了一會，見傷亡不小，便對箭樓射火箭，火焰滾滾而起，不一會就吞沒了木質的箭樓。樓上的人不願為火燒死，便盡數拔刀自刎。
正月初三，皇甫嵩即汾陰大勝後，將華陰之敵盡數拔除。
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