離石失陷的訊息在三日後傳到曲峪，正面的胡軍剛剛開始這天的第二波攻勢。根據前幾日的挫折，匈奴人終於發覺城東另立的望樓才是他們進攻不利的要害，於是一邊在城北的柵欄前設定路障，隨後轉而將進攻重心改在柏嶺的望樓。
城東望樓雖是居高臨下，地形狹隘，匈奴人的兵力優勢不易展開，但與之伴隨的是協防不易的難題，城東的望樓實是一座城外孤營，與曲峪僅有一座棧橋相連，柵欄處的步兵無法來援，棧橋上的弩手也只能遠射寥寥，望樓內的將士與匈奴苦戰半日，漢人和胡人的屍首堆在一起，燻發出腸肺腐爛的惡臭羶味。
漢軍先是用弩弓射，待胡人近了，再用長槊刺。胡人的鎧甲多是皮甲，一戳便是一眼血窟窿，但後方的匈奴人發了狠，藉著族人的屍體將長槊卡住，硬頂著屍體往上衝，漢軍只得扔了槊矛與其白刃戰，只是殺了三個時辰，即使丟下了百來具屍體，胡人仍是難以向前一步。
但說到底，這畢竟也只是一座木製的望樓，一個部族受命拖來了數石乾草，數十壯士迎著棧橋上的箭雨，將乾草堆在望樓左右，打算用烈焰直接焚燬這座眼中釘。
漢軍其實早已做過相關準備，每夜都在望樓上下潑過一遍冰水，寒春料峭，望樓上下都掛著幾寸厚的冰稜，在白晝中閃爍晶瑩的光芒。胡人燃起火焰，熊熊的黑煙如黑龍般騰起飛舞，冰層隨之融融化霧，雪白的水汽與黑煙糾纏滲透，把整座望樓都包裹在茫茫的煙霧裡。
陳沖收回眼神，對著軍議眾人說道：“這座樓恐怕撐不了三天了。”他稍稍停頓，又似太息地說道：“但我沒想到離石竟是一天也撐不住。只要我們再在這裡守上十日，恐怕攻下離石的胡軍，就會繞襲到曲峪城南，我軍腹背受敵，恐怕就只能全滅於此。”
眾人都面色肅然，其餘州郡特別是太原的軍候們都一言不發，王奎本是太原王氏的支脈，在軍中影響力不可謂不小，卻因為一意孤行造成六千將士喪盡，原先還有些返鄉心思的軍候們，此刻全都息了氣焰，更別說在軍議上貿然接話。
韓暹倒是神色自若，笑問道：“如若使君不棄，我與郭帥聯絡，倒可以讓城中軍民依次渡江來我白波谷內。那裡使君原也是去過的，易守難攻，遠勝於此處，加之我們白波兄弟囤積了幾年糧草，短時間之內卻也無虞。”
一旁的衛趐斷然否認道：“使君萬不可如此，韓縣君固然是一片誠摯，但是我幷州郡兵，與白波諸軍交戰連年，死傷甚眾，兵士之間隔閡重重。且大河以西形勢晦暗，我等不明情形貿然渡河，如遇窘挫，可能安然渡河而返？使君，如今只能趁敵軍尚未合圍，我等搶先南撤，退至平陽，等待朝廷援軍才是。”
說到這裡，陳沖手指沿著西河郡圖上河水流向向下，繼而將上郡與河東郡一分為二，一路崇山峻阜，險道逶迤，直至壺口山處，湍湍飛瀉，流入採津渡中。
採桑津是至春秋以來的名渡，以桑樹如雲、水草豐美聞名。每年六月之時，桑葚隨風吹墜，津水靜靜流淌中滲出紅紫色，好似錦繡交織，採桑津得以成為一時名勝，後世更有詩鬼李賀詩曰：“二月飲酒採桑津，宜男草生蘭笑人。”
陳沖手指採桑津處，忖思片刻，對諸將笑道：“衛君所言，未必沒有道理，我軍倉促之間渡河與白波軍匯合，容易自生其亂，白白便宜了匈奴。但退至中陽，卻大可不必。我問諸軍，是守曲峪易，還是守中陽易？”
眾將均沉默不語，曲峪雖是小城，中陽是大城，但眾將皆知曲峪遠比平陽易守。畢竟曲峪依山靠水，如今匈奴大軍頓足城下，只能白白硬攻一面，被漢軍以柵欄遲滯消耗，不得進展。即使離石處胡軍繞路背襲，也不過是圍攻曲峪兩面罷了。而中陽無險可守，待兩路胡軍合兵一處，四面合圍中陽，誰也不能確保城池無憂。
張楊嘆道：“使君之意，我等皆知，只是離石失陷，敵軍便能繞過曲峪，盡取西河，我等固然能夠長守，卻不過是一支孤軍，與大局無益，反而會使全州局勢敗壞，還望使君細細思量才是。”
“誰說曲峪是孤軍？”陳沖用手指重重敲擊採桑津，笑道：“只要此處尚在朝廷掌握，我軍在曲峪便絕不是孤軍。”眾將一時惘然，陳沖卻笑而不答，轉而對眾將問道：“只是既然離石失陷，西河形勢為之一變，城北我軍還能用柵欄再拖延幾日，離石胡軍至南方而來，我們也不能讓胡虜安然合圍。諸君又有何看法？”
言語之間，已經將堅守曲峪的大方針先行定下。眾將深知此時情形危急，切不能再起內訌，陳沖雖然在軍中威信不足，但畢竟是最高長官，便也不再爭論。張遼沿著陳沖的思路答道：“守城必守野，此前在下襲擾胡虜營地，匈奴雖久沐王化，夷狄本性難改，紮營佈防雖有思量，卻無章法。依屬下愚見，可依故計，再率千人南下山林，沿路襲擾南路胡軍。”
陳沖面露讚賞之色，他挺直身軀回顧身邊每人的面孔。無論他們露出或窘迫或激昂的神情，他都保持一點含蓄的微笑，最後他伸出左手，那左手少了一根小指，新生的肉芽還未變得圓滑，他感嘆著說道：“諸君，我等身處戰場之上，仗劍生，仗劍死，所為者何？一息安枕，一夜美夢而已，社稷遭此大難，黎庶蒼蒼，難受踐祚之苦，冤魂嫋嫋，切齒胡塵之辱。諸君，陳庭堅雖無衝鋒陷陣之才，仍以領千騎出城野戰，不知誰願與我同袍浴血！”
三月十九日，在茫茫夜幕下，漢軍所有的戰馬在焦躁的氛圍下忍不住低聲嘶鳴，城北的匈奴大營還在沉默，沉默便是兩軍間晦暗的心緒，對漢軍而言是大局崩潰的壓抑，對匈奴而言則全然是另一番光景。
休屠王呼利拔正在拔寨向前，部眾們在黑夜中來回忙碌。氈帳的皮毛在月光下泛著青白的輝塵，滿是蓬草的黃土在翻掘間露出一股腥味，漸漸將白日的血鏽味掩埋下去。今日白晝總算是除去了曲峪的城外望樓，他得以將本陣紮在柏嶺山頭，瞭望曲峪城牆上人來人往，心中仍在為軍中數日傷亡心痛。
左漸將王魁步殘在身側觀察形勢，只見城牆上火光通明，但城內行道卻一片漆黑，不由奇道：“即使失掉城外據點，我軍也需時間整頓才能再次強攻，陳庭堅卻為何增多人手夜防？”
他琢磨片刻，卻沒有頭緒，便隨即放棄，繼而說道：“也罷，不管如何，今夜我軍休整，漢人卻戍守一夜，明日他乏我逸，就算拿不下城池，部眾們也定能攻破那幾層柵欄。”
呼利拔聽罷笑著搖首，常執弓弦的手指撫摸腰間的刀鞘，他分析道：“陳庭堅熟稔兵事，不會犯這種錯誤。魁步殘，你目力不及我，這城上乍一看人人執火，不少於三千人，卻有五隊人馬約千人來回巡邏，違背常理。”
魁步殘聽罷皺眉打量那些來回巡邏的兵士，但隨即又注意到站崗兵士的人影在燈火下分毫不動，心思稍一轉動，便領悟道：“呼利拔，你的意思是這些戍卒中有大半乃是假人。”
“大概如此。”休屠王注視腳下這座輪廓盡收眼底的小城，卻始終看不清城中的兵力佈置，這使他心中有幾分焦躁，“這大概是陳庭堅誘使我們明日強攻的手段，如若我等心急攻城，他先示弱後撤，待我軍放鬆警惕時出城反攻，我等如果處置不當，當真只能鎩羽而歸。”
魁步殘想象兵敗潰退的場景，不寒而慄。但隨即鬆了一口氣，讚賞道：“呼利拔你既能看穿漢軍的把戲，那我們繼續圍困便是了。如今札度已經拿下離石，這座新城的退路也將被封死，漢軍大勢已去，我軍全取幷州可謂指日可待。”
但呼利拔不為所動，相反他緊皺眉頭面色沉重，他低聲自語道：“不對，有什麼不對。”如果只是要迷惑自己，不止應該城上佈置，城內也應該燈火通明才是，如今卻城上聲勢浩大，城下寂靜如冰，過於反常了！
“有調動，城中有調動！陳庭堅恐怕要出城！”一道靈光忽而將呼利拔思緒貫通，他恍然大悟，急聲對魁步殘下令道：“快調兵馬，看住此城的南門！”
魁步殘問道：“調何部？”呼利拔冷聲道：“只能是鐵弗部，讓他們快點行動，務必在陳庭堅出城前......”
話音未落，一聲戰馬嘶鳴裂帛般響起，劃破寂靜的夜幕，隨即響起千百聲馬鳴，在整個南方沸騰，呼利拔望向城南處，城中火把如火蛇掠過般升騰，迅速在南門處匯攏成一條長龍。
魁步殘急令休養的鐵弗部向南門處趕去，居高臨下，鐵弗部衝刺得極快，幾乎幾個呼吸間便衝下山嶺，但便在接近南門之時，等待已久的床弩忽而發力，將前列追趕的騎兵瞬間射殺十數人，整個鐵弗部亂成一團，魁步殘不愧軍中宿將，很快便又重新整齊佇列。
魁步殘望向城樓，只見火把下張楊對著他揮刀示意，頗為英武。
騎兵追逐本就爭分奪秒，亂了這一時，鐵弗部此時再追趕顯然是痴人說夢，火龍如解開鎖鏈般遊入曠野，柏嶺之上，呼利拔只能遠遠看見隊伍身後的煙塵。
他們要去往何處？所有人都帶著這樣的疑問。
