果然應了葉凌波的話，有清瀾在，花信宴根本用不著慌亂。
衣裳首飾簪環，樣樣齊備自不必說，四個梳頭娘子也早預備好，葉清瀾早早起床，把早飯安排好了，叫醒大家先用飯，再梳頭穿衣裳。妝鏡一字排開，四人坐著梳頭，互相討論花樣，阿措第一次體會到了姐妹在閨中的樂趣。
“要我說，大家一定都梳梅花妝，不如把燕燕往年節下打扮，她本來就可愛，打扮喜氣點，夫人見了更喜歡，阿措不要太出挑，反正她怎麼都好看，至於清瀾麼，不如戴冠，也省得她們挑理。正好家裡現放著頂玉蓮花冠呢。”凌波躍躍欲試道。
清瀾只是道：“那也不好，我是陪你們去的，怎麼好太出挑。”
雖說如此，但她畢竟是當年花信宴險些奪魁的人物，端莊貴氣，又天然美貌。平日穿得素淨，還不見精彩。今日梳頭娘子只是簡單盤個高椎髻，上一套玉石頭面，戴珍珠鳳釵壓住鬢邊，她就端正得如同女菩薩，又自有一股清冷意態在，一顰一笑都讓人注目。
凌波見了都出神，問林娘子：“看看，比當年如何？”
“風姿不減，氣質卻更出塵了。”林娘子嘆道：“要是兩位夫人能在這看見，多好……”
一句話說得眾人都眼睛紅。
“剛上的妝，別都哭花了。”凌波開玩笑道：“林娘子真是，偏說這個。”
“怪我怪我，看見大小姐這樣，一時失言了。”林娘子連忙道：“小姐們快不要傷心了，收拾上轎子吧。”
凌波親自扶阿措上轎，怕她害怕，囑咐道：“別擔心，一概行禮叫人、交際吃喝，只跟著清瀾學就行了，林家最出高門仕女，她又是母親從小教大的，她的規矩是最正的，連花信宴上的夫人都要對照她做標準呢。放心吧。”
四頂轎子，穿過城南，越是這樣緊張時候，反而時間越快。阿措還沒來得及把林娘子說的名字在心中過一遍呢，就聽見門房報名的聲音，道：“沈少夫人遞帖，攜葉家四位小姐到訪。”
她知道這就是韓月綺的拜帖了。可惜小寒當天，沈家要招待客人，韓月綺是管家的少夫人，實在走不開，只能拜帖到，人是到不了了。
有凌波的鋪墊在前，阿措對這何家就先心生警惕，果然是正當權的人家，家中樣樣氣派，雖然是老宅，也已經修整一新，官府人家，正門常年是關的。小姐夫人的轎子自然都從側門入，前院不下轎，進了二門，豁然開朗，偌大一個庭院裡，數十株紅梅花正在怒放，硃砂一樣的深紅色，映著枝頭的積雪，畫一般的景象。只是庭院中各家的轎子依次到場，都是京中有頭有臉的世家，轎身都夾棉保暖，飾各色綢緞，鮮豔喜慶，又懸燈籠，墜飄帶金鈴，各家的家徽姓氏也都在燈籠上，精巧異常……輕易不出門的世家小姐們，只有在這些細節上彰顯各自身份了。
等到下轎又不一樣了。
僕佣們第一重要的事自然是區分身份，家中父親叔伯正當權的，自然是前呼後擁，奶媽丫鬟，管家娘子親自攙扶下轎，跟隨在自家母親身後。富貴人家，自然是狐肷貂裘，華麗皮草簇擁嬌豔如花的面孔，滿頭珠翠。也有清貴的，像青緞轎簾那位，只簡單一件白狐肷披風，如堆雪一般，也只帶了一位婆子和兩個丫鬟，手中還抱著一個梅瓶，行動中露出衣角的蘭草紋。正如她面容一樣，清麗絕倫，氣質出塵。
“那就是盧婉揚。”葉凌波告訴阿措。
彼時林娘子正攙扶阿措下轎，因為沒有靠譜的大丫鬟的緣故，葉凌波把跟著自己的楊花借給了阿措，阿措自己的丫鬟小月年紀小，也跟著過來長點見識。
阿措抬起頭來，越過滿庭院的小姐，看向盧婉揚，正巧盧婉揚上了臺階，也正回頭看眾小姐們，不偏不倚，和阿措打一個照面。和其他小姐看見阿措的愣神不同，她反而露出一個笑容來，頗有英雄惜英雄之感。
“姐姐。”盧婉揚看完她，立刻轉頭去跟一個十分美貌的少夫人打招呼，笑道：“怎麼姐姐這麼早就來了？”
那自然是盧文茵了，曾經葉韓盧三足鼎立的那年號稱十年來最精彩的花信宴，三甲最終排名，也隨著葉清瀾的姻緣無著落而成為了懸案。
阿措不管這些，只乖巧跟在葉凌波身後。聽見那邊有人喚道：“清瀾姐姐。”
是葉清瀾下轎了。
也正巧，葉清瀾的轎子正停在當中，那些小姐如同被分開的流水般分立在兩邊，看著這曾經名滿京城的高門貴女走下轎來。
仍然是無懈可擊的儀態，也仍然是無懈可擊的容貌。梳簡單高椎髻，兩鬢仍然烏髮如雲，羊脂玉蓮花冠，這樣清素，絲毫無減於她的美貌。眉目低垂，觀音一般的端莊秀美。
轉過年後二十四歲，正是書上說的花信年華，但放在花信宴上，已經是耽誤又耽誤了，流言絕不會少。看那些女孩子眼中的錯愕，和夫人們複雜的眼神，就明白今日之後會有多少新的竊竊私語出現。
“清瀾姐姐。”也有相識的小姐這樣叫道。微微低頭行禮，是敬重她的人品心性，也難免帶著惋惜，放在滿庭寂靜中，更顯尷尬，幾近憐憫。
葉凌波第一個受不了這個。
“姐姐。”她立刻上前，攙扶葉清瀾，清瀾只是微笑，轉頭看她，神色安撫。
但這也安撫不了多事之人的閒言碎語。
因為燕燕跑上去把清瀾另一條手臂佔了的緣故，阿措落在了後面，自然也就聽見了後面那些竊竊私語，多是夫人帶著小姐們，本來正在互相攀談，遇見這件奇事，自然就順便發表了一些議論。
“那不是葉清瀾嗎？”
“她怎麼回來？”
“她不是都二十四了嗎？”
“二十四，我看有二十七了，老氣橫秋的，來這兒湊什麼熱鬧……”
“風度倒還不錯。”
“風度不錯有什麼用？還不是耽擱到如今……她當年是訂婚被人退婚了吧……”
“我怎麼記得是出了什麼醜事，不然怎會現在還沒嫁。”
“現在就夠醜了，三姐妹一起參加花信宴，虧她好意思。當年怎麼說的，花信宴的魁首，那樣風光，今日真成了笑話了……”
阿措不動聲色，只用眼角餘光把那些說閒話的、偷笑的、造謠的夫人小姐們的面孔一個個都記住了。
她不是燕燕，心無城府，她如今是葉凌波的頭號弟子，自然也記得葉凌波那句：“花信宴可有二十四場，咱們來日方長。”
眾小姐們都下了轎，進了內院門，怪不得都說何家如今仗著何大人的官運亨通，也驕橫起來了。正常花信宴的主家，是要從下轎就開始迎接的，何家卻只派了幾個管家的僕婦在那攙扶下轎，何家的管家娘子卻等在內院門口，至於何夫人，更是連正廳都沒出，直接等在廳中。
當然面上還是熱情的，語氣更是親熱，尤其是一見到為首的幾個夫人小姐，更顯得驚喜，上來就挽手道：“可把你們盼來了，我牌桌都準備好了，今日可不許臨陣脫逃，打個通宵才許走。”
“真笨。”葉凌波不知道什麼時候慢下來，附耳在阿措耳邊教她：“何夫人傻得很，花信宴是要賓主盡歡一視同仁的，連結了仇的都要做表面功夫呢，她當成日常來往的小宴席了，只和熟人招呼。這樣的眼界手段，難怪被人鳩佔鵲巢呢。”
被誰鳩佔鵲巢呢？凌波沒說，但阿措一看就知道了。一進正廳，何老太君端坐在上頭，鬢髮如銀，不怒自威。旁邊依偎著的兩個人，竟不是自家的兒媳婦和孫女，而是盧文茵和盧婉揚兩人。
昨晚葉凌波就教過阿措，何大人不是正經讀書出身，是捐的官，何家也是世家，家底也厚，最近發跡，是錦上添花。因為這緣故，何老太君一直有點看不上自己這個兒媳婦何夫人，本來就嫌她孃家兄弟沒出息，斷了做官的路子。兒子平步青雲後，更是看她哪哪都不順眼了，其實何夫人家雖然沒有官員了，當初卻積下好大一筆財產，嫁妝也豐厚，當初何老夫人就是看中她這一項助力才取她進門，如今卻嫌棄起她家根基淺薄眼界狹窄來了。
何夫人也確實是心中沒什麼成算，並不敢對凌波口中鳩佔鵲巢的盧家姐妹有什麼意見，反而畏懼何老夫人之餘，也有點畏懼她們姐妹。畢竟盧家現在也是風頭正勁，盧大人兵部供職，盧文茵嫁在陳家，生了嫡長孫，又是當家夫人，把陳家上下收拾得服服帖帖。如今京中的少夫人中，她只比韓月綺差一點罷了。
但沈家家大業大，管起來費心費力，所以韓月綺今日竟無暇出現，只留盧文茵一家獨大。
何老太君見眾人進來，作勢要起身，有機靈的夫人連忙上前道：“老太君快不要多禮，折煞我們晚輩了。”
“是客三分貴，託各位的福，讓我們家今年拔了花信宴的頭籌，做這第一宴的主人，老身也臉上有光，諸位都是貴客，無論親疏，自然要好好招待，讓各位都賓至如歸才是。”何老太君道。
何夫人聽出她是在點自己，神色一僵，連和夫人們的笑話也停下來了，訕訕地站到一邊。她也確實是沒主持過這樣的大場面，越是用力，反而越是出錯，更加無所適從。
盧文茵果然好手腕，見狀於是笑道：“還是老太君厲害，一番話賓主盡歡，婉揚，可學會了？我常說咱們跟著老太君，也學些待人接物的本事，真是受益無窮。”
盧婉揚自然是笑著答應。眾夫人也跟著說些奉承的話，把個何老太君哄得笑開了花。看這盧家姐妹受寵的情形，也難怪何夫人怕她。她提一句“前院的梅花盆景真是不錯”，何夫人都怕是說她拿盆景充數，連忙道：“後院的幾棵梅花開得更好，都是上了幾十年的老樹。等會讓王媽媽領小姐們去看吧。”
何家的管家娘子親自來斟茶，丫鬟送上茶點，倒也十分精緻，看得出何夫人是在這上面用了心的，用心介紹起茶點來，可惜剛說兩句，就被何老太君道：“松瓤糕小姐們愛吃，你帶小姐們到後堂去飲茶休息吧，夫人們在這她們也拘束……”
何夫人愣了一下，道：“那招待夫人們的事……”
“有文茵在這幫你照看著，等開席了你再來照料不遲。”何老太君語氣雖輕，卻不容置否。
何夫人仍有些猶豫，但盧婉揚笑著道：“我們陪太太們說話最是有趣了，哪裡就拘束了呢？”
她在小姐裡頗有兩個追隨者，一呼眾應，都笑著說自己不拘束。何夫人剛燃起一絲希望，就聽見盧文茵笑道：“到底婉揚有孝心，喜歡在夫人們面前待著，但今日是遊園賞景的日子，認識些新姐妹是正事。”
何老太君也道：“這才對呢，你們姐妹去後面喝茶，後面的梅花開得正好呢，掃梅花雪泡茶，也是雅事。”
盧文茵自然又是一番奉承，說只有何老太君知道這樣的清雅事，不像她們，都只知道描梅花花樣做做女紅。何夫人哪還有插話的功夫，只得帶著眾小姐去後院遊玩。正是冬日，又下了雪，難免顯得素淨，何家不惜材料工本，用綢緞在抄手遊廊上紮了緞帶綢花，又懸掛各色燈籠，上面或寫詩詞，或應節令，都是與梅花有關的典故。等到了後堂，地龍燒得溫暖如春，新做的琉璃閣四面明亮，外面一株數十年的老梅花樹，開的雖是白梅花，但因為懸掛了燈籠和詩詞的緣故，倒也顯得頗為熱鬧，喜氣洋洋的。
盧文茵在前院夫人中稱霸，後院自然是盧婉揚為首，她倒態度謙遜，還讓清瀾上座，清瀾自然辭讓，最後虛位以待，何夫人招待小姐倒也用心，十分熱情，只是神色難免有些不平。
“何夫人只有個獨女，就是穿胭脂紅纏枝蓮大袖衫的那個，叫作何清儀，兩個庶子又還沒到議婚的年紀，所以招待小姐是一點用也沒有。”凌波附耳告訴阿措：“她想去前院和夫人們交際去，也是為何清儀謀劃，但盧文茵哪裡會肯。她家的菜花宴還在年後，她現在正和韓姐姐打擂臺，正是立威的時候，自然要鳩佔鵲巢了。何老太君糊塗，和媳婦不和睦，給他人做了嫁衣裳。不過這背後也有個原因……”
凌波剛要說什麼原因，見有人過來，也就不說了。
小姐們聚在一堆，也都還靦腆，並不怎麼說話。說是花信宴上結識新姐妹，其實京中世家小姐各有各的交際圈子，這時候也是三兩成群，各自說話，阿措謹記凌波“第一宴不要做出頭鳥”的教訓，只是眼觀鼻鼻觀心，倒是燕燕，四處蹦躂，一會兒去故意矇住一個和她年紀差不多的女孩子的眼睛，非要她猜自己是誰，一會兒又去跟何清儀打招呼，問“清儀姐姐，你家的松瓤糕有什麼秘方啊，花信宴我吃過那麼多家的松瓤糕，就你家的最好。”引得女孩子們都來奉承何清儀了。一眼不見，她又跑到琉璃閣外，拉著最開始那個女孩子，和另外兩個女孩子，四人先拉著手發出激動的叫聲，又從襖子里拉出一截帕子之類的東西來互相比較，不知道嘰嘰喳喳說些什麼。
阿措看她，凌波就嫌棄。
“你別跟她學，她是整天不學無術，混吃混玩。年紀也不小了，帶著她那幾個朋友天天琢磨怎麼在花信宴上吃東西又不引人注目呢。你可別跟著她學壞了。”凌波罵完她還不夠，又捎帶上另一個，看了一眼女孩子們，皺眉道：“怎麼回事，沈碧微幹什麼去了，第一天就遲到，都快開午宴了，我找她去。”
阿措道：“那我也去。”
“你別去，外面天寒地凍的，你在這好好待著，跟著清瀾，要是她有事，你就跟著燕燕。”凌波不給她拒絕機會，叫道：“燕燕過來。”
燕燕倒聽話，她長得好看，穿得也好看，花信宴小姐們人人穿大衫，顏色鮮豔，刺繡華貴，她卻穿了一身葉凌波給她選的紅色小襖，狐肷內裡，領口袖口都是毛茸茸的白狐毛，梳的也是雙髻，玉雪可愛，夫人們見了都喜歡。被凌波一叫，屁顛屁顛跑過來的時候自然就更可愛了，像隻眼睛亮亮的小狗。
凌波可不心軟，只命令道：“我要出去問一下沈家的事，你替我看顧阿措，不準離開她半步。”
“好。”燕燕答應得爽快。
凌波這才放心，囑咐楊花：“有事去外頭找我。”楊花自然知道她的意思，點了點頭，留下來跟著阿措。
本朝只剩一位世襲罔替的國公爺，就是沈碧微的外祖父勇國公，她母親是國公府嫡女，父親又是正當紅的尚書大人，天子心腹，除去宗室貴女之外，世家小姐中，數她身份最高。盧婉揚見了她，都不得不把主客的位置讓出來。
在葉凌波看來，今年唯一能把盧婉揚魁首位置奪走的希望，就在沈碧微身上了。偏偏這傢伙不爭氣，行事肆意妄為，毫不上進，實在讓葉凌波為她操碎了心。
