在顧大同家裡的餐廳裡的一張大圓桌中央，每天晚上都點亮著一盞大海燈。明亮的燈光把整個餐廳照得通亮。顧大同一家人便在這通亮的餐廳裡一起吃完晚飯。
今天的晚飯稍早一點。因為顧玉茹今天做飯早。
吃過晚飯，顧玉生便回到自己的房間。他沒有點燈，而是摸黑地從床底下拖出夜行衣，換上。
他靜靜地坐在床上，等待夜深一點才出去。他已經在東河渡口的那棵大榕樹上連續埋伏好幾個夜了，可是那個曾經在東河渡口作案的採花大盜卻再也不出現。
“罪大惡極的傢伙，難道你真的飛上了天啦?不然我一定會抓到你的。”顧玉生在心裡暗暗罵道。他有預感，今晚那個採花大盜一定會出來。
定昏，顧玉生摘下了掛在牆上的婁氏寶劍。可是，剛走出房門時卻被父親攔住。問道：“玉生兒，夥計們這個月份的勞日銀你算出來了沒有呢?”
顧玉生回答道：“還沒有。阿爸，銀子還未到呢，您急啥呀?”
顧大同說道：“銀子?瑤兒明天便帶來了。不若你今晚就別出去了，留在家裡把夥計們的勞日銀算了出來，明天銀子到了好發放給他們。”
父親是家裡的皇帝，顧玉生當然要服從命令。他返回房中，脫掉身上的夜行衣，然後舉著一支蠟燭走進帳房，把帳簿、算盤、筆硯等都搬到餐廳裡。他坐在大圓桌前，在明亮的燈光下，一邊滴滴答答地打著算盤，一邊記帳。
顧大同坐在餐廳的一個角落。他一邊看著兒子算賬，一邊咕嚕咕嚕地抽著水煙。他有兩男一女，都出生在中原。中原大饑荒那年，他帶著他們逃荒到了陽城。真是光陰似箭，一晃便十八年了。在這十八年中，顧大同既當爹又當娘；風裡來雨裡去，終於把他們拉扯長大。老大顧玉人今年二十四歲了，己聘師弟戚薇的長女戚瓊瓊為妻，但尚未完婚。在大前年，顧玉人曾以陽州府第六十七名舉人的身份赴京應試，但名落孫山。他回家後對顧大同說：自己之所以名落孫山，一是學業未精，二是初進考場，應試經驗少。他說他不想在曬鹽場裡待了。於是他找人幫忙，在陽州府的照磨所謀了一個差事。雖然薪水不高，但足夠他自己吃住。老二顧玉生今年二十一歲，生得俊美。他從小天資聰穎，見識過人，不但武藝好，而且學業比其兄顧玉人精。他深得父親顧大同的喜愛。在大前年，顧玉生原是要同哥哥一起去參加秋闈的，名都報了，可臨近考期時卻大病一場，等到病癒，秋闈已過，故至今仍是秀才一個。女兒玉茹在襁褓中就差點被餓死；長大後很像她娘年輕的時候，太優秀啦！……
確實，顧玉生算賬的本事很好，不到半柱香的功夫，幾十號人的勞日銀都算了出來。
他把工日本交給了父親，說道：“阿爸，生玉兒感覺那個採花大盜今晚可能會出現，孩兒還是出去一趟吧?”
顧大同看著工日本，點了點頭。
顧玉生回到自己房裡，重新換上了夜行衣，拿起寶劍便消失在夜色之中。
“千萬要保護好自己，不要硬拼，要智取……”顧大同走出了餐廳，對著顧玉生的背影喊道。
“放心吧，我會的。”黑暗中傳回了答應聲。
顧玉生的預感不準，這晚他依然無功而回。
這日天未亮，陽城戚家鹽店的老闆戚薇和夫人殷源源便早早起床。
殷源源一邊開啟保險櫃一邊對戚薇說道：“夫君，今天要帶去的現銀達三幹兩，還有十幾車糧食，怪招眼的，讓瑤兒押車妥當嗎?”
戚薇拍了殷源源的肩膀，說道：“瑤兒己經長大了。也該讓她磨鍊磨鍊啦！況且一路上還有大管家陳仁叔同行呢，他是經過大風雨的人，武功又強，夫人只管放心就是。”
殷源源聽了，便從保險櫃裡搬出一大堆銀子，戚薇一面清點，一面裝進三個木箱之中。
他給三隻木箱都上好鎖，然後叫來了六個夥計，把木箱都抬了出去。大管家陳仁讓他們裝在門口的一輛大馬車上。
戚薇看見，此時大街上擺著幾十輛運鹽車，像一條車龍；每輛車都套著兩匹馬，馬脖頸上都掛著鈴鐺；有十輛車裝有大米——這是師兄顧大同前幾天來陽城時為曬鹽場鹽工們訂購的大米。
戚薇還看見女兒戚瑤瑤騎著一匹棕色熱血馬來來回回地吆喝著。戚薇叫住了她，叮囑道：“瑤兒，一路上要謹慎從事，遇事不要逞強，有事要多同大管家陳仁商量。”說著，把三把鑰匙和一包銀子遞給了她，“這三百兩銀子是路上用的，以備不時之需。”
“好的。”戚瑤瑤坐在馬上接過鑰匙和銀子點著頭答應了父親。
“好啦！”坐在大馬車的大管家陳仁喊了一聲。
霎時，大街上便響起了“叮叮鐺鐺”的鈴鐺聲——馬車隊出發了。天剛亮，他們便出了東城門，然後沿著彎彎曲曲的鹽道迤邐而行。
這條鹽道原是一條斷斷續續的羊腸小道。有了曬鹽場之後，才建了橋，加寬了路面，才可通馬車。但由於東河渡口的河面太寬了，至今仍沿用渡船。馬和馬車必須上了渡船才能過河。從陽城出來，鹽道兩邊是一片廣袤的田野，田野裡種有水稻和桑樹。
清晨的田野，嫩綠的小草吐著露珠；潮溼的空氣裡盪漾著泌人心脾的泥土芳香。在東方的天空中，還掛著月牙兒。
戚瑤瑤騎在一匹棕色的馬上仰看著月兒，吸著帶有泥土清香的新鮮空氣，頓覺心曠神怡——昨晚她幾乎不睡眠，第一次獨自押車的重任讓她興奮了一夜。
她是個標緻的女孩子，有著一張精緻美麗的瓜子臉龐。在這張瓜子臉上，額頭氣勢逼人，眉毛傲冷上挑；一雙研判的大眼睛下面：鼻子高挺，兩片嘴唇櫻紅。
她喜歡黑色打扮：黑色的上衣，黑色的裙子，黑色的帽子；再加上那頭瀑布般不自覺地披散下來的油黑長髮，讓她騎在馬上英姿颯爽，總是讓人覺得她是一個浪跡天涯的俠女。可是，事實上她是一位從小到大被爹孃寵愛的富家女。
她從小便開始習武：練習婁氏劍法。家裡經營著陽城最大的鹽店——戚家鹽店。以前，鹽店的運鹽車隊基本上是由她姐姐戚瓊瓊來押車的。這條鹽道雖說只有一天的路程，但中間一段要經過石角山的邊緣。石角山是著名的土匪窩，最近這兩年土匪活動很猖獗。南部一段是沿著東河的左岸走的，曲曲彎彎伸延到東河渡口。而東河兩岸又是聞名遐邇的萬頃溼地，溼地裡長滿了密密麻麻的有一個人頭高的蒲草，也是強盜的藏身之所。戚瓊瓊在押車期間，也曾多次遇著土匪和強盜攔路，但每次她都能化險為夷。戚瑤瑤從未押過車，但也走過這條鹽道。
如今是戚瑤瑤第二次走鹽道。她在一年前曾單獨送幾張銀票到曬鹽場。由於是銀票，在路上並不顯眼，因此她順利地達到了曬鹽場。戚瑤瑤喜愛吃海鮮，這晚顧大同用龍蝦海蟹接待了她。於是她多喝了幾杯酒，睡到第二天日上三竿才起床。顧大同便盡力挽留她在曬鹽場多玩一天，次日早點起床，早點啟程。但是戚瑤瑤執意要回去。對顧大同說道：“謝謝顧師伯的真情挽留！但是瑤兒來時已經答應了父母，來程一日回程一日。若在此多耽擱一天，則在陽城的父母便要多記掛一天，這是瑤兒於心不忍的。況且瑤兒的馬是一匹熱血馬，跑得快，若在路之上多打幾鞭定可在天黑之前回到家裡。”顧大同聽了只好送別。為了安全起見，顧大同便命令顧玉生悄悄跟著暗中保護。
雖然戚瑤瑤的坐騎是一匹跑得很快的熱血馬，並且她一路上不停地加鞭，但由於在東河渡口過渡時耽誤時間太長，因此天黑時還未走出石角山。幸好這一日是農曆初八，天黑後不久月亮便出來了。戚瑤瑤想趁著月色快點走出石角山，於是不停鞭打。誰知道在前面的彎道處卻站著十多個漢子，有攜刀的，也有佩劍的，攔住了她的去路——原來他們都是石角山的馬賊。這幫馬賊既要劫財又要劫色，無奈之下戚瑤瑤只好以一敵眾。戚瑤瑤想，憑自己一身的武功，收拾十多個馬賊應該是沒問題的。可是，打著打著，她發現這幫馬賊與眾不同，其中有兩個馬賊的本事也非常了得。她全力以赴，但終歸是以寡敵眾，漸漸地落了下風。她想，自己就算自殺也絕不能活著落在這幫馬賊的手裡。正當生死攸關的時刻，只見一個黑影騎著一匹馬衝了過來，高聲喊道：“姑娘別怕！我來幫助你啦！”
黑影很快地打跑了全部的馬賊。
戚瑤瑤上前施禮道謝。她發現黑影是一位身著黑色夜行衣，臉上蒙著黑色頭巾的男劍客。
她激動極了，連忙請問救命恩人的尊姓大名。可劍客不願意透露自己的身份，只說道：“叫我鹽俠吧！”便消失在茫茫的夜色之中。
戚瑤瑤有點失望。她痴痴地站在鹽道上，望著消失的黑影。半響，她才上馬，向著陽城的方向走去。
“二小姐，快到石角山啦！”陳仁提醒道。
“把掛在馬脖子上的鈴鐺全部摘下來。”
馬車隊進入了石角山，在多彎的鹽道上緩緩而行。“叮叮鐺鐺”的鈴聲沒有了，只聽見車輪碾軋著堅硬的紅土發出的轔轔之聲。
戚瑤瑤騎著馬守護著大馬車。此時，她希望馬車隊快點走出石角的——大馬車上有三箱現銀呢。她又希望走慢點——萬一鹽俠就在附近?傍晚時分，馬車隊順利到達曬鹽場。
今晚，在顧大同家的飯廳裡的一張大圓桌中央的那盛大海燈早就點亮了。在大海燈的四周擺滿了海味，有清蒸石斑魚、蔥炒海螺肉、白灼蝦、海蟹、大龍蝦和鮑魚排骨湯——都是顧玉茹、蕭歸沐和趙柔雅趕海的勞動成果；還有蕭歸沐的招牌菜“辣椒炒牛肉”。
戚瑤瑤坐在圓桌旁邊，看著滿桌色香俱全的美味佳餚直咽口水——這桌海味比一年前那桌晚宴豐富十倍。同坐在大圓桌旁邊的還有顧大同、蕭歸沐的父親蕭天劍和顧玉茹。他們正在等待著蕭歸沐的母親趙柔雅的到來——她去給扒鹽工們分配糧食去了。她聰明機智，沉斷有謀；年輕時光豔動人。
蕭天劍不斷地提醒：“大同哥，瑤兒快餓癟了，咱們先吃吧?別等她啦！”
戚瑤瑤連忙客氣地說道：“天劍叔叔，瑤兒也不是太餓，我們還是等一等吧。”
話未說完，只聽見門口外面傳來責怪聲，說道：“我事先已經交待給玉茹兒了：你們先吃，別等我。”
顧大同轉頭往門外一看，笑著說道：“瑤兒，我們現在可以開飯啦！”說著，捧起酒罈便要倒酒。顧玉茹連忙搶過酒罈，說道：“阿爸，讓玉茹兒來吧！”她一邊說著，一邊給每個人都倒滿了一杯酒。
戚瑤瑤最近很怕見到顧玉生，便問道：“顧師伯，今晚玉生師哥和歸沐妹妹不回家吃飯嗎?”
顧大同端著酒杯說道：“按照慣例，今晚他倆應該在大夥房同陽城來的夥計們一起吃飯。”
戚瑤瑤感激地說道：“師伯招待戚家鹽店的那幫夥計真是太周到啦！瑤兒在此謝過師伯！”
顧大同說道：“都是為了曬鹽場，瑤兒不用謝。”
酒過三巡。
顧大同又端起一杯酒，敬趙柔雅道：“嬸嬸，在這麼短的時間裡，你能為瑤兒準備了這桌菜餚，真讓大同感動。大同在此敬嬸嬸一杯。”
趙柔雅喝了一小口酒，說道：“大同哥，這個不是我柔雅的功勞，大多數食材都是玉茹兒和歸沐兒趕來的。”
顧大同一口喝盡杯中的酒，又問道：嬸嬸，你剛才忙什麼去啦?”
趙柔雅她喝了一小口酒後說道：“為你顧大場主作協調事務去了。”她在曬鹽場中頗有威望，尤其是曬鹽場的女人們，都很信任她。因此，有時鹽工們糾紛鬧事，顧大同便常常請她去幫忙調解。今天發放大米，顧大同也是讓趙柔雅去辦的。
顧大同問道：“又有人鬧事啦?”
趙柔雅搖著頭說道：“沒有人鬧事！倒是今天瑤兒捎來的這批大米在滋事。”前面說過，前幾天顧大同到陽城去一趟，在糧行裡訂購了一批大米，讓瑤兒今天順車捎來。
顧大同吃驚地問道：“這批大米怎麼啦?是發黴的嗎?我可是看了樣品才下定銀的。”
戚瑤瑤正在掰一隻大龍蝦，聽了趙柔雅的話，連忙把大龍蝦放下，說道：“今天早晨我可是親自驗了貨才讓夥計們裝車的。”
趙柔雅搖著手說道：“大米沒發黴，你們都大可放心。”
顧大同釋然地問道：“那是因為何事呀?”
趙柔雅端起酒杯，吟了一小口，說道：“因為鹽工們現在家裡的存糧已經足夠多了，多得沒地方存放，多得快要生蛀蟲了。”
顧大同聽了，哈哈大笑道：“我顧大同活了大半輩子，從來未曾聽說過有人嫌家裡存糧太多，今天倒是第一回！”
趙柔雅說道：“大同哥，你素來很關心鹽工們的生活，尤其是生怕他的餓肚子。這個柔雅知道，鹽工們也知道，都很感激你。但是，你想過沒有呢?在這半年中你隔十多天便統購回一批糧食，量又大，況且這些糧食又不是你白送給他們的，而是扣他們的勞日銀來購買的。俗話說：‘割誰肉誰疼’！他們不鬧事才怪呢。”
顧大同聽了，高興地說道：“柔雅嬸子，你提醒得很及時。明天你就告知大家，統購下批糧食的銀子就不用扣他們的工日銀了。我會動用曬鹽場裡的公積金，用於統購糧食。”
趙柔雅向道：“還要繼續統購呀?”
顧大同說道：“是的。今年各地都出現大旱情，大片的田地顆粒無收。我們陽州的情況雖然好一點，但旱情也越來越嚴重。如此的情況，我們鹽工們家裡不多存點糧食怎成呢?”
趙柔雅說道：“可是他們已經嫌家裡存糧太多了。”
顧大同端起酒杯一飲而盡，感嘆地說道：柔雅嬸子，他們糊塗，可我們不能糊塗啊！你還記得十八年前中原大地那場大饑荒嗎?”.
趙柔雅素來很敏感，一提起十八年前的事情，不禁如墜冰窖一般，話也不說，酒也不喝，菜也不吃，只顧低頭流淚。
蕭天劍很懂自己的夫人，馬上放下酒杯，走了過來，扶起趙柔雅，慢慢地走出餐廳，一起回家去了。
這天晚上，在曬鹽場的大夥房的大餐廳裡，幾十位曬鹽場的鹽工和幾十位來之戚家鹽店的夥計的歡聚在一起，推杯換盞，猜拳喝酒，那歡聲笑語的氣氛與顧家晚宴的氣氛截然不同。
在席間，蕭歸沐熱心地向戚家鹽店的夥計推銷自己的名牌菜——辣椒炒牛肉。她給每一張餐桌都擺上一盤“辣椒炒牛肉”，然後說道：“戚家鹽店遠道而來的大哥大嫂、兄弟姐妹，這道‘辣椒炒牛肉’是今晚的壓軸菜，本來是要在最後才上桌的，可想到大家都是美食家，便先讓大家嘗一嘗，看看味道如何，提提意見。”
一位資深的鹽工用筷子挾起一小片牛肉送入口中，嚼了幾下，說道：“味道確實不錯！”他向同桌的陳仁推薦，“陳大管家嘗一嘗吧，快嘗一嘗……”
老管家陳仁先嚐了一片牛肉後又嚐了一片辣椒，然後對蕭歸沐說道：“蕭姑娘，俺陳仁這些年跟隨戚老闆走南闖北，吃過辣椒炒牛肉這道菜有無數次，總感覺今晚吃的是最好吃的；你炒的辣椒炒牛肉與眾不同，別有一番風味！”
蕭歸沐聽了，高興極了，一直重複地問老管家：“真的嗎?真的嗎?……”
坐在首席的顧玉生不失時機地端起酒碗說道：“戚家鹽店遠道而來的夥計們，曬鹽場的工友們，明天我們這茬有皚皚的晶瑩剔透的鹽兒又要運往戚家鹽店面市了。這是諸位工友們汗水的結晶，也是戚家鹽店夥計們的期盼。在此，我們一起舉杯祈禱，祝願我們的鹽兒能賣個好價錢，好嗎?”
“好！”眾人起立，端起酒碗，相碰同飲。顧玉生一飲而盡。
顧玉生又往碗裡倒滿酒，端著說道：“夥計們，工友們，天藍藍，海藍藍，一杯幹，二杯淨，三杯喝出真感情！現在我們該喝第二杯啦！”說著，自己先舉起碗，一飲而盡。
“乾杯！”又是一片碰杯聲。
顧玉生又往自己的碗裡倒滿酒，說道：“夥計們，工友們，接下來我們要喝第三杯啦！”
“且慢。”只見蕭歸沐端著酒碗走了過來，“顧老二，你剛才說‘三杯喝出真感情’，這是真的嗎?”
顧玉生說道：“當然是真的啦！”
蕭歸沐走近一步，又問道：“那咱倆要是一起喝過三十杯，成為什麼呢?”
顧玉生醉眼惺忪地說道：“這成什麼呢?對了，應該成為鐵桿兄弟！”
蕭歸沐往地上“呸呸”吐了兩聲，說道：誰想同你做兄弟啊！”她也開始醉了。
顧玉生喝完碗裡的酒，問道：“不做兄弟，那你想做什麼呢?”
蕭歸沐睜開了醉眯眯的雙眼，說道：“顧老二，我想做你的娘子。”
顧玉生把空酒碗放在桌子上，說道：“這個不成！”他用手扶著酒碗，怕碗掉在地下。
蕭歸沐緊問道：“咋就不成呢?”
顧玉生用手拍著自己的心口，說道：“我顧玉生的娘子必須是在這裡裝著的！”
蕭歸沐又問道：“我們從小在一起長大，難道你這裡沒有我嗎?”她用手點著顧玉生心口。
顧玉生撫摸著自己的心口，說道：“有是有的，但不是牽手一生一世的那種。”
蕭歸沐很失望，問道：“那你說說，我在你心裡是那一種呢?”
顧玉生說道：“是同玉茹妹子一樣的那種。”
蕭歸沐心有不甘地說道：“既然如此，你剛才睡覺時為何拉著我的手不放呢?”
顧玉生漲紅了臉，說道：“那是在夢裡！我以為你是她……”蕭歸沐徹底失望了。她用悲愴的聲音發火道：“我知道是誰！但我告訴你，這是你一廂情願！是單相思！是徒勞無功的！……”
顧玉生聽了，頹然地坐回木椅上，喃喃自語：“有功無功關你屁事……”他醉了。
