這案子說來也並不複雜，說是本地有個富豪鄉紳之子名叫馮淵的，平日最是喜男厭女。
一日在市集上遇到柺子賣丫頭，他竟對那丫頭一見生情，誓必要娶回家做妾，亦說往後再不做那些昏聵浪蕩之事，只二人一心過日子的。
這本是尋常，壞就壞在那柺子可惡，正在身契交接之期，他又把那丫頭賣給了金陵薛家的二爺薛蟠。
一女二賣必要生出無盡的禍事來，柺子自知一下得罪兩家人，拿了錢連夜逃了。
馮家和薛家的人一起去要丫頭，那薛蟠是霸道慣了的，命人將馮淵捉住打了個半死，如今將近一年了身子還沒養好，說是落下了病根。
馮家人四處求告無門，正遇上了此時上任的賈雨村。
賈雨村聽了這事，登時勃然大怒，“此間竟還有這樣的事？光天化日打傷了人竟無人敢拿，還不將那薛蟠捉來當堂案審？！”
應天府中的一個門子原是早前賈雨村落魄時借住葫蘆廟的小僧，二人今日也算久別重逢。
當年的小僧如今也還俗娶妻了，他與賈雨村算是舊識，聞他此言隨即便急著勸道，“我的老爺，您既此刻到了這番地界，難道還不知那薛家麼，本省護官符上最大的薛家。”
賈雨村出身寒門，於官場之事並不精通，否則也不會有從前被罷官的事兒了。
看門子謹慎，他亦不敢高聲，“何為護官符？這又是哪個薛家？”
“老爺啊老爺，莫說金陵，這天下間值得單拿出來說一說的也只有一個薛家。”
門子從袖中拿出抄寫好的護官符呈與賈雨村，指著上面的口碑道，“我知老爺是承賈府政老爺之情才來此補任，但您只知賈家卻不知這四家……”門子的手指在護官符以薛家為首的四大家族上畫了一個大圈。
“您若是不知這其中的厲害，如何能走得長遠？怕連性命也保不成了。”
賈雨村是從冷子興處才曉得能借林如海之手，與賈政相識得以舉薦。
冷子興是王夫人出嫁時陪房周瑞家的女婿，當初與賈雨村說盡了寧榮二府之間的厲害關係，也知道了他當時所教學生是賈母的外孫女兒，才有了後來種種。
但是賈雨村對這護官符上的其他三家確實無甚瞭解，“金陵此地境況竟如此繁雜……”
門子把書房的門掩上了半扇，“那薛蟠並不緊要，緊要的是薛家大爺薛玄。”
原來這薛家祖上是紫薇舍人出身，從前便是隨侍天子的，後來辭官歸家做了商人。
都說商賈低賤，直到薛蟠祖父那一代還只是領了內府帑銀去做生意罷了，雖家財萬貫但頂天算個皇商。
薛家祖父兩個兒子都早亡，留下兩房皆是孤兒寡母。
“且那薛蟠之母王氏與政老爺的夫人，是一母所生的親姊妹，未出嫁前都是這王家的千金。如今她二人之兄王子騰現任京營節度使，老爺細掂量就知道了。”
賈雨村聽到此處便已暗暗心驚，這薛蟠原來是王子騰和賈政的外甥，難免心下鼓鼓，“此案怎就偏讓我遇上了，這可如何是好……”
“大人，單就前頭說得那些卻還不是最緊要的。”門子給賈雨村倒了杯清茶呈上，“薛蟠的哥哥薛玄乃是今上眼前的大紅人，天子親封的永寧侯……”
前幾年太上皇退位，皇權更迭之時突遭內憂外患，南方水患天災連連，賊寇作亂，國庫空虛，民不聊生。
民間漸起謠言論起新皇來，言其非順承天意之人，才有這天災人禍降下。
現如今說起薛家，便只說永寧侯，他本名原叫薛螭。
此人一副頭腦好似天生便會與銀錢打交道，是個金為腸肚，玉作肌膚的人。
原本薛家的富貴已經非常人所能及，薛玄七歲掌家，等他長到十三四歲時，薛家已是富可敵國。
薛家的當鋪、書局、畫舫、藥鋪、茶館，還有胭脂鋪和銀樓，並金器珠玉店等遍佈天下，那酒樓都能開到暹羅異國去。
“今上登基之時的禍亂竟是一個薛家奉盡家財平了的，所以莫說是陛下，就是太上皇和皇太后兩位老聖人對他也是極喜愛的。”
有了錢財便可招兵買馬，保障後勤糧草，便可治理水患旱災，撫慰百姓，重建家園。
那些流民賊寇便更不值一提，若是太平盛世無饑荒，誰家放著好人不做要去做強盜。
彼時賈家已比不上從前興盛了，雖是開國元勳之後，但運數不足，到了這一代已是隱有敗落之相。
門子說得口乾舌燥，賈雨村亦是聽得心驚膽戰，算來當時他被罷官不久，潦倒之下再無志氣，只好歸田隱居。
那薛玄不過是十幾歲的少年，竟有如此魄力。
後來也正是因為天下太平起來，天子才開了聖恩，下旨複用參革人員，才有了賈雨村今日。
“後來聖上要賞他做官，薛玄卻言此生志不在朝堂，只願為大淳為陛下再多賺些銀兩，便足矣。”
天子大喜，親筆御旨封薛螭做永寧侯，賜丹書鐵券，碧玉腰牌，可隨意出入宮門，其餘賞賜宅院田產金銀珠寶等自不必說。
“陛下又親開了金口，替他改名賜字，才有了今日的薛玄。”
至此薛家脫離商賈賤籍，可謂一人飛昇，仙及雞犬。
四大家族同氣連枝，於是連帶著其餘三族，如今也都沾了光，近兩年也都漸漸興起了。
這三家的子孫嫡系都去了京城，眼下唯有薛家八房人還齊齊留在金陵祖宅。
賈雨村背後發了些冷汗，“想我這兩年，竟都白過了。”
“嗐，人與人自是不同的，侯爺如今虛歲十七，想必前程遠大著呢。”門子一邊說一邊將護官符收了起來。
賈雨村走馬上任，遇到這案正是心煩意亂，只好先岔開話，“如今那丫頭是在何處？”
門子嘆了口氣，“這還用說？早已被接到薛家去了。”他話頭一轉，“老爺也不必急，聽說侯爺為人最是溫和清正，與那薛蟠很不一樣。若是能打聽仔細了，未必不能兩全其美。”
“侯爺如今可在金陵？”賈雨村現下如何不知，這金陵原是薛家的天下，若是得罪了，他這應天府知府也不必做了。
門子哪裡能知道薛玄的行蹤，“這事兒該差人去打探一番，聽說侯爺開春便去關東一帶巡視產業去了。如今……年末節下薛家要上京進宮赴宴，約莫這些天也該回來了的。”
聞言賈雨村連官服都來不及換，當即便派應天府後頭一憨實馬伕摸著路往薛府去了。
這事也著實夠巧，那馬伕好容易到了薛府，並不敢聲張，就在小角門旁邊的曲巷裡蹲著。
一直到夜深了，遠遠行來一架掛著海棠帷裳的青篷馬車，車前兩個小廝打燈引路，也並不出聲，行進十分安靜。
馬伕一個激靈，忙爬起來摸黑追了過去，眼見著那精巧的車架進了薛府大門。
隱約聽到門房與架馬之人說話的聲音，話語間說到是薛家大爺歸家之事云云。
打聽到訊息，他一刻也不敢多待，沿著原路深夜回了應天府衙。
…………………………
薛府，深夜裡幾處大小院落依然燈火通明。
薛玄還未到金陵地界便已有人來報薛蟠因買賣姬妾，仗勢欺人，險些鬧出人命的事。
從青篷馬車進了府門便開始點燈，一路穿堂過了垂花門，至各處遊廊廳房便都亮起光來。
“侯爺回來了！侯爺回來了！”
前頭原在馬車前打燈引路的小廝往廳後大院裡通傳，聲過之處奴婢家僕都穿衣起身，等著上頭吩咐。
薛玄下了馬車，近身小廝蘆枝連忙替他攏上銀狐斗篷，“侯爺，您風寒未愈，還是繫上的好。”
“蟠兒呢？”路長途遠，薛玄久未開口，此刻聲音有些喑啞。
蘆枝轉頭問了一句府裡管家的吳興，“二爺可在家裡？”
吳興垂頭道，“今日還未歸家，好似在香蕊閣喝酒。”
“嗯。”
很淡的一聲，也聽不出喜怒。
內院中原已睡下的王氏和寶釵此刻也穿戴整齊出來了，一家子在前院正廳暖閣內相見。
“我的兒，你這一年操心在外，身子可又不好了！”
王氏捧著薛玄的臉細瞧，心疼得不行，“又瘦了……”
“想是趕路辛苦，哥哥定然累了。”薛寶釵讓人到後頭小廚房去端一碗金絲燕窩來，“可要用些飯再歇？”
薛玄搖搖頭，把手爐放在了旁邊的金漆小桌上。
他抬眼看了看端著燕窩進屋的人，輕笑道，“母親何時收的姑娘，眼生得很，瞧著是有用之人。”
王氏面上一緊，卻知瞞不過薛玄，“我說過蟠兒了，反正已是買了來的。這是個好孩子，如今我放在身邊用，不叫他沾惹。”
薛寶釵朝香菱使了個眼色，讓她先下去回屋裡。
“夜深了，母親請先去歇下吧。”
薛玄端起碗淺淺嘗了兩口燕窩，便不再用了，讓人拿著賞出去，吩咐院裡的丫頭扶王氏回房歇息。
薛蟠還未回來，王氏心知今夜是不好過的，哪裡能盡心歇下。於是便讓同喜到前院正廳邊上聽著動靜，隨時回稟。
“今年用的藥可好？身上可還痛快？”
聽到座上問話，寶釵如實道，“哥哥掛心，依時為我尋花研藥，今年也如往年一般安穩，身上發作得不厲害。”
兄妹二人說了些體己話，外面傳話的說薛蟠回來了。
寶釵看了一眼薛玄，總覺得哥哥並沒生什麼大氣，下一刻便聽薛玄道，“讓他滾進來。”
薛蟠剛進門便撲通一聲跪在了瓷玉青磚上，哭天喊地抹眼淚，“哥哥饒命，我已知錯了，以後再不敢了。”
薛玄看他這副樣子便曉得，嘴上說什麼知錯都是假的，手上茶杯當即便摔在薛蟠膝前，茶水茶葉潑了他一身。
“你的腦子讓狗吃了？仗著家勢在外招搖，打量著在金陵無人敢拿你見官便無法無天。”薛玄說著話，又低聲咳起來，像是氣得狠了。
寶釵忙捧了茶來，“哥哥，快喝了壓一壓。”
“我真知錯了，哥哥罰我也好打我也好，盡都管的，只彆氣壞了身子。”薛蟠最怕的就是這位兄長，但薛玄長年不在家，王氏將溺愛之心全放在了他和寶釵身上。積年養得他漸漸混賬起來，越發不成形。
甫一知薛玄的馬車進了城，他便連忙往家裡趕，半點也不敢耽誤。
薛玄喝了兩口茶，冷眼看薛蟠，語氣比外頭的風刀子還刮人，“外人當我風光無限，你也豬油蒙了心，一味的違訓褻律。倘有人因你之事上京參我一個庇護縱容之罪，家裡上下連帶著母親妹妹都不用活了。”
“若聖上果真惱了我，第一個死的就是你。”
薛蟠是在富貴溫柔鄉里養大的，沒經過大事，如今也不過十四歲，哪裡受得住這話，“哥哥救我……嗚嗚……我再不敢了……”
寶釵半跪在旁，用帕子給他擦眼淚，“男兒有淚不輕彈，總有法子的。”
“你不用對著我哭，我只問你，那馮淵你可去看過？”
“也是看過的，我見他病不危及性命，便沒再管了……”薛蟠的聲音越來越小，頭伏得更低了。
坐在上首的人輕笑，“你倒省事。”
“二哥哥做事魯莽，媽知道後曾讓人帶東西去看過，只是那馮家人攔著不讓。”薛寶釵和王氏也是在薛蟠帶了香菱回家以後才知道的這事，後來王氏便把香菱放在了自己屋裡。
即便是在燻了暖爐的房內，薛玄也略覺得有些手冷，便又拿起了手爐，“今年你便不要上京了，獨在家中反省，每日去祠堂跪三個時辰，我會叫蘆枝時刻看著你。”
薛蟠不敢說什麼，連聲答應後又給薛玄磕了兩個頭，連夜去了祠堂。
屋內便只剩下薛玄和寶釵，時不時的咳嗽聲也止住了，一時有些安靜。
“方才我所言不必放在心上，你二哥哥混賬，索性嚇嚇他罷了。”寶釵讀書識字比薛蟠強上十倍不止，若將來自己有個意外，薛家所有都要交給寶釵，也唯有她能打理。
寶釵明白，哥哥是不想讓自己擔憂，心中十分沉靜，“我省得的。”
薛玄從座上起身，隨意道，“莫說庇護縱容之罪，便是有人告我們家謀反，也不算什麼。”
“母親定然沒睡，你去看看她，叫她別憂心，蟠兒的事一應有我處理。”
“哎，我這就去。”寶釵取了斗篷來給哥哥繫上，“冬夜裡涼，哥哥風寒未愈也早些歇息，莫要太過勞神了。”
臨走前又說起前些日子江南甄家有人來金陵探親，“當時到家裡來拜過，有一柄黑漆描金花鳥魚蝶的累絲折骨扇，說是專門呈來孝敬你的，我替你收在書房象牙櫃子上。”
“嗯。”薛玄應了一聲，繼而離開正廳回到了自己院中書房，開始看各處年末總賬，一直到天將明。
要熄燈時忽想起寶釵所說，在櫃上找了那匣子開啟一看，扇面果然精巧華美，靡麗非常。
薛玄細細看過，便將它放進了書房掛畫後專門存放此類物件的暗室。
暗室中九架黃花梨多寶櫃，其中藏品無一不精無一不美，耀目至極，咋一看令人有些心驚。
薛玄將東西放下亦未久留，回到臥房時已將近卯時，是才緩緩歇下。
