八月本該是豐收喜悅的季節。
但鄴城上上下下蒙上了一層陰影，並不是因為黃河兩岸的瘟疫，死再多的人，對羯趙而言都無所謂，更何況死的還是晉人。
涼州傳回訊息，麻秋、石寧、孫伏都、劉渾十二萬兵力，先後被謝艾兩萬步騎擊敗，陣斬萬餘眾，趙軍大潰，麻秋逃回金城，無力攻打涼州。
自從圍攻燕國都城棘城失敗以來，這十年間羯趙便在慕容家手上屢屢受挫。
石虎原本想吞併涼州，回一口氣，提振一下軍心，掃一掃身上的晦氣，卻沒料到再次踢到了鐵板上。
謝艾一介書生，坐木車上陣，羽扇白綸，擊鼓而進，以弱制強，於廣武、臨河、神鳥三次會戰中擊敗後趙一眾大將，保衛了晉人在北方的最後一方淨土。
據說謝艾神鳥大戰之後，回師途中，掃滅叛虜斯骨真等部落萬餘眾，斬首千餘，俘虜二千八百人，奪得牛羊十萬餘頭。
銅雀臺中，千餘文武濟濟一堂，卻全都噤若寒蟬。
就連一向以耿直聞名的姚弋仲和蒲洪都默不作聲。
皇榻之上，身體膨脹如圓球一般的石虎盤腿而坐，一雙黃眼寒光閃閃掃視著他的臣子們。
從左首的司空李農，掃到右首的石韜、蒲洪身上。
所有人都低著頭，不敢與其對視。
石虎忽然想起幾個月前拜佛時，佛圖澄弟子吳進說過的一句話：晉人氣運將興，胡運將竭……
神鳥大敗，正好印證此言。
羯人本就不是一個原生族群，跟段氏鮮卑一樣，融合了不少其他胡族，生生弄出了一個羯族。
羯趙大敗，但東晉卻迎來了一場大勝，安西將軍、荊州刺史桓溫溯江而上，三戰三勝，攻破成都，滅亡成漢。
石虎如何能不憂心。
而最近幾年，大河南北流傳著一句讖語：“繼趙李”。
建武八年(342年)，也就是五年之前，貝丘人李弘以此讖語，在清河起兵，但事情洩露，清河距鄴城太近，羯趙大軍轉眼既至，李弘兵敗身死，連坐者數千家。
如今隨著麻秋的戰敗，大河之南又蠢蠢欲動起來。
據說連眼皮子下滎陽都崛起了一夥兒賊寇，攻破塢堡，到處勒索郡縣……
當然，這種蒼蠅一般的勢力引不起石虎的興趣。
蝨子多了不怕咬，羯趙內憂外患，一夥兒山賊自然要被排到後面。
若每一股山賊，都要鄴城出兵，只怕石虎早就累死了……
“吾以偏師定九州，今以九州之力困於罕，彼有人焉，未可圖也！”石虎肥碩，不耐久坐，挪動身體，斜躺在軟榻上，一臉沮喪。
這兩年他已明顯感覺身體大不如前。
連對女人的興趣也在衰弱，外出遊獵，連馬都上不去。
太子石宣咳嗽一聲，正準備出言，卻另有一人先道：“區區小敗，無足掛齒，張重華闇弱，涼州素無雄心，區區一個謝艾，又能如何？兒臣料定關右無礙。”
此言一出，殿中的寒氣頓時淡了幾分。
就連石虎的眼神也溫和起來。
說話之人正是他最寵愛的兒子石韜。
石宣是太子，而石韜地位也不差，封秦公、任太尉，和石宣同領尚書檯，輪流日常省事，這些年因為石虎的偏愛，掌握生殺拜除之權，依附者日眾，權勢隱隱還在石宣之上。
“我兒所言甚是！”石虎一看到這個兒子，就想到年輕時的自己。
石韜洋洋得意起來，“涼州不足為慮，慕容氏方是心腹大患，眼下我軍不利，不宜再攻涼州、江東，當集中國力，聯合拓跋氏、高句麗再伐遼東！”
慕容氏擊敗石虎後，將都城從偏遠的棘城遷至龍城。
龍城即為漢之柳城，地處遼西郡，與右北平相臨，對幽冀虎視眈眈，入主中原之心昭然若揭。
羯趙與燕國已成不死不休之局，就算慕容家無進取之心，其治下的晉人也會推著慕容家重返故土。
此番神鳥大敗，對羯趙士氣無疑又是一次重挫。
然而即便羯趙戰敗，憑藉手上的十州之地，依舊是天下霸主。
羯趙雖然滅不了燕國，但燕國想吞併中原，無疑於痴人說夢了。
不過如今的石虎顯然已經不是二十年前的石虎，石勒留下的根底早被他揮霍一空，當年的羯族大將不是病亡，就是因為支援石弘而被石虎斬殺。
只剩下一個麻秋頂著檯面。
所以即便麻秋一敗再敗，石虎不得不用他，羯趙手上大將正處於青黃不接之時。
當然，羯趙也並非無人可用，枋頭的蒲洪、灄頭的姚弋仲都是當世悍將。
但石虎卻不敢用他們。
“我軍新敗，不宜再戰，當撫卹士卒，繼續糧草，數年之後，方可與慕容氏一戰。”石宣好不容易找到一個插嘴的機會。
儘管他與石韜水火不容，但在對付燕國上，卻是一致的。
畢竟不管將來誰上位，慕容家都是大敵。
石韜自然不會放棄任何打壓石宣的機會，“太子殿下何以如此畏懼慕容氏？”石韜冷笑道，“區區遼東一隅之地，安能與我大趙相抗？萬萬不可令其休養生息積蓄國力，當日夜襲擾，掠其人口，毀其田宅，只需一敗，便可滅其國、夷其種！”
石宣毫不氣餒，目光一閃，“哈哈，五弟妙計，兒臣建議由五弟領軍，不出半年，必能掃平遼東，夷滅慕容氏！”
石虎的幾個兒子，既繼承了他的殘暴荒淫，也繼承了他勇猛善戰。
第一任太子石邃當年也是首屈一指的大將。
石宣亦率高力禁衛，幾次擊敗河套的鮮卑部落。
石韜當年與章武王石斌於北地、馮翊連續擊敗北羌王薄句大。
不過河套的鮮卑、羌人部落，顯然不能跟慕容家比，慕容恪、慕容霸厲害，羯趙上上下下都領教過了。
石宣把石韜推上去，自然沒安什麼好心，不過當著這麼多人的面，若是露怯，無疑大損顏面。
殿中之人目光都轉了過來，石韜支支吾吾，額頭上滲出幾滴冷汗。
連石虎都敗了，他石韜又能如何？
心中對石宣的憤恨加重幾分。
“進伐遼東，非一朝一夕之事，當慎之又慎，他日再議，退朝。”還是石虎為他解了圍。
“天王英明。”眾臣全都鬆了一口氣。
石韜斜眼盯著石宣。
石宣卻一臉微笑的看著自己五弟。
