秦念之入宮時，已是日上三竿。
在南書房略略等了一會兒，宣和帝才下朝歸來。
瞧見安靜等候的少年臣子，眉眼中閃過一絲驚豔愉悅，很快便消失在幽深的黑瞳裡。
“臣秦念之拜見陛下。”
緋紅的朝服過於寬大，更顯得伏在地上的身影孱弱不堪，隱隱透出單薄的骨脊，墨髮如瀑傾灑了一背。
宣和帝垂下眼睫，一手將他扶起，“身子不好，不必行這些虛禮。”
少年抬眸，溫潤的眼底清澈無害，帶著純然的疑惑。
宣和帝一時竟有些語塞，別過頭去，吩咐江德福，“將選秀的畫冊取來，讓秦大人過目。”
秦念之慌忙拒絕，“不……不妥，秀女畫冊怎能由臣來……”
“朕讓你瞧，你便瞧個仔細，替朕選些個好的來。”
正說著江德福領著四五個小太監，每人抱著厚厚一摞畫卷，“這只是一部分，還請秦大人先過過目。”
秦念之有些慌亂地輕瞥一眼宣和帝，他已經一身從容落座，執筆批閱奏摺，似乎選秀這件大事當真與他無關。
秦念之一時有些拿不定主意，垂眸嘆息，索性不再計較這些細枝末節。
吩咐江德福添上一張小桌案，認真研究這些畫像裡的貴女，以及身後的家世。
秦念之很快便在其中挑花了眼，這正三品驍騎參領家的大小姐著實不錯，英姿挺拔。
按察使司司長的嫡次女，容貌婉約，知書達理。
嗯，還有熟人？秦念之端起畫像仔細觀摩，忍不住嘴角彎彎，禮部尚書尤仲海的么女怎麼長得一點也不像他。
……
宣和帝早就放下手中的筆墨，斜靠在椅背上，神色慵懶饜足，打量著少年的一舉一動。
見他眸色晶亮，眉眼帶笑，神情頗為愉悅，翻動畫卷時，寬袖滑落，不經意間露出的手腕，白皙細膩，撐起單薄的身形。精緻的側顏，髮絲垂落，微微凌亂，更添幾分柔美。
輕聲嘆息，真真是郎豔獨絕，世無其二。
許是察覺到宣和帝的視線，秦念之側頭，朝著他淡淡一笑，獻寶似的將幾卷畫像呈了上去，熱情介紹著。
“陛下，你看這肖太尉獨女肖玉瑩，年芳十五，生得國色天香……”
宣和帝垂眸一瞥，“年紀太小，不行。”
秦念之一愣，十五，小嗎？
“那陛下看看這個，吏部尚書江原道之女江楓眠，年十八，性情柔順，在京中素有賢名。”
“呵，”宣和帝嗤笑，“長得一般。”
秦念之微微蹙眉，沒想到陛下也是個顏控。
“那這位，按察使司司長的嫡次女孫采薇，有閉月羞花之貌……”
“在唸之眼中朕就是是這麼膚淺的人嗎？”
秦念之被自己的口水嗆到，攥緊的指節抵在唇邊，咳得雙目泛紅。剛才不是還嫌人小娘子姿色平平，怎麼如今又不膚淺了？
摸了摸腰間的免死金牌，再次堆上笑意。
“驍騎都尉之女孫采薇，英姿勃發，聽說盡得其父精傳，一手軟鞭似的出神入化……”
“太粗野了，不可，朕是選秀，又不是選人打架。”
“那榮親王的孫女明月郡主……”
“刁蠻任性，蠻橫無理，不行。”
“禮部尚書尤仲海的么女，溫順恭謹，姿容秀麗，善書畫……”
“面似銀盤，太過珠圓玉潤了些。”
秦念之嘴角微抽，攥緊了拳頭……
“中書舍人之女，身姿窈窕，輕盈如燕……”
“朕難道沒給他們發俸祿嗎，瞧把他姑娘餓的，瘦得只剩一把骨頭。”
中書舍人有沒有發俸祿他不知道，秦念之只知道自己要發瘋了。
百來個京中名門閨秀，在外都是一家有女百家求的地步，怎麼到了陛下這兒，反倒被嫌棄得一無是處？
秦念之強壓下心中罵孃的衝動，陛下莫不是存心尋自己晦氣，怎麼這麼難伺候？
頗有些義憤，“臣愚鈍，實在選不出令陛下滿意的人選，還請陛下另請高明。”
江德福恨不能替陛下好好撬開秦大人的腦袋看看，裝的都是些什麼漿糊，這麼不開竅！
宣和帝輕笑，眼見少年從開始的興致勃勃，到氣鼓鼓的像只河豚。心中那隱秘的鬱氣總算消散了乾淨。
“既如此，江德福，將這些畫冊都撤了吧。”
秦念之輕輕鬆了口氣，總算不用再看了，真讓人頭疼。
正尋摸著不如找個藉口告退，便聽見禮部尚書尤仲海在殿外求見。
時隔大半年未見，尤仲海一如往昔，瞧見坐在一旁的秦念之，險些老淚縱橫。
猛地一掌拍在他的後背上，“我就知道，秦大人你福大命大，怎麼可能是個短命鬼！”
秦念之冷不丁被這熊掌一拍，險些被呼到地上，後背隱隱作痛，幸虧沒拍下肩上，“尤大人，你再拍幾下，我可真要短命了。”
也不知是哪句話刺激了陛下神經，他眸中冷厲，倏地看向尤仲海。
年近四十的尤大人，“咯噔”一下，心中一緊，再也沒了和秦念之寒暄的熱切。
大腦高速運轉，自己最近辦的差事可是出了岔子?陛下怎麼一臉要弄死自己的表情?
“咳咳，陛下，北狄使者入京已有兩日，不知接待使臣的夜宴，定在何時？
那北狄大皇子，自視甚高，來了京城兩日，已經幹了不少混賬事，調戲伺候的宮女不說，還大放厥詞，多次辱罵大啟將士，其中還涉及仙逝的安平長公主……”
“放肆！”宣和帝周身氣勢逼人，眼底滿是寒霜。
尤大人被這突入起來的呵斥嚇得腿軟，跪倒在地，“陛下息怒。”
秦念之猶豫一瞬也跪了下來。
宣和帝眉頭微蹙，看向二人，視線停留在少年單薄的脊背上，“都起來吧。”
又看向尤大人，“招待北狄使者之事一切由禮部負責，明日接待北狄使臣的夜宴，一切按照往年流程便是，不必鋪張。”
尤仲海點頭稱是，猶豫片刻詢問道，“這北狄大皇子千里迢迢前來，想要求取大啟貴女，不知陛下屬意何人？”
