八月初，崇禎帝為了催促孫傳庭儘快出關與流賊大軍決戰，加封孫傳庭為兵部尚書（虛職），統領陝西、山西、河南、四川軍務，命其“剋日出關”。
孫傳庭在出關之前，派快馬以八百里加急向四川方向送出命令，命秦良玉率兵自九江趨汝寧，夾擊流賊大軍；命四川總兵秦翼明率兵出商、雒進行策應。
有了這兩支兵馬的配合，孫傳庭自信可以調動李自成不少兵力出去，如此官軍的勝算還能大一些。
隨後在八月初八這天,孫傳庭下令各部大軍出潼關，只留下一千守軍駐守潼關各處，督標營、東協鎮兵馬、潼關大部守軍全部拉出來，合計兵馬四萬五千。
孫傳庭以督標營為中軍，潼關兵馬為後軍，命曹變蛟率東協鎮精銳為前鋒，四萬五千大軍東出潼關，趨洛陽，準備一路攻擊前進，轉攻汝寧。
只要能夠拿下汝寧,孫傳庭便可以與秦良玉、秦翼明部三路合擊，殲滅流賊大軍主力。
“督臣，前鋒夜不收已經在兩個時辰前出發，剛剛送來了第一份回報。”
一名督標營參將說道：“李自成、劉宗敏率領的中營流賊兵馬撤退了！”
孫傳庭策馬跟在大隊中，臉色有些難看，果然如自己所料，李自成退了，不過不是撤退，而是引誘自己率軍進入包圍圈！
“哼！闖賊奸詐，命各部保持速度，不可冒進,全軍向洛陽方向前進。”
“是！”
與此同
時，李自成與劉宗敏的中營、李定國的火器營徐徐後撤，就與官軍前鋒曹變蛟部保持五十里左右的距離，還不斷派驍騎襲擾、反擊，讓官軍以為己方是畏懼後撤。
同時，李自成派出快馬，命李過率領後營、李來哼率領前營、劉芳亮率領左營快速集結，趕到郟縣一帶埋伏待命。
另外李自成還派出數萬雜兵前往內鄉縣一帶駐防，防止秦良玉等人的四川兵北上。
此番李自成集結流賊各部數十萬主力圍殲孫傳庭部，可見其決心之大。
數日之後，孫傳庭順利佔據洛陽，然後“追擊”李自成部繼續前進。
八月中旬，孫傳庭在洛陽城東遭遇四萬多流賊兵馬，看旗號是流賊中營、左營部分兵馬。雙方隨即展開激戰，曹變蛟率部結陣向前，只一個回合便擊潰了流賊大軍，隨即孫傳庭率部掩殺，斬首八千餘。
流賊潰兵且戰且退，先走陝州、澠池，然後撤向郟縣。孫傳庭率部一路追擊，並沒有發現流賊其餘各部的蹤跡，結合之前的情報顯示，現在李自成改變了方略，開始分兵駐守各地，而不再流竄各地。
於是孫傳庭與曹變蛟商議後得出結論，李自成定然是將百萬大軍分守在河南、山西、陝西各處，一時之間無法重新集結迎戰，所以才會率領兵力相對雄厚的中營圍困潼關。
而在官軍出關尋求決戰的時候，李自成自知流賊中營兵馬抵擋不住數萬官
軍精銳的進攻，只好一路後撤，以換取時間集結主力大軍！
“督臣，如此說來一切就都說得通了，只是我還是想不明白，李自成圍困潼關許久，天下人都以為他集結了數十萬大軍，卻為何只有一箇中營？那麼久的時間，李自成為何不集結兵馬？”
孫傳庭思索再三，說道：“流賊各部首領來源複雜，許多人都是各處賊首來投。李自成分兵駐守各地，也許那些賊首不願放棄駐地，對於李自成的調令置若罔聞了。”
“如此最好，此番我軍便可集中精力應對李自成的中營兵馬！”
隨後孫傳庭一路高歌猛進，率部進抵汝州。
駐守汝州的流賊將領乃是都尉四天王李養純，此時李養純並不知道李自成的計劃，還以為官軍一路追殺，流賊大軍已經大勢已去了，於是便開啟汝州城門，向孫傳庭投降了。
隨後李養純為了立功，供出流賊大軍主力及後方屯駐地點。
孫傳庭和曹變蛟大喜，隨即集中全力進攻寶豐，寶豐乃是流賊的屯糧之地，城中還要不少流賊兵將的家眷，打下寶豐，便可要了李自成半條命！
可是寶豐城池堅固，城中兵馬也有兩萬餘人，而且都是李過率領的後營兵馬，內中有數千甲兵，實力不俗。
官軍猛攻數日不克，孫傳庭恐誤戰機，於是親督諸軍破城，曹變蛟更是帶著親衛攀巖登城，身先士卒奪下城門，隨後官軍衝進寶豐，擊殺
流賊大軍州牧陳可新等十幾個賊官。
隨後孫傳庭部捷報頻傳，襲陷唐縣，盡屠流賊大軍隨從眷屬。
至此，孫傳庭與曹變蛟以為李自成敗局已定，在寶豐稍作休整之後，便率軍殺向郟縣。
可是從寶豐到郟縣的路上，情況開始變得不同尋常。
官軍周圍的流賊驍騎和斥候開始增多，前後左右都是流賊的騎兵，多則數百，少則十幾人，這些流賊騎兵白天監視官軍動向，時不時衝上來騷擾一番，到了晚上則會展開小規模的突襲，讓官軍各部苦不堪言。
即便孫傳庭嚴令各部夜不收和騎兵全力驅逐，可一路走來官軍各部已經疲憊，此時面對越聚越多的流賊兵馬，也是有心無力。
更為要命的是，孫傳庭收到夜不收送來的急報，流賊一支騎兵直接繞道大軍後方，襲取了汝州西北之白沙，切斷了大軍的糧道，而軍中存糧也只夠四萬餘將士吃用幾天的。
對此，孫傳庭與曹變蛟猛然驚醒，二人意識到這一路上的所謂戰果，不過是李自成丟出來的誘餌！
“督臣，大軍不能再走了，必須要考慮撤軍了！”
中軍大帳內，孫傳庭看著輿圖，說道：“不能撤！現在撤軍，周圍隱藏的流賊大軍便會一擁而上，我軍撤不了的。現在的當務之急，便是繼續前進，拿下郟縣，然後依託郟縣城防與城中糧草，固守待援！”
雖然如此說，但是孫傳庭與曹變蛟的心中都清
楚，即便拿下了郟縣，多半也不會有什麼援軍了，大軍將士不過是換一個地方等死而已。
六天後，孫傳庭、曹變蛟率明軍將士攻下頰縣，獲得騾羊三百多匹(只)，糧食一千八百石，已經斷糧兩天的將士爭搶著分食糧草，到了第二天便將城中存糧和騾羊吃光。
接著，郟縣一帶連下了七天大雨，城池內外泥濘不堪，各部將士在瓢潑大雨中，根本無法搶修殘破的城防。而且這幾天明軍各部已經斷糧，只能靠城中的樹葉、樹皮、老鼠，甚至是死去的牲畜來充飢，各部將士全都飢疲不堪。
八月二十五日，因為斷糧，明軍各部將士軍心動搖，幾乎譁變。孫傳庭和曹變蛟雖然極力彈壓，但是也無能為力，商議之後，便決定撤出郟縣，向周邊城池移動，以希望獲得糧草補給。
就在明軍各部撤出郟縣的第二天，李自成指揮的流賊中營、左營、後營、前營、火器營各部，共計六十萬大軍從四面八方殺來，在泥濘的曠野上，將四萬多官軍團團包圍。
孫傳庭與曹變蛟當即下令各部原地結陣防禦，與流賊大軍展開血戰。
李自成將中軍駐紮在明軍軍陣北面兩裡外的一處山丘，然後命令除火器營外，各營挑選驍騎準備衝鋒，各營驍騎以五百人為一隊，輪番、不間斷的嚮明軍發起衝擊。
這一天，孫傳庭與曹變蛟督軍苦戰，各部將士在如同潮水一般的驍
騎衝鋒下，死傷慘重，潼關守軍最先崩潰，數千潰兵驚恐的脫離戰陣，向東面逃去，緊接著就被鋪天蓋地的流賊驍騎大軍淹沒。
隨後到了傍晚時分，李自成命各部驍騎退下，然後調集二十萬步兵、死兵四面進攻，根本不給官軍喘息的機會。
隨後孫傳庭的督標營潰敗，曹變蛟見狀急忙率部救援，東協鎮將士護衛曹變蛟、孫傳庭突圍，全軍向南陽方向撤退。
當二人率部撤出戰場的時候，四萬五千將士只剩下兩萬三千多人，大軍士氣低落，完全就是一副敗兵模樣。
次日，李自成親率主力追殺，流賊大軍追到了南陽，孫傳庭會同曹變蛟率部回軍迎擊。雙方再度展開激戰，可是此時流賊各營士氣旺盛，源源不斷的大軍如同潮水般殺來，斷糧許久、軍心渙散的明軍根本抵擋不住，剛一交戰便開始潰退。
流賊大軍騎兵乘勝猛追，馳驅四百多里追至孟津，四萬五千明軍精銳幾乎全軍覆沒。
孫傳庭與督標營眾將全部戰死在南陽城下，曹變蛟率領殘部一路撤退到孟津，可是還沒來得及過河，便被大隊流賊驍騎追上，雙方再次展開激戰。
此時曹變蛟身邊的殘部只剩八百多人，甲冑不全、兵器不整，眾將士幾乎已經三、四天水米未進，面對強悍不下清軍鐵騎的流賊驍騎，這場戰鬥註定是一場單方面的屠殺。
不到半個時辰的時間，曹變蛟與八百多
東協鎮將士血灑孟津，眾人的首級被流賊驍騎砍下，全部掛在馬鞍上，然後一路狂笑著、呼喊著，宣洩著心中的喜悅。
八月三十日，李自成率部重新包圍了潼關，此時城中留守的一千官軍根本無力抵抗，當流賊大軍的戰旗出現的城外的時候，一千守軍便直接開啟了關門，向李自成投降。
九月初，李自成在開封城召集各營將領，以及李巖、顧君恩、牛金星、宋獻策四人。
軍議上，眾人喜笑顏開，這一戰接連斬殺明軍兩個名滿天下的總兵官、一個總督，殲滅官軍精銳七、八萬，如此巨大的勝利，足以讓義軍的名號傳遍天下。
“哈哈！諸位先生，我義軍下一步如何發展，諸位有何見解？”
在大的戰略問題上，李自成還是傾向於詢問李巖、顧君恩、牛金星、宋獻策四人，畢竟其餘各營將領都是作戰勇猛者、善於計謀者，真正有大局觀，可以為李自成指引方向的，也就是他們四人了。
宋獻策和牛金星先後發言，二人的意思很明確，現在義軍佔據的地盤已經很大了，李自成應當稱王建制，如此天下豪傑當歸服之！
顧君恩則認為稱王太早，現在的當務之急應該是穩定各地，將佔據的地盤真正消化下來。
最後李自成看向李巖，問道：“先生有何高見？”
李巖說道：“學生贊同顧先生的意見，同時我義軍還應該繼續出擊，向北掃平山西鎮
、大同鎮，將整個山西收入囊中，同時進攻北直隸各處。向南則要分兵進攻湖北各地，攻略南方錢糧之地，如此，則闖王霸業可成！”
李自成聽完四人的意見，沉吟了許久，說實話稱王的誘惑力是巨大的，不過李自成此時還算清醒，明廷還有劉衍的新軍在，義軍必須儘快穩定地方、發展實力，否則一旦留言率部殺來，眼下的一切都將不保。
於是李自成說道：“如此，便依從李先生、顧先生所言！”
