東漢初平三年，春二月，長安城，一個非常尋常的夜晚，月亮已升上西山，群星也漸漸璀璨，晴朗的天光下，長安城外的渭南平原顯得無比開闊，油油的草地泛成幽藍的水色。
如今已是宵禁時分，城內的燈火都散盡了，只有宮中和城牆上還有軍士來回巡遊，但在城外卻又是另一番景象，在長安城東北西三面，火光點點，彷彿蜉蝣一樣在天地間遊曳著，這裡原來與洛陽城無二，是一片繁華的市集，但董卓遷都以後，市集都被強制遷入城中，這些地方便成了一片荒地，但到底留下了一些建築，從河南遷來的無處可去的遊民，不少便寄居在此處。
寒冬已然過去了，但對衣不蔽體的他們而言，春日依舊是清冷的，遊民們在這裡間點起篝火，三五成群的聚在一起取暖，他們數著時辰，等待著寅時到來，到那個時候，就會有些城中的高士在城外賑濟施粥，但也有很多人等不到那時，化作街旁的路倒屍，然後在幾日後為城衛所清理。
但長安城的南面卻不是這番景象，出了安門，一片寂靜，再往南走兩裡，便能看見兩座小臺與一座寬廣的廟宇，在平坦的原野上高高聳起，那便是高祖時便設立的社稷、辟雍與宗廟。世祖定都於雒陽時，再雒陽新設兩臺一廟，但供奉卻有所不同，以顯示自己再興大漢的壯舉，可如今董卓遷都後，應蔡邕建議，又將高祖以來到先帝的漢朝諸帝盡數供奉於宗廟中，以顯示太師對漢室的赤膽忠心。因此在宗廟裡也派有少量軍士，以保證宗廟安寧。
在此刻，兩名守衛正手持火杖，在高祖廟裡來回巡邏，他們剛剛換崗，夜中巡邏枯燥且無味，兩人面孔都顯得頗為無聊，好在這裡並無長官巡視，軍紀也因此鬆懈不少，他們也就隨便了許多，只把宗廟遊過一圈後，便在一處桂樹下閒聊起來。
作為武人，他們開口聊的便是最新的戰事。
一人先說：“你聽說了嗎？郭李二位大人在南陽所向披靡，袁術的荊軍不能當一合，當年險些殺得我軍潰敗的孫堅餘部，今年卻直接敗退到汝南去了，連潁川太守李旻都被生擒，不日就將送回長安來獻捷！”
另一人笑道：“這誰沒有聽過？我早上到城中買胡餅，軍中都傳瘋了，都在盛讚郭李二君作戰驍勇無匹呢！”他停了一下，又低聲神秘道：“我還聽我姊夫說，太師也大為高興，不日便要提拔他們做將軍了！”
說到這，兩人想起同袍在前線建功立業，自身卻無所事事，和一些並人們在這裡守著宗廟，都不由一陣傷感，於是轉換話題到益州戰事上：“卻不知益州戰事如何，聽聞趙使君遠去聯絡益州賈龍任岐，已經起事二月了吧，怎麼沒有訊息？”
另一人則說：“不太順利，我姊夫說，趙使君頓兵劍閣下，遲遲不見賈龍任岐的援軍，如若這月還不能攻破劍閣，想必趙使君也要撤軍了。”…
兩人又開始唉聲嘆氣起來，論及戰事失敗的緣由，他們都覺得是主帥平庸以及兵源蕪雜的緣故，雖說此次取蜀的主帥乃是太尉趙謙，素來有名望，但非是涼人將領，故而兩人都頗不信任，便又議論起何人能領軍再戰。
先說起呂布。“賣主求榮之徒，便有勇力，太師又如何能讓他單獨領兵？”
又說起徐榮牛輔。“幷州壓力極大，太師每十日都問一次前線情形，如今哪裡還能從那裡調人？”
再說起段煨、楊定、牛輔等將，兩人都覺得各有缺陷。最後說，還是車騎將軍皇甫嵩最好，可惜車騎將軍身份敏感，太師不敢重用。
正議論間，一人忽然低聲問道：“你有沒有聽到什麼聲響？”
另一人一驚，搖首四顧，但見同伴滿面嚴肅，他也不禁低聲道：“在何處？”
話音剛落，他們便聽到不遠處有一聲異響，似在院角的蓬草之處。莫不是有遊民進來偷食？他們兩人打了個眼色，便躡步往聲源處去，等到了越有三十步的距離，他們快步向前，拔出斫刀大喝道：“什麼人！出來！”
正當兩人緊張間，一隻矮又長的黑影從蒿草中挪動出來，緩緩地在火光下露出又黑又髒的狗頭，對著斫刀嗚嗚地低聲求饒，原來是條快餓死的野狗，這一下實在出乎兩人意料，一人笑道：“好醜的狗。”另一人則說：“燉了也沒幾兩肉。”
沒事踢了狗頭兩腳，兩人便說笑著往正門去了，渾然沒注意到，在三室之外的中宗廟，一縷黑煙在晴夜裡飄起，接著又是冉冉的火光，很快捲起熊熊的熱風，將宗廟快速的吞沒，一發不可收拾。
等宗廟的守卒聚集門前時，焦黑的煙味已燻到門前，守卒們連聲咳嗽，對火情卻莫衷一是，為首的都伯自知宗廟起火，事關重大，以至於踟躕半刻，方才對部下們緩緩說：“火勢如此之大，光靠我等怎能平息，還是去城中請大人來吧。”
去請哪個大人，卻是個問題，按理來說，應該直接去稟告太師，但不止都伯憂心，守卒們也擔心太師盛怒之下，自己將受到重罰，故而也沒人願做使者，這時其中一人說：“不如先稟告車騎，讓他來主持大局罷。”
此言一出，都伯大為讚賞，當即派他去皇甫嵩府上去請示。
這士卒一路跑到城中，對著皇甫嵩府門便一陣猛敲，蒼頭聽他說是軍情，也不敢怠慢，當即就去稟告皇甫嵩，皇甫嵩莫名其妙，但仍草草穿得一件袍衣，便快步出府門，到士卒面前，問道：“是何事緊急？”
得知是宗廟大火，他大為驚訝，又是溫和又是責怪地說：“你應該直接去宮中稟告太師啊，怎麼到我這來了。”
士卒低著頭一言不發，皇甫嵩知道他害怕責備，一時憐憫之情佔了上風。心想也罷，我邊向董卓通報，邊處理此事吧，一時緊急，也顧不上那麼多了。當即把獨子皇甫堅壽叫起來，讓他先進宮稟告，自己則帶著這名士兵前去找城門校尉，勉強借了八百兵士，尋了些水桶木鏟，還有些專門滅火的皮袋與濺筒。…
眾人忙活了大半夜，直到辰時，他們才終於將大火撲滅。天已經大亮了，皇甫嵩擼著衣袖站在著火的中宗廟處，這裡到處是黑色的炭木，但餘熱卻還未散盡，將滅火的井水燜成一股股焦臭的蒸汽，這讓皇甫嵩感到又溼又熱，全身都為汗浸透了，溼漉漉的極為難受。但宗廟已經一片狼藉，有三處帝廟被燒斷房梁，已經崩塌了，四處帝廟也淪為危房不堪使用，餘下的帝廟也都需要修繕。
他正歇息間，門外的衛兵進來稟告說：“車騎，太師來了。”皇甫嵩連忙吩咐餘下計程車卒繼續清理，自己則用剩下的井水抹了把臉，匆匆披上扔在石碑上的袍衣，到門前去迎接董卓。
門前立著一名高大武人，乃是呂布，在他身後，幾百人簇擁著一輛皂蓋車，車上隱約可見一個碩大的身影，皇甫嵩先向呂布行了一禮，而後走到車前，向董卓行禮問候。
董卓從車中站起身，他這一年來，老態得極快，肚子和臉龐都發福的厲害，他顫巍巍地走下來，看了皇甫嵩一眼，只見他一身的灰汙與水漬，而周圍護衛，莫不對其露出仰慕神態，心中不禁大為嫌惡，但臉上卻還故作親暱地對他笑道：“義真，有你所在，宗廟沒有什麼損傷罷。”
董卓身為涼人，平日裡直來直去慣了，此時違背心意做此親暱神態，顯得極為做作，皇甫嵩心中大感不妙，臉上卻只能苦笑著將宗廟損傷如實道來，並當眾請罪道：“在下來得太遲，以致宗廟損傷嚴重，這是在下的罪過，還請太師責罰。”
孰料董卓擊掌說道：“義真以我昏庸不察麼？宗廟起火，乃是上天預警，也是朝中有公卿失職所致，義真平日所為，素在我眼中，能有何失職？現在想來，大約是趙公攻蜀不利，上天示意我撤軍吧！”
說到這裡，董卓立刻對隨行的蔡邕說道：“即刻下令給趙謙，令他班師回京，且免去太尉之職，改以馬大夫（馬日磾）任職。”
言及於此，他竟也不進廟觀看，就又對呂布說：“公務繁忙，算算時間，今日李傕的軍報該到了，我們且先回吧。”隨即就又走回車上，最後對皇甫嵩說：“修繕太廟一事，便交給車騎了。”說完，他揮手示意車伕，就這般調頭回城了，只留下皇甫嵩一臉愕然地立在原地。
宗廟本由太常負責，皇甫嵩只好去與太常劉囂商量事宜，等到傍晚，皇甫嵩坐車回家，在路上見到幾名稚童在玩耍，一時興起，便施給孩童些許糖塊，稚童們言笑晏晏，他也放鬆下來，正要重新啟程時，他聽聞“皇皇儁如月，真天罩長安”之語，大驚失色，回身問孩童，此語是何人所教，孩童皆說不知，是從別家孩童處聽來的，還說此言早已傳開，大街小巷都在傳唱。
皇甫嵩回到家中時，立刻召集家中親屬，直白道：“有人要害我性命！恐已難逃了！”
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