經過多災多難的中平五年，中平六年的大漢局勢忽而煥然一新，護匈奴中郎將劉備在桑乾的戰敗似乎是一個命運的轉折點，此戰過後，九州各地報捷的牒報如雪花般飛往雒陽：
一月，涼州叛軍圍攻陳倉不利，準備撤圍回軍；二月，左將軍皇甫嵩追擊涼州叛軍，大獲全勝，斬首高達萬餘級，涼州叛軍退保高平，朝廷盡復雍地；三月，幽州牧劉虞以仁德安撫鮮卑烏桓，重金求購張純首級，張純為門客王政所殺，幽州叛軍就此覆滅。
但這無益於天子的病情。四月初五，就在劉備起兵晉陽，西行戡亂之際，天子寒病日篤入骨，整天昏迷在嘉德殿間，來自遼西的暖床宮女都不禁對御醫抱怨說：天子手足冷過遼澤浮冰。但太醫對此也束手無策，只能每日開些許補藥吊住天子一絲生息。
蹇碩整日侍立在天子榻前，服侍天子更換衣物，清洗身軀，眼見得天子一日日消瘦下去。初四時天子還能坐起身，和蹇碩談笑兩個時辰，到得初十，天子只能清醒兩刻，用眼神注視蹇碩片刻，連說話的氣力也無了。
四月初十晌午，董太后攜皇子劉協前來探望，她側坐在床榻邊，一手握著天子的手掌，一手摸著天子凸出的顴骨，不禁暗自垂淚，對蹇碩埋怨說：“怎能讓陛下變成這幅模樣！”蹇碩不敢回答，而一旁的劉協將他拉開，低聲問他說：“父皇的藥用過了嗎？”蹇碩答說還有兩刻才煎好。
皇子便走出殿外，兩刻後蹇碩再看見他時，這年方九歲的皇子用溼布裹了手，抱了一尺高的藥罐踏階進殿，趙忠張讓兩個老常侍跟在他身後，面色也倉皇，手臂如同幾條巢邊的枯枝架在他身前，口中連連說：“藥罐重，還是讓老奴來，老奴來。”
劉協走至床榻，將藥罐置於床案前，用大勺將藥汁盛入漆碗內，又問蹇碩說：“太醫可有說飲藥幾許？”蹇碩回說：“一次飲藥半碗即可。”劉協得知後，自己又飲藥試溫，再在董太后懷中為天子喂藥，常侍們見皇子眼中含淚，想起天子對自己的照顧，也俱心感慼慼。
在殿中坐了半個時辰，太后給蹇碩留下一包醒神的香囊，又攜劉協離去。但事不趕巧，太后出殿時正撞上皇后的隊伍，皇后身穿紅黃鳳紋繞領曲裾裙，髮結金綴參鸞髻，臉貼花黃，唇施蠟脂，顯得花枝招展，貴氣逼人。
皇后一手拉著皇子劉辯，身後跟著七八名常侍，十來名宮女。兩人甫一相見，便面生寒霜，太后逼視皇后，皇后則側過嬌容，面露不虞神色。但好在兩名貴人都遵守大禮，話不投機，也不會做潑婦狀，兩人僵持片刻，便各自背道離去，渾沒注意兩位皇子相會時，已用眼神手勢悄聲約好：來日泛舟於濯龍園。
待皇后一行人踏入嘉德殿，蹇碩慌忙向皇后請安。皇后斜眼看蹇碩一眼，對他不置一言，自己牽著皇子走入偏殿，反坐在殿內主席上，讓諸位常侍進來答話。她先叉腰問張讓：“陛下的病情可有好轉？”
這位被天子稱為“張常侍是我父”的常侍領袖低下頭顱，涕泣連連：“薛太醫已有明言，陛下魂危魄淺，恐怕難撐五日。”說罷，張讓以袖搵淚，話語哽噎，引得四周常侍思慮及自己未來前途，不由揮淚成雨。
皇后聽得一陣心煩意亂，連連拍案令眾常侍沉默下來，只有懷中皇子被母后握得痛撥出聲。她不滿地鬆開手，輕拍劉辯的背脊，隨後又看向階下的老宦官們，他們低眉順耳的模樣令皇后松下柳眉。但她看見蹇碩的魁梧身形，出口的清脆聲韻不禁擰著飛下來：“陛下近幾日有無立儲旨意？”
蹇碩低首回說：“殿下應當知曉，陛下這幾日手足僵硬，口不能言，並未下過什麼旨意。”皇后鬆下一口氣，強作悲慼態道：“若陛下御極，孤兒寡母將為之奈何？”隨即掩面拉著劉辯匆匆離開大殿，其餘常侍也風也似的追侍上去，只有蹇碩面無表情地站在原地，他深深太息，魁梧的身形佝僂在桌案前，收拾著桌案間的藥具，藥罐尚有餘溫。
夜裡，蹇碩又為天子飲下藥汁，為天子換上一床新制寒衾。寒衾用料是南陽精棉紡織的絲被，繡畫是舞陰名家所繡的兩面龍鳳共舞像，三名宮女脫盡衣物入身衾中，一女橫躺將天子雙足置於小腹，兩女則側臥榻中，擁住天子雙臂，初夏中以體溫為天子取暖。蹇碩見安置完畢，披上一件長袍，趴在殿下的桌案上，未久便沉沉睡去。
到寅時，蹇碩冥冥間聽到有人呼喚自己，他一個激靈，從桌案上摔下來，瞬時從夢中驚醒。蹇碩勉力爬起身，撿起散亂在地的長袍，茫然環顧四周，望見床榻間天子口嘴微張，正對著他微微搖晃下頜。
蹇常侍快步走到榻前，側耳天子身前，良久才聽見一個“水”字。蹇碩忙從桌案上取了蜜水，為天子滿斟玉盞中，再遞到天子嘴邊，天子一口飲盡，蹇碩非常高興，又要為天子再倒一杯，天子卻搖首拒絕，虛弱又清晰地吐字說：“不用了，讓她們都退下吧。”
稍稍遲疑，但蹇碩還是喚醒三名宮女，讓她們拾了衣物匆匆去偏殿，又讓殿口侍衛關上諸門，這才回到天子面前，天子斜臉望著他，面色蒼白，目光卻炯炯有神，他以一種洞察世事的平靜語氣，開口對他說：“蹇碩，我要死啦！”
蹇碩剛要開口，就又被天子打斷說：“這些日子，我都在做噩夢，我夢見先帝，夢見宋綺，還夢見段熲，到處都是厲鬼，他們都索我的命哩！但我最後夢見你了，你身騎一匹五明驥，率領西園八校把我救出來了呢！然後我就醒了。”
蹇碩涕淚笑說：“既然如此，陛下應當長命百歲才是，老奴必殞首以保陛下長安。”
天子搖首說：“蹇碩，死就是死，高祖這般的神人，亦死於床榻之間，我知曉我要死啦，你攔不住的。”他哆嗦著從寒衾中伸出左手，蹇碩忙雙手握住，天子的寒意令他周身凜然。
但他還是履行自己的職責，向天子彙報這幾日宮中的變化，太后皇后的言行，兩位皇子的表現。但天子明顯的在想其他事情而沒有聽他彙報，等到蹇碩說完，天子開始說話，言語內容出人意料：他說他本想過幾年諸亂皆平，他便解散軍隊、降低稅賦、讓人民過上好日子……等到劉協稍大，他便將國家大事交予他，自己回到河間老家，和常侍們牽黃擎蒼，泛舟遠遊……
“時辰已到，時辰已到。”天子用這種詠歎的語氣結束這個話題，對蹇碩說：“我留下這一團亂麻，蹇碩你不要怨我。做皇帝是個苦差事，只有劉協能擔下，你要盡力幫他繼承皇位，劉辯不是棟樑材料，吃不下這苦。”
這便是遺詔了，蹇碩流淚叩首，天子聲音也衰微下來，他低聲說：“若你朝中無援，可為援者有蓋勳、劉虞、董重……”他在最後說不出話，只能用手指在蹇碩手中草草寫下劉備、陳沖、皇甫嵩幾人名字。
蹇碩低首感受，片刻後，他發覺指尖失了氣力，抬首看，天子雙目微睜，眼神渙散，已然氣盡了。
此時天色未明，殿中刮過一陣清風，將榻前的幾枚蠟燭都吹滅了，蹇碩站起身，為天子掖好衾衣，再將熄滅蠟燭點起，撫摸桌案上天子所用事物，不勝悲慟。等他平息情緒，蹇碩開啟殿門，叫過守門的侍衛，讓他去給大將軍何進傳信，說天子御極，有遺詔相傳。
傳信以後，他離開嘉德殿，隻身前往白虎門，聯絡在此值夜的驃騎將軍領衛尉事董重。董重年過四十，精力已大不如前，熬到丑時便在側門內修築的小房休憩，蹇碩將他叫醒，將天子御極之事盡皆相告於董重。
董重得知天子駕崩，不由大為驚嚇，問蹇碩道：“蹇公欲以何為？”蹇碩叩擊房門，對董重述說道理：“陛下屬意董侯，令老奴扶保其登基大寶，只是何進高居大將軍之位，掌握天下郡兵，又有袁隗、盧植、許相襄助，若其要強立史侯為帝，董君可有良謀？”
此言如同震雷之聲，董重驚慌失措站起身，握住蹇碩雙手又行跪禮，對其連聲道：“我能有何良謀，蹇公素來多智，即來此尋我，必有良策教我！”
見董重如此失態，蹇碩大為失望，但他仍啦他起身，對他說道：“將軍何必如此？將軍為太后之侄，執掌宮內省外四千衛官，而蹇碩身領少府之職，可命令省內五百宦官，又可遙控西園兩千禁軍，只要將軍與我同心同德，則宮省內外，盡在你我掌握。
碩已傳命何進，偽稱有遺詔相宣，只要何進來此，將軍再調遣心腹，設伏於白虎門前。待何進那屠夫行至宮前，將軍正可令心腹亂箭射殺之！一旦功成，黨人群龍無首，便可由將軍主持大局，到那時，將軍可先以太后旨意安撫諸公，再以太后親族宰執朝政，名實相得大事如何不成？”
聽到最後，董重連連頷首喜笑顏開，又對蹇碩說道：“若能如此，則大功皆屬蹇公！”
蹇碩鬆開他手，想到兩月前陳沖所言，心中不覺愴然。
