珍兒撇了撇嘴，道：“那些個清流御史也是沒事幹！整天在朝堂上彈劾咱們祝家。”
“說咱們家驕奢淫逸，貪贓枉法，敗壞朝綱！哼，一群吃飽了撐的酸腐文人！”
祝語妺睜開眼，眸中寒芒畢露。
“他們說的也並非空穴來風，族中這些年，確實驕縱了。”
“自從父親病重，纏綿病榻，族中無一人能當大任。”
“那些叔伯，要麼沉迷酒色，要麼尸位素餐。”
“族中男兒又多在少年，根本無人可用！”
珍兒細想小姐的話，突然道：“不是還有景臣少爺嗎！昨日他射宴奪魁，連國子監祭酒都贊他‘麟兒之才’呢！”
祝景臣並非長陽侯之子，只是長陽侯一個族弟的孩子。
三年前，這個族弟在外做生意，不想生意不好，人也意外墜馬身亡，只留下一個稚子在錦州。
當時長陽侯在外帶兵打仗，無法抽身，還是祝語妺得了父親的令，將他帶回祝家，從此便久居長陽侯府。
“景臣……”祝語妺唇角微松。
族中叔伯醉生夢死，幼弟們鬥雞走狗，唯獨那個少年，總在祠堂秉燭夜讀。
“景臣少爺文武雙全，品行端正，在族中可是有口皆碑的！”
珍兒捧著鎏金暖爐嘟囔：“上月暴雨沖垮佃戶茅屋，他親自帶人修葺，泥漿裹了滿身也渾不在意，這樣吃力不討好的事情也只有他願意幹了。”
“不過景臣少爺這樣未免辛苦了些。”
祝語妺笑了笑，“他以前在外時受過佃戶的恩惠，對他們自然上心，只怕他還樂在其中呢。”
祝景臣在外的名聲極好，與那些只會惹是生非的族人確實好了不知多少。
車簾縫隙透進的雪光映得祝語妺眸色幽深，三年前，也是這樣一個雪天。
她攥著馬鞭站在亂葬崗前，看侍衛從屍堆裡拖出一個少年。襤褸衣衫下，少年頸後一道月牙胎記泛著淡紅，懷裡還死死揣著半塊鎏金鎖片——鎖芯刻著“景臣”兩字。
“縣主，要埋了嗎？”侍衛問。
祝語妺上前垂眸看向少年蒼白的臉，忽見那睫毛顫了顫，沾血的手指竟抓住了她的裙角。
“倒是命硬。”她輕笑一聲，扯下鎖片收入袖中，“帶回府，就說……是族叔家那個孤兒。”
長陽侯府九進朱門在雪色裡泛著冷光，簷角鎮宅狻猊口中銜著的銅鈴結滿冰凌。
祝景臣垂手立在滴水簷下，月白袍角被穿堂風掀起，露出內襯磨毛的邊——這是三年前京中時興的織金緞，如今早被世家子們棄如敝履。
門房小廝瞥見遠處緩緩行來的軟轎，忙弓腰碎步迎上，嗓音掐得甜膩：“恭迎大小姐回府！”
轎簾輕掀，侍女珍兒伸手攙扶。
祝語妺搭著她的手踏出轎廂，裙裾紋絲未亂，抬眼卻見階前立著一道頎長身影——月白錦袍的少年郎負手而立，玉冠束髮，眉眼含笑，偏那袖口一抹暗紋補丁刺入眼底，生生破了這矜貴表象。
“長姐。“少年嗓音清越如碎玉投壺。
祝語妺駐足打量這個庶弟：雖著半舊錦袍，但通身氣度竟比嫡子還要矜貴三分。
“景臣？”祝語妺黛眉微挑，“候在此處作甚？”祝景臣躬身行禮，袖口暗紋隨動作泛出冷光：
“聽聞姐姐晨起入宮，特來迎候。”
“迎我？”她輕笑一聲，指尖漫不經心撫過腰間鸞佩，“怕不是想探姑母的懿旨？”說罷徑自踏入府門，裙裾掃過迴廊雕花，驚起一片雀影。
祝景臣垂首緊隨，目光掠過她鬢邊搖曳的東珠步搖，喉結無聲一動。
穿過九曲迴廊，水榭深處的小院幽靜清冷。
祝語妺斜倚湘妃榻，接過珍兒奉上的雨前龍井，茶霧氤氳間，眸光如刃：“雙生子的事，查清了？”
“確非父親血脈。”祝景臣垂眸，袖中指尖輕叩膝頭，“那對母子拿了當鋪的假契，想借侯府名頭訛詐鹽商。”
茶盞擱在紫檀案上，一聲脆響。
祝語妺唇角微勾：“倒省得髒了母親的手。”
話鋒忽轉，“今日入宮，姑母頒了旨。”
她指尖叩響案几，似笑非笑，“柳齊被革職查辦，連翰林院的椅子都沒坐熱。”
祝景臣執杯的手一頓，抬眸時已換上恰到好處的訝色：“那廝膽敢退婚辱沒姐姐，如今自食惡果，實乃大快人心。”
“大快人心？”祝語妺驀地冷笑，青瓷盞隨手一擱，“若不是有人記恨，他怎會剛入仕便遭人揭了陰私？”
似又想到什麼祝語妺輕笑：“三日前退婚，今日便落了詔獄。你說這摺子，是誰遞到御前的？“
少年睫羽微顫，他怎會不知——那疊檢舉貪墨的密信，昨夜剛從他房中灰盆焚盡。
祝語妺傾身逼近，鳳眸如刃，“景臣，你當真覺得……此事只是巧合？”
少年含笑應答，“姐姐疑心有人借刀殺人？“，喉間泛起硃砂的澀味。
昨夜焚燒的密信灰燼裡，還混著他給祝語妺的畫像。
多諷刺，他替她誅殺柳齊的證據在火中湮滅，而隱秘的情愫卻在灰燼裡生根。
再抬眸，四目相對，少年睫羽輕顫，袖中手指蜷入掌心，面上卻笑得清風霽月：“可這滿京城，除您之外，誰與柳齊有這般深仇？”
空氣凝滯半晌，祝語妺撤回身子，不再看他，指尖漫不經心劃過案上《策論》扉頁，那裡夾著她親筆寫的“養虎遺患“四字，口中卻道：“你既中了秀才，明日便搬去竹風軒，族中會遣西席教你經史。”
“去的時候記得換身沒有補丁的衣服，我可不希望有，祝家這塘汙泥抱團，對白蓮肆意傾軋的訊息傳出。“
祝景臣垂眸，袖下指節微蜷，面上仍從容：“姐姐說笑了，同為祝家人，哪有什麼汙泥白蓮之分，那些，不過是外人想要離間我們族人的手段。”
祝語妺眯著眼，似乎對祝景臣的回答很是滿意。
“珍兒，“祝語妺突然起身，累絲金步搖撞出泠泠聲響，“取那匹御賜的織金雲紋來。”
祝景臣也跟著起身，從珍兒手中接過衣服，一時有些疑憂，這衣服形制過於華麗隆重，求學時穿，怕是不妥。
雕花窗欞漏下的光斑在二人之間遊移。
祝語妺睨著他又看了一眼衣服，道：“七日後春熙堂宴客，你穿這個來。“
少年撫過御賜織金雲紋，袖口箭疤蜿蜒如蛇：“逾制的恩寵，姐姐不怕落人口實？“
“我祝家人，向來只畏刀鈍，不懼人言。“她逼近半步，羊脂玉佩禁步撞上他腰間玉帶，“還是說——你這把刀，已生了二心？“
銅鏡裡晃動著詭異的畫面——他的補丁挨著她的蹙金繡，像條吐信的蛇攀上鳳凰尾羽。
這讓他突然記起三年前風雪夜，紙傘下那雙為他包紮傷口的手。
當袖中利刃劃破她玉佩時，金絲鑲邊的裂紋竟與此刻鏡中衣袍錯位的紋路重合。
“這般兇狠眼神，倒像我們祝家人。“記憶裡含笑的聲音與當下冷笑重疊。
祝景臣凝視鏡中祝語妺那張臉。
眉間硃砂為她添了幾分觀音的神性，可並不顯得她悲憫，反而異樣的殘忍。
三年前她用“祝家血脈“將他留在府中，如今他卻想用它鎖住她的目光。
多麼可笑，亂葬崗的野狗學會了扮世家公子，卻改不掉啃食腐肉的本性——就像他明知她的野心是劇毒，仍甘之如飴。
“姐姐怕我變成第二個柳齊？“他突然抬眸，撞進她淬毒的眼波，“可惜我比他蠢，連玉石俱焚都不會。“
