除夕清早，姐弟三人踩著積雪去後山祭母，心中還在掛念舅舅，雖然知曉舅舅不會除夕過來，還是抱著一點奢望。
一直到天黑，姐弟三人守夜，還在想此事。
舅舅既然讓小堂舅傳了話來，就不會失信。舅舅素來疼他們姐弟，若是提前有事情不能過來，也會讓人傳話來，不會讓他們空等空盼。
高暖閒坐著就忍不住胡亂猜想。舅舅身體一直不好，莫不是最近這些天風雪不斷，又病重了？家中的人都忙著照顧舅舅，所以沒有辦法給他們傳個信？
去年舅舅聽聞母親病逝，大病一場，身子比以前更差些。
可千萬不能有事！
高暖雙手合十在心中祈願，求菩薩保佑舅舅身體康健，長命百歲。
高昭也滿心擔憂。
俞慎思雖然記憶中沒有這位舅舅，但是他隱隱有不祥預感。看著兩個滿面愁色的姐弟，他拉著高暖試圖安慰：“肯定是舅舅要來時，恰巧那天下雪了，沒來成，雪天不方便讓人告訴我們。等雪化了，舅舅就來看我們了。”
高暖抓了抓他的小手，半摟著他道：“一定是的。”舅舅不會騙他們，她哄著幼弟也在說服自己，不要朝壞的地方想，舅舅肯定沒事。
正月初一，高家祠堂大開，高明通今年留在京中未歸，高明達帶著子侄回來祭祖。高昭依著族規進祠堂祭拜，高暖和俞慎思便再沒過去，在家中祭拜亡母。
晌午時分高昭回來，高晰跟在身側，手中提著一個包裹，兩人說著話走進院子。進堂屋後高晰直接將包裹放在窗邊書案上，說道：“昭哥哥，這可是我一筆一畫認認真真抄的，你別辜負我，一定要仔仔細細看。”
“什麼東西？”高暖問。
高晰一邊拆包裹一邊道：“是夫子平日講解‘四書’時我做的筆記，昭哥哥不能去夫子那裡聽學，我便抄一份拿來給昭哥哥看。剩下的夫子講解完一卷我就抄一份送來。這樣昭哥哥即便沒有跟夫子學文，也不會落下。明年也可以參加院試。”從包裹裡取出一摞書，放在書案上，粗略七八本。
他又樂道：“我今年要下場考縣試，夫子說只要我不懈怠，今年縣試和府試是能過的。如此，明年也能和昭哥哥一起去參加院試了。”難掩歡喜。
“小晰多謝你。”高昭翻看書卷，高晰的確有認真記錄，字跡工整，內容詳盡。很多地方還用硃筆做了標記，這是夫子重點講解的地方，需要他們多看多思的。
“抄這麼多費了不少功夫吧？”他去年一年大多時候就是抄書，他太清楚抄這些書要費多少時間和精力。
高晰一笑，在凳子上坐下，“昭哥哥，你怎麼和我這麼客氣了。我抄一遍也溫習一遍，記憶和理解更深刻。咱們說好一起考秀才，一起考舉人、進士的，你忘了？”高晰半認真半玩笑說。
有此承諾時，他們都還九歲。那時高昭已經過了縣試和府試，夫子念他年紀小，學問還淺，讓他等幾年再參加院試。高晰便摟著他，玩笑說讓他等等他，等他也過了縣試和府試，一起去考院試，一年給高家拿兩個秀才回來。
未想到後來發生了這麼多事，以這樣的方式和高晰一起參加院試。
高昭笑著點了下頭，“下個月就要縣試了，你專心準備，等你佳訊。”
“過了縣試，定來告訴你。”
高晰送來的幾卷手抄筆記，的確是極好的東西。“四書”高昭已經通背，但是沒夫子解惑，許多地方理解不透徹，一直卡著，這些筆記的確幫他疏通，是一份大禮。
明年院試自己有心試一試，若是取中便是秀才，有了功名，大姐就不用如今這般辛苦，幼弟也能進私塾。心中想著，他便翻開書看起來。
如今正月初，外面冰天雪地，姐弟三人既不拜年，也無人來拜年，便各自做自己的事。
俞慎思最近幾個月學完了兩本蒙童啟蒙書籍，他自己開始看《增廣賢文》，高昭那邊完成自己制定的課業，便來教他。
俞慎思閒暇除了練字和偶爾翻看高昭的書外，就是去書箱裡翻看“雜書”。
所謂雜書不過是對現階段科舉作用不大的書，並非無益之書，像農耕、貿易、榫卯建築、水文地理等，從長遠來看，卻與科舉息息相關。這也是高昭一直收藏起來，沒有動它們的原因。他趁現在時間充裕，能多看就多看點，也對這個時代百業作更多瞭解。
上元節已過，舅舅家還是無一絲訊息。姐弟三人憂心忡忡，高暖決定過幾天天暖託人去田灣鄉瞧瞧。
在他們託人前，小堂舅過來，進門和他們說：“你小表弟年前病了，你舅舅舅母就沒帶他過來，年前下雪路不好走，我這會兒才來告訴你們，好讓你們別擔心。”小堂舅笑了笑。
高暖素來心細，從小堂舅的笑容中看出了一絲苦澀和憂色。小堂舅比去年過來時憔悴許多，也清瘦些許，眼底還有疲倦。小表弟肯定不是簡單的小病，全家都在擔憂操心。
高暖忙問：“小表弟現在如何了？舅舅和舅母身子還好嗎？”
孩子生病，最煎熬的便是父母，舅舅和舅母成婚十年才順利誕下第一個孩子，他們必然視若命根子，舅舅身子不好，經不起勞碌憂心。
小堂舅還是笑道：“現在天暖，已經好許多了，你舅舅和舅母身子也都好。”
笑容明明那麼不自然，在掩飾。來這趟是不想他們姐弟擔憂，舅舅這時候還在為他們姐弟著想。
高暖心中酸澀，恨不得現在就拉著小堂舅去舅舅家看望他們，但如今有孝在身去了反而衝撞，對小表弟和舅舅養病不利。
她只能拜託小堂舅，“辛苦堂舅照顧舅舅和表弟，請他們好好照顧自己，路這麼遠別過來看我們了，待年底暖兒孝期滿後[1]，便和弟弟們去看望他們。”
小堂舅笑著應道：“你們都是孝順孩子，這話堂舅一定幫你帶到，你舅舅聽了肯定高興。”
小堂舅走後，姐弟三人心中依舊惴惴不安。
二月底高晰過來告訴他們自己縣試過了。高暖順便請他幫忙打聽下訊息。半個月後高晰休沐過來說，舅舅和小表弟已經見好了，但是小表弟從出生就身體一直不好，三天兩頭生病，聽大夫說是從孃胎裡帶出來的。高暖姐弟猜想是遺傳了舅舅。
三月中旬，梅兒出嫁，場面比村上其他姑娘出閣大。其他姑娘出嫁都是牛拉板車迎親，講究點也是四人抬的一頂小轎子。梅兒出嫁，迎親是正兒八經八抬大轎，鑼鼓嗩吶開道，從高家村抬到範村，可謂高家村嫁女最風光的，讓她和桂嬸一家掙足臉面。未出閣的姑娘滿眼豔羨。
三日回門，高暖正從鄉集回來，路上碰見。
範郎趕車，梅兒坐在牛車上，一身新衣，粉面桃腮，陽光照在身上，襯得人更嬌豔幾分。梅兒見到他們姐弟三人，笑顏如花，“暖妹妹買的什麼？重不重？要不要放車上來？”手拍著板車上空著的位置。
高暖笑著道謝，“謝梅兒姐，不重，不麻煩了。”
範郎見俞慎思還是小娃娃，比他的小舅子還小一些，客氣道：“么弟上車吧，距離高家村還有二里路呢！”
俞慎思知曉高暖不太喜歡梅兒，笑著道：“謝謝，不累。”
範郎準備駕車趕快些，梅兒叫住範郎，說和高暖想多說說話，就二里路不著急，慢慢走。
她和高暖能有什麼話說，兩人本來就不親近，見面就找高暖茬，看她不甚順眼。所謂說話，不過是在高暖面前擺擺姿態。
一個光鮮亮麗悠閒地坐在車上，一個一身泛舊素衣和弟弟抬著籃子走在地上，鮮明對比。路上往來經過的人看著兩個年紀差不多的姑娘，難免比較起來。
梅兒容貌比高暖遜色些，但今日新婦回門，淡掃蛾眉，鮮豔衣衫相襯更嬌媚。若細看就不難發現，梅兒之美在於皮囊，高暖之美不僅是皮囊，更是那從內而外透著堅毅與從容的氣質。只是行人匆匆一眼，自然而然更關注豔麗之色，顯得高暖沒了光彩。
坐在車上，又顯得高對方一頭。
高暖心知肚明，她對梅兒的做法心中不悅，不是因為梅兒想壓她一頭，她不屑與梅兒計較這些。他不高興是因為她如今守孝，梅兒一個新婦穿紅戴綠在她面前談笑風生，故意挑釁，犯了她的忌諱。
她朝梅兒打量幾眼，笑問：“梅兒姐帕子上繡的是什麼？”
梅兒低頭看了眼，頗為自喜，這是她出嫁前自己親手繡的。她也不知叫什麼花，以前沒見過，在一本花譜上瞧見，花大而美。幾位姐妹都誇她繡得極好，針線比高暖還好，讓她好生出了口氣。
見高暖感興趣，當她是自慚形穢，心中自得。她將帕子故意展開讓高暖看仔細，“與你比繡得如何？”
梅兒用的是鵝黃色繡線和金色繡線繡的花瓣花蕊，故意掩去花本色，圖個吉利，但是花葉花型還是分辨出來。
高暖笑了下，“梅兒姐繡技一直是姐妹中最好的，這幅帕子上的花繡技更勝一籌，只是……梅兒姐不知道曇花又名韋陀花，是不祥之花嗎？”
聽到不祥二字，梅兒臉色陡變，斥道：“你胡說什麼？什麼曇花，韋陀花！”
高暖不緊不慢道：“範郎讀書多，想來是知曉曇花的，知曉韋陀花名由來。”
範郎回頭看了眼媳婦手中的繡帕，一簇綠葉中果然是一朵曇花。他不禁眉頭皺了皺，曇花一現，本就寓意短命，韋陀花更是暗喻夫妻分離。他低聲輕斥：“收起來！”
梅兒見範郎面色不悅，知曉高暖說的是真的，惱羞得臉蛋通紅，將帕子狠狠揣進旁邊包裹中，讓範郎將車趕快點。
馬車駛遠，梅兒還在惡狠狠瞪著高暖。
自此日，虎頭就不過去跟高昭學文，後來再見，人已經去範村跟範童生唸書。桂嬸滿臉得意，說虎頭讀書如何如何有長進，範童生誇讚是個秀才苗子。
高暖姐弟三人也落得清靜些。
*
端午前高晰又給高昭送書來，順便告訴他，自己俯試也過了，可以和他一起備考明年院試。
上一次高晰送來的書，高昭已經研讀透了。這次高晰待的時間長些，小兄弟二人一起討論學文，還將彼此寫的文章交換來看，到了下晌午高晰才回，順便將高昭的文章帶回去請夫子點評。
俞慎思坐在旁邊聽他們說了一晌午，又一次感受到科舉這條路不好走，還只是個院試，就讓他看到面前有十萬大山了，他爬起身回屋裡看書去。
七月二十六，俞氏忌日，高晰再過來祭拜，和他們姐弟提到遠在京城的高明進。
“二伯父月初生了位小堂弟。”
姐弟三人沉默許久，高暖問：“小暉如何？”
“大伯來信沒提。”怕高暖擔心，又說道，“二伯父素來疼小暉，京中不比家中。京中條件優渥，他年歲小，二伯父也不會讓他如你們這般為二伯母守孝，日子肯定比你們現在好的。”
高暖應了聲，高明進喜歡次子，不過是因為次子出生之時，正是他秋闈高中之日，他將次子當成他的福星。如今他攀上高枝，前程似錦，還會如往日那般疼次子嗎？次子學文不及長子，乖巧不及三子，高明進現下又添了幼子，可還顧及到次子？
高暖想得總是多一些，他又向高晰打聽京中那邊其他的訊息。
高晰知曉有限，不過是聽聞新的二伯母是吏部尚書幼女，模樣和性情不知如何。
