鬼集者，在古時的稱呼為“鬼市”，乃是生人勿進，亡魂匯聚之地。
那些慘遭屠城的地界，最容易出現鬼市，活人一旦進入其中，會瞧見滿城的人好似還活著，城中的酒館、茶肆、歌舞、餛飩攤等種種場景皆是熱鬧，宛如生前。
但其實這些都是怨氣所形成的煙瘴幻境，其中的“生人”皆是亡人。
真正的活人但凡是食了鬼市中的一粒米、一滴水，便休想再走出鬼市。
好在現如今，中土境內的鬼市基本已經被平定鎮壓，現在人們口中所談論鬼市、鬼集，指的都是子時過後、凌晨之前所形成的集市。
這一時間段，屬於是陰氣旺盛、生人歇息的時間，最適合鬼物活動，而在此種時間中做買賣的，自然都是養鬼的仙家中人。
黃山縣城中便有不少鬼集，基本上每一坊都有一個，能方便各坊市的仙家中人、好仙學者們互通有無。
餘缺若是想要獲得一份鍊度師傳承，從鬼集上購買，屬於是最為方便的法子了。
唯一值得顧慮的是，他手中壓根就沒有那麼多的香火紙錢，叔父家中應當也是沒有。
他得想辦法賺點紙錢，或是準備能夠以物易物的東西。
餘缺捏著介紹信，返回了自己的房中。
他再次摸了摸袖中的黑葫蘆，目光閃爍：
“鬼集當中有關鬼物的買賣，想必是最為常見的。我有寶葫蘆在手，積攢錢糧一事應當不麻煩。
不過，暫且還是先去那名鍊度師手下瞧瞧，再做打算。”
心間盤算好，他便收拾好心情，打算養出一副好的精神狀態，便於明日去面見信中的那名鍊度師。
………………
第二日傍晚時分。
餘缺依照著介紹信中的地址，兜兜轉轉的來到一處名為“爛泥巷”的地界。
別看這地界的名字不咋的，但是它卻是處在第七坊的繁華地段。
其地價昂貴，生活在這裡的都是縣城當中的有錢人家，家家戶戶都是獨門獨戶的，比餘缺家的筒子樓要好得多。
其中，餘缺是乘坐有軌馬車，然後轉為步行前來，而爛泥巷中的往來行人，幾乎都是乘坐黃包車、轎子出入。
單單那些拉車抬轎的夥計們，他們一個個的臉上生氣盈然，個個動如獵豹，衣著也是乾淨得體，氣色比餘缺要好的多。
餘缺摸索著，來到了一間臨街挨巷的紙紮店鋪跟前，店名“鄭老黑鬼店”。
店鋪門口掛著兩個磨盤大小的紙紮人頭燈籠，它們面色紅彤彤，兩眼黑漆漆的，都是詭異的笑著，好個滲人。
餘缺本以為這兩個人頭燈籠是死物，結果等他走到跟前，那兩個燈籠幽幽的就轉頭看向他，並噗的從口中吐出了長長的紅紙舌頭。
有尖聲叫起：
“歡迎客官！”
“老闆吉祥！”
它們赫然並非是純粹的死物，而是內裡藏有鬼魂的精怪之物，現在被那店家懸掛在門口，用來招客迎客之用了。
餘缺被兩個紙紮燈籠嚇了一嚇，他身上汗毛豎起，差點就將體內的家神喚出。
好在他平定住了心神，並連忙退後半步，朝著那兩個燈籠作了一揖，道：
“見過二位，晚輩是前來拜訪鄭老先生，應聘學徒活計的。”
聽見餘缺的話，兩個人頭燈籠臉上畫著的笑臉頓時翻轉下來。
兩張笑臉變成了苦臉，口中寫著吉祥話的紅舌頭也收了回去，轉而分別衝著店內喊道：
“乞白食的一個！”
“鮮活牛馬一隻！”
餘缺擰著眉頭，他見店門開了，便悶頭就朝著裡面走去。
就在他跨進門檻時，店鋪內裡一陣香風飄動。
一個在入冬季節卻還身著貼身旗袍的中年美婦，搖晃著身子，從裡面快步走出。
店門不大，兩人擦肩而過，差點就撞在一起。
美婦面上的妝容雖然完好，但是髮髻明顯亂了，她用溼透了的眼神，抱歉的看了餘缺一眼，然後就抱著手臂，身子哆嗦的離開了店鋪。
“桀桀桀！”
中年美婦離去時，門口的兩個燈籠當即怪笑著叫道：
“不要錢的一位！”
“送上門的一隻”
那美婦聽見兩個燈籠怪的叫聲，不敢回頭，腳步更加急匆匆的離去。
她還羞於見人般，從提籃中掏出了一塊薄薄圍肩，罩在了自己的頭上。
餘缺眼神怪異的追著美婦看了看。
這時店內忽然有公鴨嗓般的喝聲響起：
“喂！那小子，是哪個叫你來吃白食的，可有憑證，拿來老夫看看。”
一個矮腳漢出現在紙紮店鋪中，對方身上穿著金絲綵帶流雲道袍，胸襟大開，其身量雖小，但是胸口的毛髮卻是旺盛，一雙吊梢眼正斜睨著餘缺，面上帶著潮紅和不耐煩。
餘缺見狀，哪裡還不明白剛才那美婦，明顯在店中和這矮腳漢做過什麼好事。
他心間暗呼“罪過”，擔心自己剛進門就惹得了那矮腳漢的不快。
於是他不敢怠慢，連忙就朝著那矮腳漢見禮：
“見過仙師，此是書信。”
矮腳漢接過書信，隨便瞥了一眼，便將信紙往火爐中一扔，化為了灰燼。
對方道：
“曉得了，既然是朋友介紹過來的，我先收你在店中待三天，三天內我若不滿，隨時都會叫你滾蛋。
至於工錢方面，自然是沒有的，且每日的炊食，你也得自己帶上，我這好久都不養吃白食的了。
行就行，不行就現在滾蛋！”
餘缺老早就明白所謂的“學徒”一物，其實就是手藝人收來的免費奴隸，熬個十年八年都是常有的事情，因此他對打白工並無意見，唯唯諾諾的就道：
“是，晚輩定會聽從仙師教誨。”
“教誨？”矮腳漢聽見這話，口中嗤笑一番，又道：
“正好，你今日來的湊巧，店裡剛好需要炮製一批鬼物，你也來添柴加油。”
啪啪的！
矮腳漢不等餘缺回答，扯了扯櫃檯上的一盞銅鈴鐺，朝著店鋪裡面喊：
“方家小子，先別燒爐了，過來帶帶這憨包。”
很快的，一個面色焦黃，眼睛被燻得通紅的少年，從厚厚的布簾子後鑽出來。
對方也是唯唯諾諾的對矮腳漢道：
“是，師傅。”
焦黃少年看了看餘缺，低低的拱了拱手，小聲道：“跟我來吧。”
餘缺還禮：“見過方小哥。”
正當兩人要鑽入店後忙活時，那矮腳漢突地又叫住了方姓少年。
“你娘剛才來過，帶了些甜糕，膩的要死，你都拿去吃了。”
對方指了指檯面，然後不耐煩的擺手。
一疊擺放在白瓷盤上的糕點，頓時出現在兩人眼中，個個白白嫩嫩、黃黃紅紅的，還捏成了小兔子模樣，看上去就很精緻甜口。
方姓少年面上露出驚喜，低聲道：“謝謝師傅。”
他小步上前，想要將瓷盤直接端走，但是猶豫了一下，改為用衣服將糕點兜住，捧著低頭離開。
餘缺詫異的看著這一幕。
嘶！原來剛才那熟透了的美婦，並非是做皮肉生意的，而是這學徒的孃親麼？
方姓少年瞧見餘缺看來，他在路過時，便悄悄就塞了一塊糕點給餘缺，聲音細若蚊蠅道：
“分你一塊。先跟我來，師傅不喜歡咱們待在堂前。”
餘缺面色如常，他衝著對方笑了笑，連忙跟在對方身後，也鑽入了煙熏火燎的店鋪後頭。
矮腳漢的店門雖然不大，但是店鋪後面卻是不小，昏昏暗暗，不止一層，頂上有，地下也有。
餘缺二人便是像老鼠一般，朝著地下鑽去。
爬梯子來到地下一層後，令人反胃噁心的油煙氣息濃郁至極，餘缺感覺腳下都黏黏糊糊的。
他抬頭一眼，陣陣煙氣、油味，正是從一口近丈的大鍋當中傳來，鍋底下噼裡啪啦的正燒著柴火。
餘缺走進了再一瞧，發現鍋底燒的還不是普通柴火，其根根蒼白，模樣挺怪。
那方形少年沉默的走上前，便半蹲在火灶跟前，一根一根柴火的加入灶底。
燒了一會兒，對方忽然對餘缺說：“油炸鬼須得將油溫燒至滾沸，否則便容易炸得半生不熟，出現禍端。
單單靠這些蠟柴、骨柴，燒的太慢了，你去地窖中拖幾口溼柴過來。”
餘缺眉毛微挑，他這時才認出那蒼白色柴火，要麼是白蠟燭，要麼就是白骨頭。
這紙紮店鋪竟然用蠟燭和骨頭來燒鍋，當真是奢侈，不愧是鍊度師開的店鋪！
“妥！”
餘缺朝著那少年點頭應下，頓時又好奇對方口中的“溼柴”又是什麼。
結果等他走到地窖的入口，剛一開啟蓋子，一股腐臭屍首就湧進了他的鼻中，他拿過一盞油燈往裡面一看，動作頓時有些遲疑。
只見地窖裡面擺放的條條根根，哪裡是什麼柴火，明明就是一條條手臂、一根根大腿，就好似滷菜攤子上的雞爪鴨翅般放著。
“放心，這裡都是我去外面收來的屍骨，其中或許有枉死的，但肯定不是在這裡枉死。”
那方姓少年見餘缺遲疑，便低著頭走過來，主動拿起一旁的釘耙，從地窖中勾了三條“溼柴”出來。
他口中還低聲解釋：
“油鍋當中加有秘藥，陽剛猛烈，而溼柴中帶有屍氣，兩者匯聚，更容易讓鍋中的密煉猛油沸騰。”
少年頓了頓，又道：“你是來學鍊度的，多多習慣點，這等場景日後可得常見。”
此人說的沒錯，鍊度師乃是從頭到尾都和鬼神打交道之人，區區骨柴人肢什麼的，和真正的厲鬼比起來，還屬於是小兒科。
餘缺如果想要從此地偷學到鍊度技藝，他必須習慣些。
“是，多謝方小哥指點”
餘缺輕呼一口氣，衝那方姓少年誠懇感謝。
對方見餘缺剛才還一臉僵硬，現在又能立刻就反應過來，也懂得禮數，少年的臉上擠出了一絲笑容：
“不客氣，大家都是學徒的，互相幫襯幫襯，早日熬出頭就好。”
此人口中說著“熬出頭”三個字，明顯的兩眼中都好像火星般閃爍了一下。
看來在這鬼店中當學徒，當真不是件容易的事情啊。
接下來。
餘缺便同對方一起，埋頭在地底燒爐。
其間兩人偶爾言語幾句，餘缺和對方互通姓名，知道了此人叫做“方木蓮”。
一併的，他也知道了那矮腳漢店主的全名叫做“鄭奇靈”，是個老九品鍊度師了，店鋪都已經開了三十年。
只不過這三十年間，鄭老黑手底下的學徒們來來去去，貌似沒能再養出第二個鍊度師。餘缺面前的方木蓮，便已經是在對方手下待得最久的學徒了，其足足待了四年。
從方木蓮的話中，餘缺還隱隱感覺這人極為熟悉鍊度的各項事宜，應當早就能出師了才對。
不過他和對方相識尚淺，尚不方便直接詢問。
終於，灶火前煙熏火燎、屍氣密佈的。
餘缺和方木蓮足足燒了兩個時辰，搬來搬去，才將頭頂的那大油鍋燒得鼎沸，滋滋作響，炸來炸去。
正當餘缺想要歇息一番時，方木蓮的臉上卻是露出欣喜之色。
“走！”對方低聲說了一句，然後便一溜煙的朝著地面爬去。
等餘缺也跟著爬出地底，出現在地面時，鍊度師鄭老黑已經是大搖大擺的出現在油鍋跟前。
“燒好了？”對方不鹹不淡的說著，嘴裡發出吸痰的聲音，呸的就往那油鍋中吐出。
嘭的！一股猛火陡然從炸響的油鍋中竄起，火舌在房頂形成了一朵綻放的大花。
“火候正正好。”鄭老黑麵色滿意，讚賞了方木蓮一句：
“你這小子，看火的手藝越發好了，”
方木蓮搓著手，臉上露出壓制的笑容，低頭道：“讓師傅看笑話了。”
“哈哈哈！”
鄭老黑大笑著：“看什麼笑話，你這傢伙，指不定就是老夫親手養出的第一個鍊度師！”
餘缺在兩人談話時，一直安分守己的站著，不說一句話。
直到那鄭老黑大手一揮：
“都看著點，老夫今日要一口氣的油炸三隻厲鬼，不可懈怠！
去，你們兩個先將上面的兩個骨灰罈抱過來，一口氣的都扔進去。”
餘缺抬眼一瞧，發現後院角落處正壘著三個人頭大小的罈子，顏色不一，裡面應當就是裝著今日要油炸的厲鬼。
“是。”
餘缺和方木蓮如言走上前，一人抱過一個。
他剛入手，一股陰寒頓時從罐子裡面滲透而出，剎那間就傳遞到了他的頭部和腳部，讓他發抖，並有鬼哭聲在耳邊響起。
好在餘缺今非昔比，體內有家神進駐，他的瞳孔微微一變，化作貓眼，閃爍幾下後便掙脫了鬼壇的影響，繼續邁開腳步，朝著油鍋走去。
“好凶的厲鬼，裝在罈子裡都還能這般，品質定然是正九品無疑。”
餘缺暗暗嘀咕。
他還抬頭瞥了一眼那方木蓮，發現對方身上同樣有一股鬼氣湧現，其除去臉色微白之外，同樣沒有被罈子影響到。
此人手裡的罈子絕對也是有鬼物的，但方木蓮能夠不被影響，很顯然其體內也有家神存在，屬於是半隻腳踏進了仙家門檻。
就在餘缺觀察方木蓮時，鄭老黑同樣也在觀察他。
他像是看牲口一般打量著餘缺，當發現餘缺身上有鬼氣閃過時，鄭老黑的眼裡露出一絲滿意的表情：“這次來的不算是廢物，看來店裡最近又能多忙活點了。”
餘缺兩人將骨灰罈搬運到了油鍋跟前，不等他們詢問該如何將鬼物倒入油鍋後，餘缺忽然感覺後背一涼。
只見鄭老黑的身影不知何時已經飄到了他們背後，並伸出了兩隻手，將抱著罈子的兩人直接往油鍋當中推去。
這情況嚇得餘缺渾身機靈，他瞳孔大變，回頭便是一爪。
“老匹夫，你找死！”
但是鄭老黑的下手當真是快，這廝猛推過後就收手，讓餘缺的手爪撲了個空。
並且油鍋前有冷哼聲響起，鄭老黑還踢出了一腳，頓時就將餘缺的身子掀倒。
這下子餘缺徹底來不及再轉身了，整個人直直的就朝著油鍋中跌去……
