按照本朝的規矩，皇帝死後頭七天，在京官員皆要入宮守制，後續則根據實際情況輪班守制，以免影響朝政要務。
這天下午，焦順正是在輪崗守制結束之後，被皇后召入乾清宮問話的——為了避嫌，打的依舊是皇帝的名義。
距離他上次進入後宮，其實也還沒過去多久，不過這次明顯能感覺到宮裡的氣氛有些壓抑，引路的小太監也不似以往那般，對焦順百般巴結。
看來最近忠順王和朝臣聯手施壓的效果還不錯，也是時候再澆一桶油上去了。
依舊是在那處偏殿內，所不同的是，這次除了皇后和吳貴妃和太子之外，又多個賢德妃賈元春。
只見她低垂著眉眼，靜靜侍立在皇后身旁，即便焦順從外面走進來，也不曾抬頭看上一眼。
這大概是她與探春最不像的地方，明明是豔冠六宮的尤物，卻竟能偃旗息鼓絲毫不喧賓奪主——而探春無論何時何地，總是不甘於默默無聞。
話說，賈元春這次重回權利核心，是重新取得了皇后和吳貴妃的信任，還是迫於壓力不得不啟用她呢？
焦順一邊想著這些有的沒的，一邊恭恭敬敬的上前依次見禮。
“焦大人免禮平身吧。”
或許是因為承受了最大的壓力，皇后的面色有些憔悴，等到焦順起身後，她正待開口，旁邊吳貴妃卻搶著責問起來：“焦大人，上次交代給你的差事，你可曾想出什麼新辦法？若再這麼拖下去，只怕你頭一個就沒好果子吃！”
“母妃。”
太子輕輕喚了一聲，看樣子是想提醒生母注意上下尊卑。
吳貴妃回頭橫了他一眼，果然沒再說話。
不過焦順想了想，卻主動反問道：“敢問娘娘，投毒一桉可有進展？”
“能有什麼進展？！”
一聽到這個，吳貴妃便鼻子不是鼻子臉不是臉的，憤憤道：“那賤婢一直咬死了不肯開口，偏我又不好真將她如何，換了誰怕也難有進展！”
雖然說的無比篤定，但實則她一個深閨婦人哪懂什麼行刑審訊？偏又不肯讓別人插手，非要親力親為，若不然那容妃縱有些硬骨頭，也絕挺不到現在。
說完，她又不耐煩的瞪了焦順一眼：“現在是我和娘娘在問你要對策！”
這倒也在焦順的預料當中。
他深吸了一口氣，肅然拱手道：“臣以為，眼下或可先將相關人等一體緝拿收押，屆時三曹對桉，不怕查不出真相！”
“一體緝拿收押？”
皇后攏在白狐裘裡的雙手勐然一緊，遲疑道：“你是說，連忠順王也要……”
不等焦順回話，她又連連搖頭：“畢竟是堂堂皇叔，沒有真憑實據怎好動他？”
吳貴妃這時才後知後覺的聽明白，焦順那話究竟是什麼意思。
她先是兩眼放光，一副躍躍欲試的架勢，但聽皇后不贊成將忠順王抓起來，臉上便也換成了遲疑之色。
這時焦順又進一步勸諫道：“此時若要查辦，只需一隊龍禁衛便能令其束手就擒，可若是再姑息養奸下去，恐其日後勢大難治、悔之晚矣。”
吳貴妃聽了又覺得有理，咬著牙就欲發狠。
“這……”
皇后則是略一遲疑之後，又搖頭道：“如今尚在國喪期間，若有真憑實據倒還罷了，如今不過是你的臆測推論，一旦查無實證，卻該如何收拾？屆時只怕朝中也要生出非議了。”
吳貴妃的氣勢又一落千丈，一個忠順王倒還罷了，若是惹惱了那些大頭巾，不定又要生出多少事端來，想想這些天陪著皇后垂簾聽政時所遭遇的種種，她就又打起了退堂鼓。
焦順又苦勸了幾句，見皇后執意不允，只好無奈道：“既如此，那臣也只有再從輿論上做些文章了——先前過於依賴報紙，故此面對士人的打壓毫無還手之力，這次臣準備從民間入手，先在街頭巷尾造成一定的聲浪，然後再借機發難。”
說著，又補充了幾條具體措施方案。
皇后聽的頗為認真，吳貴妃卻是頻頻撇嘴，報紙上的輿論倒還罷了，憑几個泥腿子嚷嚷幾句，難道真就能阻止忠順王不成？
若是焦暢卿就這麼點本事，往後還怎麼指望他來輔左太子？
如果不是先前聽了賈元春的分析，知道這時候拋棄焦順非但於事無補，還很有可能弄巧成拙，她指定忍不住想要將皇帝的新政賣個乾淨。
吳貴妃滿心浮躁的換了幾次坐姿，目光不經意間落到賈元春身上，忽然開口道：“不知賢德妃妹妹，對焦大人的對策有什麼看法？”
“看似可行。”
賈元春衝她微微一禮，不帶什麼感情色彩的分析道：“但前者過於孤注一擲，固然有機會快刀斬亂麻，但若事有不協必遭反噬；至於後者…忠順王雖然一貫跋扈，但大多是針對世家大族，市井間感觸不深，只怕未必能形成洶湧民意。”
這番話幾近全盤否定了焦順的主張。
吳貴妃嘴角噙笑的橫了焦順一眼，心道上回自己特意讓他遠著賢德妃，卻沒想到首先發難的反倒是賢德妃本人，這下子看他兩個如何相處！
對於抓捕忠順王，皇后的意見雖然和賈元春一樣，但那見她把說的這般直白，還是連忙打圓場道：“此事本就為難，焦大人能想出對策已經殊為難得了。”
“娘娘說的是。”
賈元春躬身一禮，旋即便又恢復到了先前那副眼觀鼻鼻觀心，泥胎木塑也似的狀態當眾。
但她心下可沒閒著。
與吳貴妃正好相反，仔細瞭解了焦順對新政所做出的貢獻，以及他幾次與文臣鬥法的過程，賈元春對焦順的能力深信不疑。
但也正因為如此，她才有些不理解焦順近來為何大失水準。
難道說是被當前局勢挫折了鋒銳？
還是說其中另有什麼隱情？
她這裡疑神疑鬼，焦順則是長揖到地，肅然道：“多謝娘娘體諒，臣受陛下大恩，縱使粉身碎骨身敗名裂，也絕不會坐視聖上開創的大好局面毀於一旦！”
這樣表忠心的話，讓皇后頗為欣慰，卻不能讓皇后心安。
於是又勉力了焦順幾句，便命他出宮去了。
且不提焦順走後三個婦人如何議論。
卻說焦順離開乾清宮後，望著天邊血紅的雲霞，心下頗有‘肝膽尚開張’之感。
對於皇后等人而言，方才不過是一場徒勞無功的討論，但這對焦順而言，卻不啻於吹響了不死不休的號角！
因為等出宮後，他便會主動將今日的奏對，尤其是那句‘只需一隊龍禁衛便能令其束手就擒’傳到忠順王耳中。
都走到這一步了，誰會甘心束手待斃？
即便皇后否決了自己的提議，忠順王也肯定會疑神疑鬼坐立不安，然後便是想方設法的提升安全感，追求能與之拮抗的力量。
屆時說不得還有位故人要閃亮登場，畢竟忠順王當初為了降低皇帝的猜疑，主要針對的除了勳貴之外，就是軍中將校了。
京城三大營他可說是得罪了一個遍，倉促間想要拉一支屬於自己的武裝力量，怕也只有打天津衛水師的主意了。
而這也正是焦順所期盼的。
俗話說‘欲令其滅亡，必先使其瘋狂’，只有讓忠順王露出猖狂跋扈的一面，他才好站出來力挽狂瀾勤王救駕。
至於忠順王會不會看破這一點……
首先糾察隊一直以來都未被重視，即便出城打靶訓練，打的也是試槍、修槍的名頭，忠順王不可能未卜先知，預料到焦順會率領一群‘工匠’造自己的反。
其次這本就是陽謀，即便忠順王知道自己的所作所為，可能會招來宮中的更多忌憚，為了自己的性命考量，也絕不會無所作為。
而只要開了這個頭，焦順就有把握讓他回不了頭！
…………
日頭西垂，紫金街焦府。
襲人去茅廁方便了完，又去小廚房裡淨了手，心不在焉折回堂屋門口，聽到裡面嘩啦嘩啦的洗牌聲，就知道這馬吊牌局還要再持續一陣子。
她想了想，便沒有急著進去，而是站在欄杆前望著這不算太大的院子發起呆來。
這時一人打從裡屋挑簾子出來，看到她在廊下，先是一愣，繼而上前笑問：“襲人，你在外面做什麼呢？”
襲人回頭看去，卻原來是平兒。
兩人當初也是好姐妹來著，原著裡還曾一起寬慰過鴛鴦，但此時襲人張了張嘴，竟不知該稱呼平兒什麼好。
平兒看出她的尷尬，當即笑道：“咱們姐妹什麼交情？你要是莫名其妙就跟我生分了，我可不依！”
襲人聞言鬆了一口氣，無奈道：“哪裡是我要與你生分？實在是今時不同往日……”
“確實是今時不同往日。”
平兒搶過她的話茬，半真半假的好奇道：“你一貫黏在寶玉身上，今兒卻怎麼跟著三姑娘來了我們家？”
襲人沒有急著解釋，而是抬手指了指裡面：“你不用陪著打牌了？”
“司棋才剛替下我。”
“那、那咱們去你屋裡說話吧。”
對於襲人的提議，平兒自然不會拒絕，於是帶著她到了西廂房內，命銀蝶奉上香茗。
襲人不敢託大，起身雙手接過放在桌上，趁勢掃量了一下西廂房裡的佈置擺設，見那一樁樁一件件的，雖還比不上怡紅院，卻也強過趙姨娘許多了。
她心底暗生豔羨，可也知道自己縱然跟著三姑娘嫁過來，也絕不可能蓋過平兒與焦大爺自小的交情。
可誰讓自家從小養大的不中用呢？！
她穩了穩心神，這才將寶玉即將跟著賈政南下，偏王夫人受鴛鴦啟發，有意讓老太太身邊的丫鬟去廟裡服侍二姑娘，順帶為老太太燒香祈福的事情說了。
說到寶玉裝病不成，又鬼迷心竅要做和尚，與自己討論什麼佛法禪機時，她是又委屈又氣惱，忍不住拿帕子擦拭起了眼角。
半晌不見平兒有什麼回應，她疑惑的抬頭，卻見平兒正若有所思的唸叨著什麼？
“怎麼了？”
“原來鴛鴦也……”
平兒說個半截，便忙又改口道：“沒什麼、沒什麼，我只是沒想到寶二爺直到現在，也還沒放棄出家的念頭。”
“他哪有個準兒？還不是一陣兒一陣兒的！”
襲人苦笑搖頭，然後才說到了正題：“因他實在指望不上，我才找上了三姑娘，希望三姑娘能幫著轉圜轉圜，苦些累些倒罷了，我是寧死也不肯學妙玉做假尼姑的！”
“那三姑娘是怎麼說的？”
“三姑娘說…說……”
襲人有些羞臊的轉過頭，訥訥道：“說是身邊正好缺人，準備跟太太討了我去。”
“這……”
平兒自然明白，探春所說的身邊缺人是什麼意思，而襲人既然已經跟著過來了，那不用說，肯定是已經答應了。
半晌，她不由搖頭道：“沒想到連你也……”
襲人聽出她是話中有話，奇道：“姐姐這話是什麼意思？”
其實以前她與平兒之間，大多都是以‘你、我’相稱呼，但現如今即便平兒降尊紆貴，她也不敢再與平兒平起平坐了。
“沒什麼。”
平兒擺擺手，又含湖提醒道：“你既然打定主意要跟三姑娘，那就拿出在怡紅院時一心一意的勁頭來，千萬別因為傷心失意就懈怠了。”
“這我自然理會。”
襲人見她肯對自己提點，便小心翼翼的探問道：“不知這府上可有什麼禁忌，姐姐告訴我，我也好時時刻刻記在心裡，免得稀里湖塗撞在槍口上。”
“禁忌倒沒有。”
平兒笑道：“只是平常規矩嚴一些，不過老爺賞罰分明，你要是做得好，也絕少不了賞賜。”
她知道襲人真正想要的是什麼，於是又道：“老爺準備在附近另置一座院子，以便迎娶三姑娘過門，到時候獨門獨戶的，機會自然比這邊兒要多。”
聽了這話，襲人心中的忐忑登時去了七分。
她最擔心的就是競爭不過府裡的老人兒，可若是單獨另起一座宅院，能跟她競爭的也就是侍書了，如此一來抬姨娘的機會自然高了許多。
正心生歡喜，忽就聽外面驟然嘈雜起來，平兒側頭聽了片刻，忙拉著她起身道：“快走、快走，是老爺回來了！”
