平江城東的宅子裡。
朱老太爺臉色鐵青，朱老太爺的兒子朱九爺坐在朱老太爺身側，正壓著聲音說話。
“……牙行的織工，最便宜的一個，也要一百兩。
“收秋蠶繭的事兒，我上門問了幾家，個個賭咒發誓死不承認，證據甩到臉上也敢咬著不認。收秋蠶繭的織坊太多，幾乎是家家都在收，阿爹您看？”
朱老太爺慢慢吐了口氣，緩和著心裡的憤怒。
這些織坊鼠目寸光，只能看到鼻尖上的蠅頭小利！
“這些，”朱老太爺吸了口氣，咬著牙，“先不提。冬天的海商會才是大事！沒想到何承澤這老東西這麼賣力！”
“海商一向是跟咱們做生意來往，何家？”朱九爺小心的表示著自己的疑惑。
他阿爹正滿腔怒火。
朱老太爺眼睛微眯又舒開，沉默片刻道：“最早，絲綢總行搭上那些海商，都是何家牽的線。”
“啊！”朱九爺眼睛瞪大了。
“何家，水深得很。”朱老太爺沉沉嘆了口氣。
“那咱們？”朱九爺有些慌亂。
“咱們朱家能連著兩代人執掌江南絲綢行，是因為咱們背後靠著龐家，後來又捧出了王相公。身後有靠，可也是身不由己，咱們是人家手裡的棋子。”朱老太爺聲調低緩。
朱九爺臉色發白。
這是實話，一封封的京城來信正指揮著他們。
“京城又來信了？”朱九爺聲調幹澀。
“嗯。”朱老太爺往後靠在椅背上，呆怔了片刻，示意兒子，“你親自走一趟常州城，叫石大頭過來見我，悄悄兒的。”
“好。”朱九爺看著他阿爹，嚥下了心裡的疑問，站起來往外走。
朱老太爺看著兒子出了門，肩膀軟塌下去，神情晦暗。
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石大頭從平江城趕回常州城，叫了一桌席面，幾罈子好酒，請了兩個結義兄弟過來。
石大頭示意兩個兄弟坐下，自己一杯接一杯，一連喝了四五杯酒。
“出什麼事兒了？”老二仔細看著石大頭，問了句。
“大哥不是說去見朱老太爺？”老三拎起壺，給石大頭斟上酒。
“朱老太爺對我有大恩。”石大頭仰頭喝光了杯中酒。
“他讓咱們幹什麼？”老三問道。
“殺人。”石大頭從老三手裡拿過酒壺，倒滿酒。
“這不是小事兒麼。”老二鬆了口氣，笑道。
“是哪家貴人？”老三看著大哥的神情，問道。
老二不笑了。
石大頭兩口喝光了酒，“一個小妮子，她身邊跟著個鏢師，功夫極好，打遍臨海碼頭沒有敵手。”
“就一個？一個人功夫再高也沒用，雙拳難敵四手，咱們多帶幾個兄弟，一通亂棍打死他！”老二啐了一口。
“除了這個鏢師，她身邊還跟著一個婢女，一個車伕，四個長隨，都是平江城外王府別業的人，那個婢女，是那位世子爺的婢女。”石大頭接著道。
老二聽的瞪大了眼，老三愕然，片刻，老三苦笑道：“大哥答應了？”
石大頭點頭。
“這個人一殺，咱們從此就得亡命天涯了。”老二一聲長嘆。
“你倆走，我得留下。這人得是咱們殺的，和朱家無關，和絲綢行無關。”石大頭將杯子扔到桌子上。
“這他孃的！”
“朱老太爺對我有大恩，他要我這條命，我得好好給出去。”石大頭截斷了老二的話，“江湖人要有江湖人的講究。”
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李小囡從嘉興趕往常州晉陵。
天已經寒冷起來，李小囡和晚晴縮在車廂裡，看著肩膀上斜搭著夾棉披風，指揮著馬這樣那樣又蹦又跳練習騎術的阿武。
王雨亭的馬牽在大車後面，人坐在車伕旁邊，抱著隻手爐，一邊看著阿武練習騎術，一邊和李小囡、晚晴說著閒話。
“對了，聽說有部書，叫桑帥傳，很好聽，你聽過沒有？”李小囡突然想起來，看向王雨亭笑問道。
桑帥傳在別業書樓不得外帶的那幾幢樓裡，晚晴幾乎沒聽過評書，桑帥傳三個字，她連聽都沒聽說過。
“聽過！”王雨亭聲調上揚，笑起來，“就是我跟阿武私奔那年，正月裡，縣城裡來了位說書先生，先是在騾馬行那片空地上說書，說了也就兩三天吧，就被宏祥茶館請到他們茶館裡面去說書了。
“你不知道多熱鬧！
“宏祥茶館一面兒朝著縣學，是一大片空地，茶館把一整面的門板全卸下來。
“我們家那地方，正月裡冷得很呢。可門板雖然全卸了，茶館裡面真是一點兒也不冷，那片空地上人擠人人挨人，把寒氣全給擋住了，比門板還管用。”
王雨亭拍著紅銅手爐，滿足的一聲長嘆。
“你不知道多熱鬧！”
“你光看熱鬧了？沒聽書？”李小囡看著王雨亭問道。
“你這話說的！我跟阿武是光顧著聽書，沒顧上看熱鬧！
“我倆沒聽著在騾馬行那兩三天的書，挪到宏祥茶館頭兩天的書也沒聽到，我們去的時候，正說到桑帥怒殺南城惡霸，為民除害那一段兒，連聽了三天，到第四天，家裡就不讓我們出去了。”
王雨亭的話頓住，瞟了眼晚晴，笑道：“媒婆上門，家裡讓我去相親，我跟阿武就私奔跑了。
“就聽了南城惡霸那一段，還沒聽完，聽說整部桑帥傳，一天不停，也要講上小半年呢。
“是真好聽！桑帥是位小娘子，厲害得不得了。阿武最敬仰桑帥了，她說要是她也活在桑帥那時候，她無論如何都要去投奔桑帥，給桑帥當上馬的肉凳兒她都願意！
“我也願意。”王雨亭一臉嚮往。
“真有這部書啊，等我有錢了，請個會講桑帥傳的說書過來，從頭到尾講給你跟阿武聽。”李小囡笑道。
“前面好像出事兒了。”車伕說了句，站起來往前看。
阿武搶在長隨前面，縱馬往前，沒多大會兒，阿武衝回來。
“前面兩輛運青條石的車撞了人，車翻了，人傷得挺重，車伕和村上的人吵得挺厲害，快打起來了，咱們是等等，還是繞路？”阿武問了句。
李小囡看向在阿武后面回來的長隨。
長隨欠身道：“人傷得重，里正已經讓人去報官了，兩車青條石要等官府勘查過才能挪動，至少得耽誤兩三個時辰，還是繞路吧。”
“那就繞路。”李小囡點頭。
車伕跳下車，牽著馬，拉著車緩緩調個頭，換了一條路，往晉陵過去。
