一時間，廳堂的氣氛像是拉緊的弓弦，矛盾一觸即發。
陳勉冠萬萬沒想到，看似溫柔清高不食人間煙火的裴初初，竟然能說出這種誅心之言。
他怔怔盯著少女，雙頰火辣辣地燙，竟不知如何接話。
秦氏眼看自己兒子顏面掃地，頓時怒不可遏。
她猛然拍桌，罵起了裴初初：“兩年前我就不想讓你進門，也就是冠兒苦苦哀求，再加上你對他有救命之恩，我才點的頭！
“可這才進門多久，你就敢對我這個婆母甩臉子了？！整日拋頭露面，沉溺於賺取錢財，簡直和那些斤斤計較的市井婦人毫無區別！到底是尋常百姓養出來的女兒，粗鄙庸俗，比不得官家小姐懂事！”
陳勉芳不嫌事兒大。
她跟著拱火：“孃親說的不錯！嫂子，我們家待你可不薄，你要知道，就憑你的身份，無論如何也不配嫁到我家。既是高攀，就該夾著尾巴乖乖做人才是，怎麼敢囂張跋扈不敬婆母？！”
就連平日裡有“笑面虎”之稱的陳知府，也沉下了臉。
裴初初放下筷箸。
她無視這群陳家人，只冷淡地瞥向陳勉冠：“答應你的事，我已經做到了，也希望你能踐行諾言。另外，請你明日來長樂軒一趟，我有事跟你商量。”
既然這場假成親，已經無法再為她帶來利益，那就該正式說再見。
就算日後陳家報復她，她憑著這兩年攢下來的財富，也足夠去另一個地方重新開始，甚至將會活得更加瀟灑。
少女無所畏懼地站起身，徑直走向屋外。
陳勉冠已是徹底沒了臉面。
他懊惱地上前拽住裴初初，壓低聲音：“這麼多人看著呢，你到底在幹什麼？！別胡鬧，快給孃親道歉！”
裴初初不肯。
兩人拉扯之中，侍女突然進來稟報：“大人、夫人，鍾小姐來了！說是前些天隨鍾大人去了錢塘，剛剛才回到姑蘇。白日裡錯過了小姐的生辰宴，今晚特意趕過來祝賀。”
“鍾情？”
陳勉芳驚喜不已。
她很快瞟一眼裴初初，故意道：“還愣著幹什麼，還不快請她進來？說起來，哥，鍾姐姐可是你的青梅竹馬，自幼就喜歡你，若非嫂子橫插一腳，今兒我叫嫂子的，就該是鍾姐姐了！”
抱著錦盒進來的少女，個子高挑身段豐滿，比起裴初初壯碩許多，雖然盛裝打扮過，但容色仍舊只是尋常。
她把錦盒送給陳勉芳：“芳兒，這是我送你的十八歲生辰禮。”
陳勉芳開啟錦盒。
錦盒裡，躺著一支華麗鮮豔的純金鳳釵。
裴初初瞧著俗不可耐，可陳勉芳卻高興不已，連忙拿起來插在頭上：“我早就想要這樣的金釵了，還是鍾姐姐瞭解我！”
她本身就打扮得繁瑣豔麗，再戴上大金釵，沒添任何美感，反而更顯老氣橫秋，然而她自我感覺極好，頻頻向眾人展示她的大金釵。
鍾情笑了笑，又走上前向秦氏和陳知府行禮。
秦氏拉著她的手，喜愛得不行：“你父親母親身體可還好？我瞧著，你出去幾天，倒是瘦了，叫人心疼。你知道我喜歡你，從小就把你當親女兒看的。只可惜冠兒沒福氣，沒能娶你進門……”
她毫不顧忌裴初初在場，只恨不能把裴初初的臉面踩到地上去。
裴初初絲毫不氣怒。
她只覺可笑。
鍾情的父親是江南鹽官。
這官職看似權力不大，實則富可流油。
陳家母女一直都很喜歡鐘情，恨不能代替陳勉冠娶她進門，只是陳勉冠喜好美人，無法接受鍾情過於平庸的相貌，因此不肯和鍾家聯姻。
可鍾情卻不肯罷休。
哪怕陳勉冠娶了妻，也仍舊三不五時地往陳府跑，隔三差五給陳家母女送各種貴重珠寶，討好之意溢於言表，彷彿只等著陳勉冠休妻再娶。
面對秦氏的誇讚，鍾情柔聲：“裴姐姐還在場，伯母就別說這種話了……裴姐姐也是很好的姑娘，雖然不能在仕途上幫到勉冠哥哥，但她生得美，這世上誰不喜歡美人呢？”
雖是誇讚，實則卻在貶低裴初初。
裴初初只覺可笑。
她連搭理都懶得搭理她，反而淡定地落座吃茶，想看看這群人又要整出什麼么蛾子。
鍾情全然把自己當成了府裡的媳婦，殷勤地為秦氏斟茶：“您知道的，我家族長輩在長安做官，他這兩天寄來信函，說是年後，我父親就要被調往長安升做京官。到時候，恐怕我不能再繼續侍奉伯母了。”
秦氏吃驚：“你父親竟然要去長安做官？！”
長安的官，和地方官自然是不一樣的。
哪怕只是長安的九品小官，可若是來到地方，那些地方官也得看他幾分臉色，去長安做官，幾乎是所有地方官的夢想。
陳勉冠也愣了愣。
他今年開始步入仕途，可仕途艱難，沒有人引路，哪怕活到四五十歲，也仍舊只能止步地方……
早知道鍾情的父親如此有能耐……
他盯著鍾情，眼底掠過複雜的情緒。
鍾情察覺到他的視線，嫣然一笑，繼續道：“我那位伯父還在信函裡說，天子有意多選幾位地方官進京，請朝臣們幫忙參考舉薦。”
暗示意味十足的話語。
陳知府瞬間激動起來。
他搓了搓手，笑眯眯的：“鍾情啊，我和你父親也是十多年的交情了，你看……”
“伯父何必見外？”鍾情溫順地為他斟茶，“我一早就拜託過父親了，更何況您本身兩袖清風政績斐然，定然能被選上的。等到了長安，咱們兩家仍然做鄰居，在官場上互相幫扶，多好呀？”
一番話，說得陳知府飄飄然。
陳勉冠也禁不住蠢蠢欲動，連望向鍾情的眼神都溫柔許多。
鍾情笑靨如花，又轉向裴初初：“對了，聽說裴姐姐是從北方逃難來的，可認識北方什麼達官顯貴？”
見裴初初不說話，她立刻抱歉道：“是我不好，揭了裴姐姐的短。你不認識達官顯貴也沒關係，雖然幫不到勉冠哥哥，但也不必自卑。人嘛，總是各有長短的。說起來，我幼時也去過北方，還和明月公主一起用過膳。等將來到了長安，我引薦明月公主給你認識呀。”
裴初初：“……”
沉默半晌，她微笑：“好呀。”
