到春闈開考這日，盛京城落了細雨。
南寶衣和南寶珠，結伴送南承書去貢院。
貢院街處處都是考生，從弱冠到花甲之年都有，還有很多送考的家眷，正撐著傘對自家考生諄諄叮囑，那架勢，簡直比考生還要緊張。
南家的馬車駛到貢院街街口，就駛不進去了。
元寶替自家公子撐傘，小心翼翼踏下馬車。
南寶衣捲起車簾。
自家哥哥連四書五經都背不齊全，哪怕明知他只是來為那些大才子陪跑的，她還是忍不住叮囑：“四哥記得仔細審題，遇到不會的，先不要慌張，先揀擅長的題目做。”
南承書臉色蒼白。
他挽著裝滿乾糧的籃子，緊張點頭，“我記下了。天氣不好，兩位妹妹還是早些回府，莫要染了風寒。”
南寶珠趴在車窗上，目送他匯入趕考的人流裡。
她咬了一口花糕，小聲：“嬌嬌，你覺得他考得上進士嗎？”
“難。”
“我也覺得挺難的。祖墳冒一次青煙就不錯了，哪兒能年年都冒青煙……”
南寶衣正要吩咐馬車掉頭回府，突然注意到人群中的一個人。
那人容貌清秀，穿藍色直裰，從人堆裡一閃而過。
南寶珠好奇地伸手在她眼前晃了晃，“嬌嬌，你怎麼發起呆來了？”
南寶衣遲疑：“我剛剛，好像看見南景了……”
“這怎麼可能呢？南景摔壞了腦子，又私自跑出府邸，如今都不知道是否還在世。更何況，他又沒有參加去年的鄉試，他怎麼可能參加會試呢？”
“也是。”
南寶衣提起的心稍稍放下。
酒肆屋簷下。
容貌清秀的男人，靜靜目送馬車在視野中遠去。
他撣了撣直裰上的雨珠，垂眸整理籃子裡的食物。
隨著貢院大門開啟，考生們排隊進入考場。
南承書獨自站在隊伍裡，正默誦《論語》，旁邊忽然傳來一聲溫柔輕喚：“承書哥哥。”
他望去。
劉珍心撐著傘款款而來，溫聲道：“特意來為承書哥哥送考。”
南承書點點頭，姿態疏離：“多謝。”
“從前的事，都是我不好，我不該和李公子他們捉弄你，更不應該不顧廉恥地親你。”劉珍心眼圈微紅，“承書哥哥，我上回與我孃親去你府上，卻被寶儀郡主狠狠扇了一耳光，還把我們打了出去。承書哥哥，你是不是還在責怪我呀？”
她說著話，伸手去捉南承書的衣袖。
南承書急忙避開她的手，“你，你別這樣……”
“承書哥哥，我是喜歡你的！”
南承書本就為春闈考試而緊張，被她這麼一鬧，心臟突突亂跳，更加慌張無措。
他口齒打結：“劉姑娘，你，你請自重……”
“自重什麼呀？”劉珍心眼淚撲簌簌往下落，“你是不是看上程家的那個狐狸精了？因為她家世比我好，所以你移情別戀了，是不是？！”
南承書緊張：“我，我確實中意她……劉姑娘，我遇見了她，才知道什麼是喜歡。我喜歡她，我想娶她……”
弱冠之年的年輕書生，白皙溫雅。
明明瘦弱清癯，卻又像是寒風裡的松竹，格外堅韌有力。
劉珍心皺眉。
眼瞳裡，不可自抑地掠過嫉恨。
南承書，原本是屬於她的！
南家潑天富貴，原本她是能當南家少夫人的！
她心中生惱，面上卻流露出失落：“如此，我也不好再說什麼。承書哥哥，我能抱抱你嗎？抱完之後，我與你再無瓜葛。”
南承書擰著眉尖，遲疑良久，點了點頭。
劉珍心把紙傘交給侍女。
她上前抱住南承書。
蹭了蹭南承書的衣襟，她微笑著退後幾步，“承書哥哥，從今往後，我不會再糾纏你。這次會試，希望你能好好發揮，爭取榜上有名。”
說完，利落地轉身走開。
南承書理了理直裰。
心裡冒出奇怪的感覺，但又說不上來哪裡奇怪。
他搖搖頭，隨著隊伍繼續往前走。
進貢院之前，照例要檢查衣衫和食籃。
兩名小吏，把食籃裡的饅頭、餅子掰碎了細細檢查，又有兩名官吏負責檢查考生的衣衫和鞋襪。
輪到南承書，他大方地放下食籃子，伸展開雙臂，任由他們檢查。
腦子裡剛背誦到《論語》陽貨篇——
“誒，這是什麼？！”
一名官吏忽然高聲。
眾人望去。
那官吏手裡拿著的，是一份捲起來的字條。
展開來，字條上用微小的正楷，密密麻麻寫滿了四書五經的內容！
官吏冷笑：“好小子，瞧著渾身書卷氣，沒想到竟然把這種小抄藏在了袖袋夾層裡！拖下去，打！”
南承書怔怔的。
那份小抄，根本就不是他的東西！
“官爺，”他急了，“我冤枉啊，那不是我的，不是我的東西……”
“從你身上搜到的，還不是你的？！”官吏不耐煩地把小抄扔進竹筐，“你這種讀書人，老子見多了！拖下去打！”
其他小吏絲毫不理會南承書的辯駁，把他拖到貢院旁邊，又將他按在長凳上扒了褲子，板子接二連三地落了下去。
貢院旁邊，陳列著十幾條長凳。
每條長凳上都綁著考生，全是企圖在會試上作弊的。
嚎叫聲此起彼伏，令排隊進場的書生們膽顫心驚。
正鬧哄哄的，舉子們忽然讓開一條路。
“主考官來了！”
“考官來了！噓！”
他們紛紛望向貢院街盡頭。
幾輛寬敞華貴的馬車，四平八穩地駛來。
最先從馬車裡走出來的，乃是姜太傅姜華和太史令書昶永。
其他官員都是副考官，唯這兩人馬首是瞻。
走到貢院門口，姜華拈鬚搖頭，“看來今年作弊的舉子，也不少。你們這些書生，不好好讀書，光想著作弊，像什麼話？真叫老夫失望，叫夫子失望，叫培養你們的國家失望啊！”
他生的大腹便便，官袍穿在他身上，有種別樣的威嚴。
國字臉搭配周正的五官、儒雅的鬍鬚，往官員堆裡面一站，看著就像是中堂上的大清官、大忠臣，令人無端信服。
書昶永忽然含笑指向其中一人：“喲，那個扒了褲子捱打的，好像是南家的小子。老夫在劉家吃酒席時，曾見過的，叫什麼，南承書？”
