“桃木枝、桃木枝纏好了沒？”
“別亂動，那是開臉的紅線，不是綁東西的紅繩！”
“外面起了好大的風，明兒要還是這樣，千萬記得幫姑娘壓好蓋頭——霞帔上綴的如意錢也再添半串！”
“架梯子、快架梯子，所有燈籠繡球重新加固一遍，夜裡倘若吹掉半個，仔細你們的皮！”
婚禮前夜，薛家後宅說是沸反盈天也不為過，但薛寶釵身處在這一片嘈雜吵鬧聲中，卻產生了莫名的隔閡，就好像肉身之外還有另一個自己，正在以局外人的視角俯視著這一切。
所見所聞越是熱鬧喧囂，就越是有一種難以融入的孤寂感。
那種感覺說不上是冷，但卻抽走了五臟六腑的溫度，讓她情不自禁的想要縮成一團。
這難道就是成親的感覺？
不！
至少上一次還不是這樣的。
薛寶釵深吸了一口氣，儘量不去想這大半年裡都發生了什麼、自己又經歷了什麼，畢竟事到如今再多想也已經無濟於事了，自己只有這一條路可走，也必須要將這條路走通！
正這麼想著，外面忽然就是一靜，緊跟著是幾個頭面婦人尊稱‘太太’聲音，薛寶釵知是母親來了，忙收拾了心緒起身出迎。
剛到外間，就見薛姨媽頭前引路，後面緊跟著一個衣著華貴的中年婦人，卻正是焦順的母親徐氏。
眼見薛姨媽在前面微微側著身子，笑容中隱隱還帶了一二分討好之意，薛寶釵心下不由暗歎世事無常——當年徐氏給自己母親做大丫鬟時，兩人怕是做夢也想不到會有今時今日。
同時她又隱隱為母親心酸，作為曾經的主母，如今卻不得不在舊日的僕人面前伏低做小，若換個心氣高的，只怕根本接受不了！
可這又能怪誰呢？
以前還能埋怨哥哥不爭氣，但現如今焦順眼見成了潛邸從龍之臣，以二十出頭的年紀位列當朝四品，再要怪薛蟠不爭氣，似乎就有些強人所難了。
古往今來，即便是倖進之臣，能做到這等地步的只怕也少之又少。
更何況焦順與一般的‘倖進之臣’不同，是踏踏實實做出了政績的，無論是在工部推行勤工助學的政策，還是從零開始籌建工學，所取得的成績都是有目共睹，就算是那些厭惡敵視他的科舉之臣也沒辦法否認。
現如今他以工學新政為基礎，潛邸從龍為依仗，既非武夫又不是文臣，且又不涉刑名，更與大多數朝臣是敵非友，基本上不存在把持朝綱、篡權亂政的可能性，這也就意味著日後新君親政，他被清算的可能性也是最低的。
想到這裡，薛寶釵不由心下發苦，當初自己否定焦順的最主要原因，就是擔心他根基不穩風險太大，哪成想度過了最初的千夫所指，他反倒近乎是立於不敗之地。
早知如此……
“寶釵。”
這時薛姨媽已經領著徐氏到了近前，笑道：“你伯母特意過來瞧瞧你。”
雖然徐氏比薛姨媽大了兩三歲，但以前也只是讓兒女稱呼徐氏一聲‘徐姨’，後來搬到紫金街比鄰而居，卻漸漸改了稱呼。
薛寶釵只當是焦家權勢漸漲的緣故，倒也並沒有多想，聽母親招呼，忙笑著道了個萬福：“這幾日真是偏勞徐伯母了，若沒您幫襯著，不知還要鬧出多少亂子呢。”
“哈哈，一家人不說兩家話。”
徐氏擺擺手，又讚道：“也不知你們薛家祖上是積了什麼德，你這做姐姐的就不用說了，那是人見人贊，不想這寶琴姑娘管起家來也是井井有條，我說是幫忙，其實也就是跟著看看熱鬧罷了。”
“她還小，可經不起您這麼誇。”
薛寶釵說著，便將二人迎進了裡間。
院子裡這才又重新忙碌起來，只是聲調都不自覺的降了幾度，且交頭接耳談論的，也多半都從這場婚事轉到了焦家近況。
臨近月底，焦順的少詹事已經接近於明宣了，就只等著下月初一大朝會上正式任命了——至於立儲儀式，則還要再多籌備上十天半月。
若是不相干的倒罷了，但在場的眾人裡有一半曾在榮國府裡住過，親眼見證了焦順從無到有的崛起之路。
更有一些人，乃是當初薛姨媽從王家帶來的老人兒，想起當初徐氏陪嫁時的情景，再看看現如今的氣派，任誰不是感慨萬千？
且不提外面的種種議論。
卻說進到裡間後，徐氏與寶釵又寒暄了幾句，便順手從手腕上褪下一隻翡翠鐲子，笑道：“這鐲子是今年夏天我過生日時，順哥兒孝敬我的壽禮，我也不知有什麼說道，但想來他也不敢湖弄老孃——如今權且給你做個壓箱的物件，你可別嫌棄是我戴過的。”
那鐲子大部分是碧綠色的，內裡卻有條澹白雜質貫穿其中，這原是極大的瑕疵，但妙就妙在那澹白雜質通體盤桓在鐲子裡，隱隱竟是一條頭尾四爪俱全的雲龍模樣。
乍看不覺如何，越是細瞧越能領會其中神韻。
“這怎麼成？！”
寶釵急忙推辭：“既是焦大哥送的壽禮，我怎麼好……”
“讓你收著你就收著。”
徐氏不容置疑的硬塞進她手裡，笑道：“他在工部當官兒，能缺這些東西？我給了你，明年正好再討個新鮮的。”
寶釵還要推脫，她作勢要惱。
寶釵便只得千恩萬謝的收下了。
徐氏又道：“你焦大哥也專門準備了件新奇的賀禮，說是要等你們成親之後才能給你們——對了，他還特意交代，讓你別把鳳冠霞帔弄髒弄皺了，到時候還要用的。”
薛寶釵手捧著那鐲子，心下五味雜陳，卻是都顧不上好奇那新奇賀禮是什麼了。
…………
“這個東西叫照相機。”
特意佈置好的黑屋子裡，焦順擺弄著一臺外表精緻實則笨重的機器，向好奇湊上來的賈環、賈琮、賈芸幾個解釋道：“提前佈置好，就能把人或者物件的樣子印到硬紙片上去。”
說著，又將兩張照好的相片展示給眾小。
這照相機也是最近東西方交流的結果之一，歐羅巴那邊兒弄出了雛形，工部則是在此基礎上，經焦順‘畫龍點睛’的指引將其進行了改進完善。
不過畢竟是倉促研發出來的，眼下還只能在專門的暗房裡拍照。
賈環提著煤油燈，率先將相片抓到了自己手上，其餘的幾個只好探著頭、踮著腳圍在他左右觀瞧，見相片上的東西果然與畫作不同，更能反映出真實的情況，眾小不由都是嘖嘖稱奇。
賈蓉在一旁笑道：“叔叔真是能人所不能，等有機會，也千萬幫小侄印上幾張瞧瞧。”
他說著，心下卻暗暗琢磨，若是能把焦叔叔和許氏的事情印在上面當做憑證，自己以後豈不就能高枕無憂了？
這般想著，他便開始認真向焦順學習起了照相技術——要拍那樣的畫面，總不好假手於人。
暗房裡‘其樂融融’，婚房那邊兒，自老太太以下，眾人也正圍著多日未見的史湘雲噓寒問暖。
史湘雲東一句西一句的答了不知多少問題，最後無奈道：“你們忒也不曉事，今兒是寶二哥大喜的日子，你們總圍著我做什麼？”
說著，她左顧右盼的好奇道：“寶二哥呢？方才還在，這會兒怎麼不見了？”
“已經回怡紅院了。”
王夫人忙道：“他這兩日也沒睡踏實，我怕他明一早精神不濟，就讓襲人帶他回去早些安歇了。”
“這麼早？”
史湘雲頗有些遺憾的道：“我還想叫上兄弟姐妹們一起，請我們爺幫著拍個相片呢——你們是沒瞧見，那照相機畫出來的人跟活的一模一樣，等以後再改進改進，四妹妹怕是再也沒有用武之地了。”
“那更好。”
惜春澹澹一笑：“省得我應酬，誤了清淨。”
眾人都知道她近來魔怔了，與寶玉堪稱雌雄雙痴，因此也都沒同她計較。
不想這時候賈母突然沉下臉來罵道：“爛了舌頭的小蹄子！寶玉這陣子五迷三道的，就是你給攛掇的，從今兒起你要再敢跟他胡說八道，瞧我不把你的腿給打折了！”
只這一聲怒罵，婚房裡頓時鴉雀無聲。
惜春臉色白了又紅、紅了又白，然後眼淚就止不住的落了下來。
王夫人和邢氏對視了一眼，忙一個賠笑引逗著老太太轉移注意力，一個拉著惜春到了外間寬慰。
史湘雲方才也被嚇了一跳，護著凸起的肚子看看這個看看那個，最後湊到探春身邊悄聲問：“老太太這是……”
“自從那回暈倒後就湖塗了。”
探春無奈嘆息道：“控制不住脾氣，更管不住嘴，好的時候比以前還好，翻起臉來就跟老小孩似的。”
頓了頓，又不無幽怨的道：“所以太太才會急著讓二哥哥成親。”
史湘雲默然，雖然早就聽說老太太病得不輕，但方才瞧她笑盈盈的精氣神十足，還當是已經大好了呢。
如果老太太真就……
也不知林姐姐那邊兒，又會是個什麼反應。
