焦順經過反覆衡量，還是將首要目標定在釐定關稅上，畢竟以這年頭的拖沓程度，若不趁著保齡侯史鼐這股東風及早抽身，就不知道會遷延到什麼時候了。
在做出決定之後，他就先把由來始末向邢岫煙一一道明，表示自己雖然很想看到孩子平安降生, 但若是這事兒處置不當，丟官罷職都是輕的。
說來也虧得邢岫煙只是妾而不是妻，否則他這時候提出要離京公幹，只怕就要惹人起疑了。
輕鬆安撫好通情達理的邢岫煙，焦順第二個本來想找自家老子交代一番，可轉念又一想，他老人家最大的毛病, 就是每逢大事都難以靜下心來。
與其讓他跟著提心吊膽晝夜難安, 還不如先將他矇在鼓裡——左右這事兒他也幫不上什麼忙。
於是乾脆跳過自家老子，直接趕奔保齡侯府。
等見了史鼐，焦順並未如實相告，只說是自己思來想去，還是擔心兩廣那邊兒準備的不夠穩妥，倘若因為疏失導致出海後……
那他焦某人豈不是怕要內疚愧悔一輩子？
於是就準備主動請纓南下，好幫著史鼐把一把關。
至於名頭麼，也是現成的，朝廷不是正好要派人去釐定關稅麼？恰巧他焦某人在對此也是頗為在行，侯爺大可來個舉賢不避親。
史鼎原本因為舉債買官失敗，落得眾叛親離，全賴焦順畫龍點睛才盤活了局面。
故此他對焦順信賴有加十分倚重，聽說焦順要陪著去南邊兒, 也沒多想就開心的答應了下來。
等焦順又適時的表露出, 不清楚朝廷是否已經選定專員的困惑，史鼐立刻又拍著胸脯表示，朝廷既然想讓自己遠赴萬里，總不能連這些芝麻綠豆大的小事都卡著, 就已經派了專員, 也定要逼著他們改弦易撤！
對他這些話，焦順也只信了一半。
史鼐本就不是什麼強勢人物，如今雖然窮人乍富，可究竟有沒有膽量為自己出頭，只怕還在兩可之間。
故此焦順可沒打算，將所有希望都寄託在史鼐身上。
轉過天到了衙門之後，他就跑去向頂頭上司蘇侍郎訴苦，說是保齡侯自小在京城嬌生慣養，從不曾出過遠門，何況這一下子還要遠赴海外。
保齡侯為此整日裡提心吊膽睡臥難安，所以才會一再推遲啟程動身的日子。
而因為自己和侯府的關係，保齡侯近來時常找自己過去發牢騷——也虧是自己極力勸說，否則只怕他連以死抗命的心思都有了。
可也正因為自己寬慰的好，保齡侯這兩日又起了么蛾子，鬧著非要自己陪同南下。
自己雖然百般推說，可無奈他終歸是長輩，又是個認死理兒不聽勸的。
說到這裡, 焦順苦著臉道：“總不能為此誤了兩國相交的大事吧？所以卑職就斗膽前來討饒，看衙門裡有沒有恰逢其時的差遣，也好來個公私兩便。”
蘇侍郎邊聽便提筆書寫, 等到焦順說完之後，他把鼻樑上架著的老花鏡往下扒了扒，微垂著頭、向上翻起眼睛打量了焦順好一會兒，這才慢條斯理的道：“既是為了國策，也算不得私事，你自尋一樁或者幾樁南下的差事報上來吧。”
焦順被他看的有些發毛，總覺得這位工部出了名的能吏，似乎看破了些什麼。
但事到如今，他也只能硬著頭皮繼續往下演：“多謝大人體諒！只是保齡侯卻未必等得及，說不定已經鬧到鴻臚寺去了。”
蘇侍郎仍舊頭也不抬的道：“若鴻臚寺能協調好，豈不正好免了你的麻煩？”
頓了頓，又道：“年輕人知進退是好事兒，可也不能因此折了銳氣——喏，拿去吧。”
說著，把剛才寫的東西往前一遞。
焦順原本一直以為他是在批閱公文，直到這時才發現原來蘇侍郎不聲不響的，竟就給自己寫了一副字。
他連忙上前雙手接過，下意識的念道：“自信人生二百年，會當水擊三千……”
聽焦順唸到最後一個字突然卡了殼，蘇侍郎疑惑的看了他一眼，解釋道：“這是本朝太祖少年時所做，雖是殘句，氣象卻足。”
焦順：“……”
這夏太祖還真是能薅盡薅，連教員的殘句都不肯放過。
他這裡正感慨著，蘇侍郎卻也不禁嘆道：“太祖真乃一世人傑，惜乎操之過急，偏又英年早逝——正所謂前事不忘後事之師，當今……”
說到這裡，他忽然警醒的收住了話頭，拍著頭失笑道：“老了、老了，講起古來就忘了場合。”
聽蘇侍郎話裡的未盡的意思，顯然是擔心隆源皇帝會步夏太祖的後塵。
當然，這所謂後塵指的是‘操之過急’，但真要把話說全了，再被有心人傳出去，就有詛咒皇帝早死的嫌疑了。
這且不提。
從蘇侍郎賜字的舉動來看，他果然是已經知道了什麼。
皇商們本就有意放訊息給工部，蘇侍郎作為工部第一政務官——尚書主抓大方向，左侍郎則是習慣了和光同塵——會提前收到些風聲也是很正常的事情。
不過這也愈發讓焦順有了緊迫感。
於是離開蘇侍郎辦公的院子，他回頭就開始命人四下裡散訊息，將自己方才和蘇侍郎的對話，刪減誇大之後傳遍了整個工部。
而千步廊的官衙裡辦什麼事情都拖沓，唯獨這小道訊息從不隔夜，等到下午醉生夢死的保齡侯姍姍而來，鴻臚寺上上下下早都聽聞，保齡侯為了抓侄女婿的壯丁，決議要在鴻臚寺裡一哭二鬧三上吊，不達不目的誓不罷休。
這本來就不是什麼大事兒，誰肯為此往死裡得罪人？
於是史鼐都沒怎麼費口舌，這件事兒就一路綠燈的報到了內閣裡。
六日後，七月初三。
眼見離著史鼐南下的日子只剩下兩天，焦順眼巴巴的終於還是把調令給盼來了！
雖然上面說的是，擬由工部、戶部各派一名得力主事，前往兩廣一帶釐定關稅。
但經過前面那些鋪墊，工部又有誰不知道這個名額是戴著帽子下來的？
自此，焦順一顆心也終於放到了肚裡，想著這幾日提心吊膽的，該通知的人都還沒通知到，譬如王熙鳳、李紈、尤氏、尤二姐、平兒、鴛鴦、繡橘……
還有誰來著？
反正總要逐個去安撫安撫才好，畢竟自己只是南下暫避一時，又不是run出去就不回來了。
…………
也就在焦順鬆懈下來，開始抓緊時間進行後宮巡禮的同時。
東邊門鋼鐵廠提舉朱濤的焦躁情緒，卻幾乎已經逼近了臨界點。
最近經過司務廳官員細緻的走訪詢問，再加上工讀生出身的書辦們現身說法，鋼鐵廠內部已經安穩了許多，串聯討要工讀名額的事情也少了。
按理說如此一來，朱濤的焦慮應該大幅降低，而不是芝麻開花節節高才對，可無奈他卻有個在禮部做主事的昔日同窗！
他當初之所以把訊息告訴對方，也是出於文人的同仇敵愾心裡，覺得一群匠戶去蒙學裡讀幾天書就能直接選官，簡直是對天下學子士人最大的侮辱——即便大明朝的司禮監，那也是先斷了煩惱根，才爬到讀書人頭上的！
所以朱濤才想借這位昔日同窗之手，給工學添點兒麻煩，最好是徹底取締。
可他沒想到的是，那名喚周隆的同窗聽完由來始末，果然義憤填膺不假，但最後剷除工學的重擔，卻竟又落到了他朱某人肩上！
說是讓朱濤就近安插幾個親信，慫恿工人把事情鬧大，然後禮部就可以聯合科道言官們，一起要求溯本追源剷除禍根了。
這事兒說難倒也不難，真正的問題在於，事後追究起來，只怕工學還沒被取締，自己這個直管官員就要先被問罪了。
倘若自己所做的手腳，再被上面查出來……
那可就是掉腦袋的大罪了！
故此，雖然周隆那邊兒再三催促，又搬出侍郎、尚書的名頭許以重利——譬如就算他被罷了官，也會一年起復，兩年超遷、四年六品不是夢之類的——朱濤卻依舊遲遲沒能下定決心。
他雖比周隆小了五六歲，可也已經是奔五十的人了，自然不會再像冒頭小子那樣衝動行事。
結果這兩日，禮部那邊兒竟又多了威脅的言語，一句狠過一句的，全然不顧什麼同窗之情。
這讓朱濤充分體會到了自作自受的滋味兒。
他當初選定這周隆，一來是因為官職對口，二來也是知道周隆為人偏激，絕不會容許匠戶與自己同伍。
可萬萬沒想到，周隆態度是堅決沒錯，卻堅決到他朱某人頭上來了，鬧的他和焦順一樣騎虎難下。
但焦順還能設法run出去，他一個八品提舉哪有能耐隨便調動？
再說周隆也不會眼睜睜看他置身事外。
麻煩，真是麻煩！
朱濤煩躁的在家裡待不下去，乾脆揹著手在廠區裡沒頭蒼蠅似的亂逛。
有意無意的，他就來到了糾察隊駐地附近。
聽院子裡熱火朝天的喊著號子，他停下腳步遲疑良久，終究還是邁步走了進去。
“表舅？！”
正監督組員們出操的孫銘騰見是舅舅來了，急忙迎上來堆笑道：“您老怎麼有空過來？莫不是……”
“不是找你的！”
朱濤不耐煩的一揚手，目光越過孫銘騰看向了操場上，壓著嗓子問：“你們陳隊長呢？”
孫銘騰：“去後勤了，說是給我們配發的膠皮棍兒送來了。”
朱濤又問：“我聽說你們陳隊長是司務廳焦大人的愛徒？”
這些事情孫銘騰早不止彙報過一兩次了，可聽朱濤問起，還是連忙答道：“陳隊長自己從沒說過這話，不過李隊長倒是經常提起，說前陣子去焦大人家裡，焦大人還特意幫他安置親戚呢。”
“嗯……”
朱濤微微頷首，又問：“依你看，這陳隊長為人如何？”
李慶就不用再問了，那是老朱家的常客。
“這個麼……”
孫銘騰略一猶豫，便挑著大拇哥讚道：“陳隊長是個重情義的狠人，他對我們嚴，對自己更狠，但凡有掉隊跟不上的，他都私下裡陪著加練，那腳上手上的血泡水泡就沒下去過！”
“前幾日開始淘汰人，他表面上什麼都沒說，回去就磨著李隊長找關係給人調換好差事，還特意交代不讓李隊長跟人說——要不是我從林大使那兒得了訊息，只怕到如今都還瞞著呢。”
朱濤聽了這話，目光就有些閃爍：“這麼說，他頗得人心囉？”
“那感情！”
孫銘騰自己雖是個愛偷奸耍滑的，卻也不得不服膺陳萬三的所作所為：“弟兄們都卯這勁兒呢，打從初一開始巡查，上上下下就沒有不用心的！舅舅若是不信，等月底翻翻公賬就知道了，那些損公肥私的、夾帶私藏的、小偷小摸的，不敢說就此絕跡，但肯定比以往少多了！”
頓了頓，又特意補了句：“甚至就連牢騷話都少了。”
工人們的牢騷話，有一多半是衝著提舉、大使們來的，故此他說這話其實是想進一步表功。
然而朱濤聽了，卻愈發憂心忡忡：“這麼說，廠裡有什麼風吹草動都瞞不過他？”
“自然！”
孫銘騰先脫口答了，隨即才看出不對來，疑惑道：“舅舅，您這是……”
“不干你的事兒！”
朱濤不耐煩的揮退了他，在糾察隊門口來回糾結徘徊了足足一刻鐘，直到陳萬三拎著兩捆膠皮棍從外面回來，他終於還是一咬牙迎了上去。
“陳隊長。”
他降尊紆貴的主動堆笑道：“這些事情派下面人去就好，怎麼還要親自走一遭？”
陳萬三見是提舉朱濤，當下慌不迭放下手裡的膠皮棍兒，抬手就要往頭上摸，不過他很快就止住了慌亂，不卑不亢的道：“訓練就已經很累了，近來他們又開始輪番巡邏，哪好再指使替我做事？”
果然是個古板的。
不過也就是這樣的人，才能收攏住那些年輕匠戶的心。
朱濤心下的天平又偏斜了幾分，於是直接開門見山的提議道：“陳隊長高義，恰巧我這裡也正有一樁麻煩事要借重陳隊長，不如咱們去你的營房裡一敘？”
陳萬三雖然不明所以，但既然是上峰的意思，他自然不會拒絕，於是將膠皮棍兒轉給孫銘騰發放，領著朱濤回了營房裡。
【ps：最近正式進入鋪墊已久的工學風波劇情，也是這本書最重要的轉折階段，官場上的戲份會稍微增多一些，不過仍是在後宮主線劇情中間穿插描寫、相輔相成。】
