白家不單是喬仲常的岳家，亦有恩於他。
彼時的喬仲常仍是一介白身，前往東京遊學途中，機緣巧合得了白老爺子的賞識。
幾份拜帖往來，天眷良緣，正值年歲的喬仲常與白其真互生情愫，合八字，書鴻箋，結了姻果。
當年，若非岳丈為他四處奔波走動，託人奏保，幫他取得參加武舉絕倫科的資格，喬仲常豈有今日的官身。
岳丈已逝，守孝期未過，內兄卻如此不長進，喬仲常無奈道：“有些話我是說倦了，可大哥卻不曾聽進去半句。”
白其真這樣溫和的人，怒得眼睛發紅：“這件事官人莫管了，我明日便回去狠罵這捏不攏的軟窩頭。”
……
翌日大早。
白其真本就是帶著怒氣回孃家的，誰知下了馬車，臨敲門時，偏碰見了三片子嘴的鄰家嬸子，心裡更添了幾分堵。
“呦，其真又回來了？”
“回來看看。”
“養了你這麼孝敬的女兒，隔三岔五回來貼補，白家真是有福氣。”
……
進門後，堂上只有母親和嫂子在用早膳，那個喝醉惹事的，仍在屋裡懶睡著。
家裡人跟前，再不必提著皮子演戲了，白其真提起冷茶壺，怒氣騰騰要往屋裡去。
白母慌得打翻了碗筷，忙去攔著：“真兒，你這是要做甚麼？一回來就爐膛裡倒油的。”
“去澆醒你那不長進的兒子，他做了甚麼丟人顯眼的事，你還能不曉得？”
白母垂頭不敢直視，手裡依舊緊緊拽著女兒的袖子，說情道：“這事不能全怪你哥，他也是被人誆了，才鬧出那樣大的動靜……”
“人家才打出個令兒來，他便自己先唱上了，怨不得人家專門誆他，他要害了白家名聲，你還護著他？”
白其真掙開白母，衝進裡屋，不帶遲疑把水潑了上去，“譁——”，只嫌一壺子太少不夠使。
榻上熟睡的白澈一激靈，猛地坐起身，嚷嚷著:“誰呀？誰呀？”
他甩甩頭，抹了一把臉上的茶水，抬頭看清了提著壺的妹妹，當即雙手掐在額穴上，眼神躲閃:“哎呦呦，我的腦殼子呦……”
白其真“哐”的一聲砸了壺，指著鼻子罵:“你裝，接著裝……你這算什麼腦殼子，滿腦的米湯拌漿糊，糊住了心糊不住嘴。”
“少說兩句罷，又不是捅了天的過錯。”白母扯著女兒的衣襬，勸和道，“下個月守孝期便過了，你哥也是想提早走動走動，好尋個體面的活計，不是存心與人喝閒酒的。”
“他若是敢捅了天，我倒要誇他有膽氣了，怕就怕他沒膽氣沒魄力，還總做糊塗事。”
“從前與父親交好的世伯世叔，逢年過節不去走動，嫌人家說話囉嗦，眼下卻求豬朋狗友的照拂，這是什麼道理？那些浮浪哥兒若有本事照拂他，還用得著誆他酒錢？”白其真咄咄反問白母。
又言:“從前便是你總慣著他，慣出了這副德性……別人做事業、過日子，是摸一張放一張，手裡的牌越攢越好，他倒好，明明手裡攥著一副好牌，一開局就全抖了出去，還以為自己多了不得。誰不是幹一單謀一單，誰會天天盤著核桃，嚷嚷著幹大單？”
“白其真，差不多得了。”白澈受不了罵，覺得臉上無光，道，“你又不用養家餬口，在這裡說甚麼風涼話，你曉得當家有多難？”
“我還沒說你，你先自個喘上了。”白其真怒其不爭，先前是怒火中燒，此時忽的一股酸意湧上心頭，眼角止不住滑下兩行淚，哭道，“但凡這世道對女子寬和一點，我真就上了，這個家還用得著指望你？靠著爹拉牽好的交情，守著他留下的豐厚家業，能把日子過得眼下如此淒涼？”
白其真繼續數落道:“你打量著我不能當家嗎？都是一個父親教出來的，學問、才情、本事哪一點不如你？怨這天既要分男兒身女兒身，卻又不是個個男子都能靠得住。靠嫁出去的妹妹貼補，這名聲傳出去難道光彩？待哪日枝姐兒說了婚事，你一個當爹的，不為她備嫁妝，還指著她拿夫家的繼續賙濟你不成？”
白其真苦口婆心，兄長卻覺得她越俎代庖，白澈啐了一口:“我家的事不用你管……誰不省得你打小就威風，出嫁後，這麼大個喬家不夠你威風的，還要回孃家耍？”
“山兒他們仨兄弟，哪個若有你的半分混賬，你當我在喬家不能耍威風？”每每白其真想壓一壓火氣，兄長總能又挑起她的怒意，她說道，“今兒我把話撂下了，往後別打著父親的恩惠，再去為難仲常，再大的恩惠，也該有個頭，再怎麼幫扶，也先該扶得上牆。”
“原你心裡打的是這盤算，你大可放心，我白澈也是要臉要皮的。”白澈走到門扇處，做了個“請”的手勢，“你只管回家高枕睡覺罷。”
眼瞅著兩兄妹越鬧越僵，白母又是個沒主意的，只顧著抹眼淚。這時，陸氏上前拉住白其真的手，緩言道:“一張席子上養大的親兄妹，分形氣連的，他甚麼德性你又不是不知道……同我到後邊吃盞茶罷，消消氣。”
又對狼狽的夫君說道:“再多的由頭也比不過一個‘孝’字，你雖是兄長，妹妹替你料理了爛攤子，教訓你幾句你也該受著。”
這話術都是白其真用剩了的，她豈會不明白話中的話。
陸氏軟言勸說，扶著白其真的手往外引，好一會兒，白其真才肯邁出步子。
……
後院風景倒是好，可惜無心欣賞。
晨風吹拂，陸氏煮了茶具，杵子輕搗慢攆研磨茶粉，有意拖長時間，讓白其真慢慢消氣。
七湯過後，茶湯乳白，到了點茶時候。
陸氏素手勾勒湯花，有一遭沒一遭地說著。
“我省得你想問甚麼，你想說，從前我也是敢提著菜刀與夫家鬧和離的，怎麼再嫁白家，反倒被你哥拿喬了，甚麼事都慣縱著他。”
“可妹妹有沒有想過，我敢提菜刀，是因為那畜生耍了酒瘋就打我，他是想要我的命，而我是要活路的。你哥不一樣，他雖窩囊了些，性子是不壞的，平日待我極好，冬日裡暖手，夏日裡扇風……他再遊手好閒些，我也受得住。”
白澈和陸氏是再婚再嫁。
“過日子嘛，總歸守住公爹留下的莊田，我又帶有幾個鋪子嫁過來，鹹一日淡一日的也能過下去。至於霜枝的嫁妝，你放心，我自有打算……白家就這麼個姐兒，不會寒磣了她的婚事，我這個當繼母也要臉面。”
話說完了，茶也點好了，一盞茶水推到白其真跟前，氤氳著熱氣。
白其真欲言又止，她看見嫂子陸氏眼中淚水婆娑，終把話全嚥了下去，端起茶盞喝了一口。
人生哪能多如意，萬事只求半稱心，她沒法子替人做決斷。
臨走了，她才道了一句:“我領霜枝回喬家住幾日。”
……
……
話兩邊說。
喬時為雖已在竹南學堂蒙學，回到家中，仍以跟祖父學習為主。
按祖父的說法:“居家讀書，重在‘慎獨’二字；在外讀書，為的是‘見識’二字。一個人學識再醇厚，也有偏頗的時候，時為小子不能單跟我一個人讀書……不然，路走遠了，我遇見的濃霧照樣會迷惑他，讀書最怕就是墮雲霧中。”
人不可全然居家閉門造車，也不能在外浪蕩而不沉澱自己。
再者，讀書為科考，始終繞不開官學這一關——學子需至少有縣學就讀經歷，方可報名參加鄉試。
把喬時為送到外面蒙學，是提早為他打算。
這日，喬時為散學歸家，來到祖父的小院。
祖父負手望著枝頭的雀兒出神，身旁早為喬時為擺好了案椅與紙墨，風吹紙響，寬袖鼓動。
“祖父！”
喬守鶴回過神，笑迎小孫兒。彷彿一瞬間，由那風吹仙袂飄搖舉的謫仙人，落地下凡，成了疼愛孫子的小老頭。
“今日學堂教了甚麼？”
“紀夫子教了《論語》顏淵篇。”
祖父聽後，神情嚴肅了幾分，思忖後，言深意遠說道:“時為，有個道理你現下未必懂得，但祖父要告訴你。”
“祖父說，孫兒記著，總有會懂的時候。”
喬時為天資聰穎，喬老爺子向來極少跟他直接講道理，因為道理是悟出來的，不是教出來的。
每個人都有自己的一套道理。
老爺子說道:“人生在世，每個人心裡都擺著一張供臺，你要掛甚麼神像，你要為他供奉甚麼，你要跪下求甚麼，一定要靠自己拿主意，因為人心只夠一張臺，只能掛一張像，跪了一次就改不了了。”
喬時為瞬時意會，明白了祖父為何選這個時候說這番話。
《論語·顏淵》有這麼一句——“君君，臣臣，父父，子子”。
祖父不想把話說得太明白，又擔憂孫兒日後陷入漩渦。
喬時為起身，朝祖父作一揖:“孫兒記住了。”
他看向祖父正堂上擺的八仙桌，上頭只擺了一隻香爐，只插一炷香，沒掛三清神像，亦未擺瓜果貢品。
喬時為問道:“祖父堂上供奉的是誰？”
喬守鶴先是驚詫，後是歡喜，樂呵呵應道:“自己。”
