海棠扯了哥哥海礁一把，兄妹倆利索地從廂房門外跑開，轉移到院門外頭，藉著院牆的遮擋，試圖掩蓋自己剛剛偷聽了廂房中所有談話的事實。
海西崖、謝文載、莊士同與耿則懷四人完全沒有留意到他們兄妹的行動，走出廂房的時候，他們臉上都帶著肅穆的表情，眉間微皺。
謝文載問莊士同：“莊兄覺得如何？這孩子說的話……能信麼？”
莊士同沉吟不語，耿則懷則道：“有什麼不能信的？他說的聽起來十分合情合理，與現場留下的痕跡都能對得上。莊表弟遇見的殺手，就是那樣打扮的，只是不如許嘉樹說得仔細罷了。”
不過許嘉樹見殺手時有燈籠火把的照明，條件比莊士同只提著一盞燈籠在黑暗中走路可強多了，況且他與殺手打照面的時間也更長。
耿則懷是個性子溫厚的長者，素來對孩子有憐愛之心，根本不覺得許嘉樹有撒謊的理由：“他剛才說起亡母與金舉人被殺時的情形，哭得多可憐呀，可再傷心，他還是堅持把自己知道的所有細節都告訴我們了。他或許有所隱瞞，但……他只有一個人，還是個孩子，擔心別人不相信他對金家二房的指控，不敢輕易透露實情，又有什麼不對呢？
“世間的宗族親友，也不是人人都能互敬互愛的。照許嘉樹的說法，金家長房金舉人這一支，既有功名，又家財萬貫，二房人口眾多卻遠不如長房富足，還出了不肖子孫，沾了賭癮，為此賣房賣地，家業敗落。他們嫉妒長房富有，就與歹人勾結，害了金舉人性命，也不出奇。若不是殺手粗心，留下了許嘉樹這個活口，誰能知道金舉人之死還有二房的手筆？等官府通知他們來收屍辦後事時，金舉人那些金銀產業，可就全歸二房所有了。”
耿則懷想起自己曾經遇到過的兄弟爭產殺人案，覺得這件案子的真相已經八|九不離十了。
可莊士同卻道：“金家二房之事，未必是假，但許嘉樹的身份可能有點問題。”
耿則懷怔了怔：“有什麼問題？他只是個乳母之子而已，看著也不過是十一二歲的年紀，還能有什麼隱秘不成？”他覺得表弟多慮了。
這回不必莊士同告訴他，海西崖都能告訴他答案：“他說自己的母親是金家乳母，可金家小兒不過是六七歲的年紀，與他差了四五年，他的母親又怎能給金家小兒做乳母呢？哪怕他說自己的母親是金家僕婦，聽起來都更合情合理一些。”
耿則懷這才反應過來：“對呀……可他母親若不是乳母，他又何必撒謊呢？無論是乳母還是僕婦，他母親的身份都無礙大局。若他不想讓人知道自己是奴僕之子，不如直接說他們母子二人是金家親戚，我們也不會深究呀？”
也許……許嘉樹的母親又給他生過一個小兄弟，只是後來夭折了？他母親不是放良後嫁給了農戶麼？因為喪夫後失了生計，才回到舊主家為僕的，興許就是因為生計艱難，才沒保住剛出生不久的孩子？可只要她有奶水，就能給金家小兒做乳母了。
耿則懷還是傾向於，許嘉樹沒有撒謊。他看這小少年容貌清俊，說話有條理，禮數也不欠缺，是個有教養的好孩子，乳母之子又不是奴籍，日後是可以讀書科舉的，他盼著這身世悲慘的孩子能有出息呢。
莊士同無奈地看他一眼：“表兄還挺喜歡這孩子嘛……我懷疑他撒謊，不是他母親的身份有問題，而是我覺得……他應該不是金家乳母之子。那位乳母……應該是他的乳母才對。”
耿則懷愣住了：“你的意思是……他是金家的孩子？！”
但那是為什麼呢？作為金家的兒子，在劫難中倖存下來後，不但可以繼承亡父的萬貫家財，還能以苦主身份請求官府捉拿真兇歸案，並出面為親人辦理後事。甚至連金家二房想跳出來繼承長房遺產時，他也能擋在頭裡，不讓那涉嫌勾結殺手殺害了他家人的族親奪走家產。
金舉人之子的身份能有那麼多的便利，為什麼他要放棄？寧可聲稱自己是乳母之子？！
耿則懷覺得這完全沒有道理。
莊士同便告訴他：“早上我去過現場，檢視過金家所有的馬車。許嘉樹與乳母坐一輛馬，緊跟在金舉人一家三口後頭，馬車裡行李還不少。許嘉樹的衣裳鞋襪固然用料平常，看著不似富家子弟，可該有的東西他都有。書本文房、體面衣裳，還有金家小兒隨身佩帶的玉佩與金鎖，他都有一份，只不過收得緊實，看上去很少拿出來用罷了。他很有可能是金舉人的長子。他的乳母若真是金舉人原配的侍女，那他多半是原配嫡出，而非庶出。那金舉人的續絃妻子，自然就是他繼母了。繼母苛待前房之子，原也常見。”
莊士同做了幾十年的親民官，這種案例也見過無數次了，一點兒都不稀奇。他甚至覺得許嘉樹的遭遇還不算太慘，因為後者只有後孃沒有後爹，金舉人還願意讓長子讀書，該給兒子的體面也給了，只是沒能阻攔繼室在內宅搓磨孩子罷了。至於衣裳什麼的，都是小事。許嘉樹有乳母照顧，衣裳只是料子差些，但冬衣都厚實暖和，也沒打補丁，出面作客也有佩飾可用，這就可以了。相比於那些際遇更慘、被後孃折磨得不似人形的孩子，他已經算是幸運的。
當然最關鍵的是，他與金舉人下巴形狀相似，比他弟弟更象是金舉人的兒子。
謝文載與莊士同結論相似，都覺得許嘉樹應該是金嘉樹才對：“他談吐不錯，可見教養良好，少說也開蒙七八年了。雖然他盡力掩飾自己的學問，可有些東西是根本無法偽裝的。若他真是乳母之子，誰能在他這麼小的時候就替他開蒙？若是實在不好判斷，莊兄派人往直隸遵化州行公文，讓他們查一查戶籍就知道了。金舉人既有舉人功名，他有幾個兒子，多大歲數，都是瞞不過人去的，一查便知。”
“查是一定要查的，還得順道查問金家二房的下落。”莊士同道，“金嘉樹吞吞吐吐的不肯多說，興許也是對供出宗親之事心存顧慮。咱們得儘快打消他的顧慮，讓他說實話才行。金家二房忽然對長房生出歹意，金舉人又忽然在大冬天裡閤家出行，從直隸跑到一千多里外的長安來，到底是什麼緣故？倘若能從金家二房那邊問出殺手的身份，那就更省事了。”
他直接定下了“金嘉樹”的身份。
耿則懷聽著聽著，忽然覺得有些不對勁：“若這孩子當真是金舉人嫡長子，他為什麼要撒謊呢？是害怕金家二房的人迫害麼？可金家二房又不在長安，我們官府的人就在他跟前呢，自會護著他，他衝我們撒什麼謊呀？”
問題又回到了原點。這個名喚“嘉樹”的少年，到底為什麼要在自己的身份問題上說謊？
(本章完)
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