海棠在馬車裡只老實待了一天。
從第二天開始，她就受不了顛簸的馬車，索性大清早的就換上事先準備好的騎裝，利利索索地翻身上了自己的小馬，準備跟在自家二叔和哥哥馬後趕路了。
馬氏急得顧不得自己上馬車，就拉著她的韁繩開罵：“你作死咧？！有車不坐騎啥子馬？！你也不看看自己個兒才多高！要是從馬上掉下來咋辦？！”
海棠緊緊拽住了自己的馬韁不肯放手：“我不坐車！昨兒坐了一天，我都快被顛暈過去了！騎馬有啥不好的？我練了這一年多的騎術，不是白練的，哪兒能這麼容易掉下來？我又不用騎得很快，只需要跟著車隊慢行就好，比坐車舒服多了。”
馬氏又不是沒騎過馬，怎會不知道騎馬比坐車舒服？可這不是一家子出城秋遊，他們是在趕路。如今天氣一天比一天冷了，北風又這樣大，周圍都是荒野，時不時飛沙走石的，騎馬就要吃風吃沙子，還容易凍著，萬一凍出風寒來，可就麻煩了。荒郊野嶺的，上哪兒抓藥去？車上再顛，起碼是暖和的，也不用吹風吃沙，實在難受，多墊幾層被子就是了。
馬氏堅持要拉孫女上車，海棠不幹，祖孫倆僵持在那兒了。
海家並不是自家獨自趕路的，同行還有兩支商隊與一支走鏢的隊伍，帶的護衛多些，路上相對安全。海家只需要給同行者提供官面上的保護與方便，就可以藉助他們的護衛之力，不必再另僱保鏢，更省事些。如今所有人都用過早飯，出來騎馬上車，預備要出發了。海家祖孫倆僵持不下，難免會影響到所有人的行程。
海西崖便過來勸說妻子：“你就讓孩子騎一會兒馬，若是覺得難受了，她自然就會放棄，乖乖回車裡去了。她沒吃過苦頭，你就算強行將她摁在車中，她也不會信服。”
馬氏不情不願地上了車，但還是忍不住掀起車簾對海棠道：“一會兒風大了把你從馬上吹下來時，額看你還嘴不嘴硬了！”
海棠忍著笑，操縱著馬匹走到哥哥海礁身邊去。
海礁看了看妹妹，主動騎著馬挪到北邊，替妹妹擋一擋風沙。不過他不象祖母那麼擔心。兄妹倆近幾個月總是結伴到城外練騎術，他對妹妹的水平很清楚。若不是妹妹個子不如他高，騎的又是小馬，有時候他都不敢說自己騎馬一定比妹妹強。他還是妹妹這個歲數時，早就開始練騎射了，可不但騎得不如妹妹現在快，耐力也比妹妹差許多。但凡那時候他有妹妹今天的水平，爺爺與表叔公都不會認為他不是個從軍的料子，理應專心學文，備考科舉了。
隊伍沒過多久就出發了。今日的風沙頗大，但太陽曬著還算暖和。一行人騎馬坐車在荒野上走著，四下空曠，視野遼闊，很容易令人生出豪邁之氣來。
海棠腦子裡冒出了無數沙漠、邊塞題材的詩句，正有心要背幾句，就聽到前方不遠處，同坐一輛馬車的謝文載、曹耕雲與陸栢年三位長輩開始即景聯句了。與海棠選擇背詩相比，這三位讀書人要有創造性得多，選擇了自己作詩。他們挑了個韻腳，便你一句，我一句地往下聯，誰接不上了，就要挨罰。懲罰的內容通常是當天的午餐或晚餐裡的一塊肉、一杯酒，通通暫時掛在賬上，慢慢罰完為止。
據說從肅州去瓜州的路上，以及從瓜州去肅州的路上，他們已經這麼玩過幾回了。謝文載初到瓜州時停了半個月的肉，曹耕雲也斷了一個月的酒，為了從老友那裡多蹭兩杯酒，後者可費了不少功夫呢，至今仍是他們這幫流放老友們通訊時經常被人提起的保留笑話。
海棠要保持人設，自然不能摻上一腳的，倒是海礁中途被師長們叫了過去，作為考較的一種方式，要求他也來聯上幾句。海礁闊別詩文已經有二十來年，哪怕過去這一年多里沒少溫習功課，真要作起詩來，也依舊覺得苦手，絞盡腦汁，才勉強應付過去，中午停下來吃飯時，人已經蔫了，什麼食慾都提不起來，只覺得滿腦子都是各種邊塞詩的常用詞句。
海棠暗暗偷笑著，給哥哥多添了幾塊肉乾，再塞給他一把今年新曬的核桃仁，讓他好好補一補腦。
下午的行程，海棠繼續留在了馬上。她從頭到尾都沒叫一聲辛苦，還跟其他人有說有笑的樣子，不會縱馬到處亂跑，也沒有掉隊的跡象。馬氏時不時就要掀起車簾盯她一眼，見她這樣也沒了脾氣。
不過晚上他們宿在高臺所的大車店裡時，馬氏特地把孫女兒叫進屋裡，仔細查問過，知道她腿上沒有被擦破皮，手掌心也沒有被韁繩勒傷，這才罷了。
崔嬸打了熱水來，招呼海棠去洗漱，海棠歡快地去了。馬氏這才翻出孫女今天穿的衣裳，又細看她那身裝備，臉上的表情總算緩和下來。
孫女準備得齊全，不但做了新的秋冬騎裝，還在褲子裡頭縫了小牛皮，避免大腿上的細皮嫩肉被磨傷。此外她還做了羊皮手套，把一雙細嫩的小手保護得很好。至於其他那些可以擋風沙的斗笠和紗巾什麼的，就不必提了。在肅州，這些都是常見的裝備，馬氏並不陌生。
她原本就打算讓孫女跟自己一樣坐馬車趕路的，因此並沒有給海棠準備這些東西，沒想到孩子自己備得還挺齊全，也不知道是從哪裡學來的。
馬氏跟崔嬸抱怨孫女年紀小主意大，崔嬸便笑道：“棠棠從小就聰明，做事也周全，這難道不是好事兒？我瞧她前些日子總是纏著王百戶家的媳婦說話，原還以為她在跟學鞭的師傅道別，如今想來，定是向人家請教這騎馬遠行的行頭去了。”
馬氏認可了崔嬸的猜測：“這些騎馬用的東西，就數王成復老婆娘家的鋪子裡最齊全咧。他家又常做女人孩子的生意。棠棠要定做，肯定要找他家，只不知道花了多少錢。”
崔嬸笑道：“這有什麼？姐兒自個兒付得起。這幾件東西又不貴重。其實，若不是我不大會騎馬，我也不樂意整天待在車上，顛得慌！”
馬氏心裡何嘗沒有同感？只是心裡覺得官宦人家的女眷拋頭露臉，太不象話罷了。若只是自家人出城遊玩，又或是大軍來襲時逃命，她騎騎馬倒沒什麼。只是如今，同行的還有那麼多商隊和鏢局的人，騎著馬在外頭走動，就得在那麼多陌生男人面前露臉……
馬氏想了想，與崔嬸對視一眼，不約而同地嘆了口氣，齊齊放棄了這個選項。
哪怕在邊城生活了那麼多年，沾染了不少邊城女子的彪悍氣息，她骨子裡還是那個從小生活在內宅裡的官家千金呢！
(本章完)
