海棠回想了一下謝文載說過的話，便對海礁道：“這事兒哥哥不需要太過擔心。我提醒過表叔公，要謹防金家二房到了長安後，會找藉口帶走金嘉樹。表叔公應該已經放在心上了，不會讓人將金嘉樹帶離周家勢力範圍的。”
話雖如此，海礁也不能完全放心：“若是鎮國公將他接進府裡去住，我將來要找他，可就沒那麼方便了。”當然，最關鍵的是，周圍有太多周家人在的話，他想要照著自己的想法去影響金嘉樹，就多了許多顧忌。
如今他去周家三房別莊上找金嘉樹說話，還要注意避開老兵莊子上來的護衛呢。若是金嘉樹直接住進了周家，他還得提防隔牆有耳，說話都得小心些。他雖有自信能哄住金嘉樹，但對於周家那些久歷戰陣的老將老兵，心裡還真不敢太過篤定。
海棠對此倒不是很在意：“哥哥又沒有壞心，不打算哄金嘉樹去做什麼壞事，只管大大方方跟朋友來往就是了。就算讓周家的人聽到你們說的話又能如何？你瞞著周家人的事，金嘉樹也要瞞著你呢。互相騙嘛，誰還虧欠了誰不成？除了這些不能說的秘密以外，你們平日相處時就是真心換真心。哥哥是在真心為朋友分憂，旁人又能挑剔你什麼？”
聽了妹妹的話，海礁不由得反省了一下自己。
他與金嘉樹結交，其實一直抱著功利的心態。眼下金嘉樹正蒙難，茫然無措，他一副熱心幫忙的模樣，自然能感動對方。可虛情假意或許能哄得人一時，卻不能哄一世，時間長了，難免會露出破綻來。到時候，便是再好的朋友，也可能會反目成仇。
若他決心要與金嘉樹做一輩子的好朋友，那就該拿出真心來，真正地把對方視作至交，友情才能長久。哪怕日後兩人想法有了衝突，好歹這些年的交情不是假的，遇事也能多幾分餘地。
海礁才下定了決心，便聽得門外有人喚自己。原來是謝文載知道他回家了，派了崔小刀來喚他去說話呢。
海礁回頭與妹妹海棠交換了一個眼色，便抬腳往前院去了。
海棠回屋看書去了。冬日天寒，磨的墨不好使，她便索性減少了練習書法繪畫的時間。就連針線活，她也嫌會凍著手指，暫時放下了。只要祖母馬氏不催，她便樂得清閒。有功夫，她就窩在自個兒的房間裡，盤坐在炕上，暖暖和和地看書。若是無人打擾，她還能順便練一會兒內功呢。
太陽偏西的時候，窗外光線昏暗下來，她放下了書本，做了一會兒眼保健操，便開始活動手腳，打算一會兒趁著還未開飯，到二進院的園子裡去練一會兒武藝。
她熱身才熱了一半，便聽到海礁的腳步聲走近了，感覺似乎心情有些沉重。她心中暗暗納悶，一聽到海礁敲門，就立刻開啟門放了他進屋：“哥哥這是怎麼了？表叔公跟你說了什麼壞訊息嗎？”
“沒有什麼壞訊息。”海礁在桌邊坐了下來，一副欲言又止的模樣，“表叔公告訴我的事，跟你先前與我說的差不多，只是多了許多細節。他老人家知道我關心金家案子的進展，因此特地多說了一些張平貴招供的內容。不過我想問起周家三房的事，他就不肯說太多了，只是隨口聊了些旁枝末節罷了。”
“如果只是這樣，你為何是這副表情？”海棠在他對面坐了下來，“表叔公不肯說太多周家三房的事兒，這不是正常的嘛。如今鎮國公府上下都更重視孫家人的陰謀和周淑儀母女倆的背叛，還有西北邊軍中與孫家有勾結的內鬼等等，那可是關係到周家全族安危與前程的大事！
“至於金家的案子，兇手都已經全數落網了，背後主使者、作案經過和證據也都非常清晰，他們自然不會太過上心。若不是張平貴還有用處，他們還得再審問下去，只怕如今人都要移交給長安府衙了。後面審訊、判刑、上報之類的事，周家明面上不會再幹涉，全交由知府去處理。就算表叔公現在不提，你早晚也能從別處打聽到，所以他才不打算再瞞著你。”
海礁抿了抿唇：“張平貴大約也清楚這一點。他就盼著能在鎮國公府多待些時日，不想被移交到府衙去，生怕去了府衙大牢，他的小命就保不住了。先前府衙大牢裡那六個殺手是怎麼死的，府衙至今都沒有查出真相。張平貴本人也只知道，這事兒是杜伯欽那邊安排的，卻不清楚他具體是怎麼辦的。
“杜伯欽如今還好好地做著長安前衛指揮使，周家沒有撤他的職，張平貴如何敢冒險？因此，如今他招供起來也是吞吞吐吐的，不肯爽快交代。為了拖時間，他明知道鎮國公更想知道孫家與內鬼的事，卻拿周家三房的瑣碎訊息來搪塞。偏偏這些事又都與周家族人有關，鎮國公府的人只能耐下心聽著，心裡憋氣得很。”
海棠挑了挑眉，心中猜到了幾分：“周家三房那邊還有什麼夭蛾子嗎？居然能讓哥哥心煩？”她以為海礁對姨奶奶周馬氏並沒有多少情份呢。
海礁卻苦笑了一下，嘆氣道：“倒不是什麼夭蛾子，就是……當初張平貴偽裝成周世成舊部遺孤，進入周家三房之前，馬老夫人對於他的身份，有過一些考量……”
照張平貴本人的說法，他本來沒打算這麼早就進入周家三房的。當初孫家跟他說好的計劃是，他先協助其餘七位殺手同伴解決金家，之後其他人會與杜家莊子的孫家死士們會合，另有任務要完成，而張平貴本人則要接受杜伯欽派來的心腹教導，爭取在幾個月以內，學會一名軍戶子弟應該掌握的技能。等到周淑儀那邊發力，給潁川侯世子安排好將來要歷練的地點，杜伯欽就會安排他提前到那處衛所做準備。如此一來，等潁川侯世子出現在那裡時，看到的張平貴就是一個尋常軍戶子弟，不會起疑心。
周家三房，本該是張平貴殺了潁川侯世子之後預計要藏身的地方。這也能方便潁川侯府將來查到他身上時，直接認定周家三房便是罪魁禍首。而張平貴有杜伯欽暗中接應，想脫身也不難。
但是，由於海家忽然出現在金家兇案現場，周家老兵們插手兇案調查，使得張平貴提前暴露身份。杜伯欽雖派人救了他，卻也擔心會被他牽連，便提前將他塞進了周家三房，把原本的計劃都打亂了。
他的到來令馬老夫人大感意外，倉促間也不知該怎麼安排他的身份。年近歲晚，過年期間親戚走動，外駐將士回家探親，所有親戚、世交家的子侄身份都不能用，容易被熟人拆穿，因此她只好杜撰出一個兒子舊部遺孤的身份來，又讓張平貴少見外人。
這樣的身份令張平貴在周家三房頗受輕視，行動也受限。他向馬老夫人抱怨，她卻反駁回來，說一切都是他來得太突然的錯。她本來是打算讓他做個表少爺的，誰叫他不照計劃行事呢？
(本章完)
