馬氏聽了丈夫海西崖的話，很是吃驚：“老爺為什麼忽然會有這樣的想法？寶順才多大？又沒學過算賬的本事，你即便帶了他去，也是派不上用場的。”
海西崖喝了口湯，繼續道：“我知道他如今派不上用場，但他小時候學算，也算有些天賦，比他爹強些。雖說這些年有些荒廢了，但日常算些小賬，他比長安要算得準。小孩子家嘛，正是記性好的時候。我帶著他邊做邊學，慢慢的他也就上手了，還能在老顧他們面前多露露臉，日後我把孩子塞進衛所，他們也不會有異議。”
馬氏聽得越發皺眉頭：“老爺不是說，過些日子就回老家去麼？做什麼又要將孫子塞進衛所裡？一旦在邊軍任了職，想要脫身就不容易了！寶順還小呢，你著什麼急？！”
海西崖嘆了口氣，放下筷箸道：“不是我著急，而是寶順因剛剛過去的這場大戰，便生出了參軍的心思。若我不早點想好對策，就怕這孩子真個一門心思想著習武上戰場掙軍功去了，再難掰回來。你我這把年紀了，才得這一個嫡親的孫子，難不成還真的要眼睜睜看著他走上他爹的老路麼？！”
馬氏沉默了，過了好一會兒才道：“我也不樂意，可寶順似乎下定了決心的模樣。今兒你不在家，他就借了長安的弓箭，在院子裡練起箭術來，還拉著他妹妹一塊兒練呢。我看他累得不行，卻不肯叫一聲苦，與往常愛玩的模樣大不相同，怕是真個鐵了心，不會輕易轉圜的。孩子都拿定了主意，就算你硬逼著他讀書科舉，他也不會甘心。我們還能拿他怎麼辦？總不能逼著他背書做文章吧？”
“硬逼著背書做文章，又如何能做得好？”海西崖道，“我琢磨著，既然寶順鐵了心要從軍，咱也不是不能答應，只是進了衛所後要任什麼職，做什麼事，卻由不得他隨心而為。我也在軍中浮沉三十年了，何曾真正上過戰場？軍中也不是人人都要上陣殺敵的。要是他學了我算賬的本事，又叫我帶著入了將軍們的眼，將軍們斷不會放著一個算賬的人才不用，非要他到沙場上掙命不可。”
馬氏恍然大悟，合掌道：“原來老爺是打了這個主意！這樣好，就這麼辦！橫豎寶順只說要從軍，可進了邊軍後，上官要他去做什麼，他是做不了主的。只要他能平安無事，別動不動就到戰場上拼命，從軍也無妨。咱們海家本就是軍戶，不讀書科舉，就在軍中任文職，也是盡了軍戶的本分。”
她認真思考了這個方法，深覺稱心合意，還主動給丈夫出主意：“回頭我就去跟寶順說，老爺你一個人算賬甚是辛苦，他二叔幫不上忙，叫他去給你打下手。他是個孝順孩子，見你忙碌，不必你開口，就會主動替你分憂了。等他主動學會了算賬的本事，哪怕你不說，老顧他們也要留人的。方才你不是說，肅州衛裡如今正缺賬目上的人才麼？橫豎不必與人拼力氣，就算是十二三歲的孩子，也能幹得了這活。老顧他們必定迫不及待要招攬人才，只要早早給寶順補了缺，他就再也休想改了行當！”
海西崖見妻子能理解自己的用意，臉上也不由得露出微笑來：“我就是這個意思。哪怕是要在邊關多留幾年，我也不在意。等寶順在文職上做慣了，做出了名聲，將來他大了，要調往別處去，也照樣改不了武職。如此，孩子平安了，我們也能放心。”
馬氏嘆了口氣：“老爺真是一片苦心，只盼著寶順能體會我們的用意，別總想著做些叫我們擔驚受怕的事才好。”她頓了頓，又想起一件事，“雖說軍中文職相對安全，但這裡畢竟是邊城。坦白說，若是前些天那樣的大戰多來幾回，一旦叫敵軍入了城，文職也照樣要與人拼殺，未必能太平到哪裡去。若是能回到中原，還是儘快回去的好。”
海西崖點頭：“我也這麼想過，只是……老顧的話也有些道理。”
顧青鴻將軍一心要留海西崖下來，勸他在肅州繼續任職。除了孫永祿即將被押走，不會再回來，而謝文載與曹、陸等人又已遇赦，海西崖不必再為了保護他們而低調行事，處處束手束腳，連升遷都要儘可能避免以外，他還覺得海西崖從軍三十年，工作明明做得很出色，品階卻還留在八品上，實在是太委屈了。
八品的官職，在大楚朝可以說是不入流，哪怕海西崖回到永平老家，也沒幾個人瞧得起。顧青鴻將軍勸海西崖，趁著如今年紀還不算很大，再多做幾年邊軍文官，只要把品級升上去了，日後告老還鄉，鄉黨也能高看幾分。兒孫們能多得一份體面不說，就是他已故的老孃謝氏夫人，也有機會能得以追封敕命，得一份死後哀榮。海西崖那位處處排擠繼母、兄弟的嫡長兄海東嶺，就休想在繼母牌位或墓址上做什麼文章了！
不得不說，顧青鴻將軍與海西崖相交多年，對其家庭背景足夠了解，清楚什麼樣的理由能打動他。他開始認真考慮在肅州城重入仕途的可行性來。
他對妻子馬氏道：“我是在肅州衛正八品知事位上致仕的，今日重回舊地，顧將軍仍舊讓我做這正八品的知事，卻也私下跟我說了，如今衛所空缺甚多，他隨便給我補個總旗之位，便是正七品了。過幾日，等孫永祿被押送甘州，他帶來的那些心腹也跟著離開，他便會讓我代從七品經歷之職，代著代著，就能轉正。前任經歷剛剛升上來不足一年，我替他把剩下兩年有餘的任期做滿，之後要再升一兩級，周家便可做主。以我的資歷，斷無人會質疑的。無論是從六品還是正六品，我便是告老還鄉，在家鄉父母官面前也能抬得起頭了。到時候你見了孃家親人，也能挺直了腰桿說話。”
馬氏鼻頭有些發酸。她沒想到丈夫竟然還記得她年輕時的話。
馬氏孃家在長安府，上頭還有兄姐。亡父生前調任山海衛，只帶了她一個在身邊。後來亡父在任上忽發急病，自知不治，兒女皆在千里之外，鞭長莫及，他擔心小女兒孤苦無依受委屈，便匆匆將她嫁給了海西崖，與女婿約定，會給長子長女留下遺書，讓他們助海西崖在長安府謀官。後來海西崖果然帶著妻兒去了長安府，可當時他只是從九品的吏目，官職根本拿不出手。
馬氏長姐嫁進了鎮國公府周家做旁支子弟的填房，是實打實的誥命夫人。她兄長又有功名在身，前途光明。馬氏只有從九品的敕命，在孃家兄姐面前便有些抬不起頭。她年輕時抱怨過幾句，沒想到丈夫還記得，一直惦記著要給她掙回臉面來。
馬氏心中滿懷柔情，哪裡還有什麼異議：“就依老爺說的辦吧，我都聽你的。”
海棠在黑暗中睜開眼，暗歎長輩們用心良苦。只是海礁真的會接受嗎？
