街頭巷尾的頑童哂笑他，尚可以“仨多倆少不識數”為藉口。
一個問道的路人竟也如此，何其冒犯不遜。
小小少年郎端端站直，不卑不亢，言說道：“鄰里頑童曉得那番話會令人不痛快，專程跑來說予我聽，盼著我因為與常人不同而自卑、失望，從中取樂。我人小力薄，既打不過他們，又與他們講不通道理，只好戲弄他們白跑一趟北廟，騙他們去看戲法……只是，先生這般年紀了，還分辨不出什麼當說，什麼不當說嗎？”
有些道理本是要同頑童說的，正巧藉著由頭，對著中年人說了出來。
喬時為暢快了許多。
那中年人嘴雖笨，卻是個好相與的，他臊紅了臉，面上十分掛不住，作揖賠禮道：“某的過錯，給小郎君賠不是。”
喬時為了了搭手，回了一禮。
也不知中年人是吃了酒還是犯了癔，偏多解釋了一句：“某是見小郎君身世坎坷，想知道家人待你可好，才迷了魂問那樣的話。”
都已經轉身的喬時為回過頭，曉得中年人並無惡意，他嘆氣道：“先生又說錯話了。”
“試問，倘若我說在家中思衣得衣，思食得食，有依有靠，你說家人待我好不好？聽者必說好。”喬時為設問道，“可若是我問，家中令兄長穿綾羅綢緞，而我只穿尋常布料，家人待我算不算好？聽者比嗤之以鼻，為我打抱不平。”
喬時為最後道：“可見‘人心不足，得隴望蜀’是常事……小子不解，凡事未能給予十全十美，只給了七八分，難道就算不得疼愛嗎？非要樣樣都是頂好的，毫無偏心？先生方才說的話，倘若令小子有了心結、與家人生了芥蒂，那便不是為我好，而是誘我成為養不熟的白眼狼。”
中年人杵在那兒，訕訕不知如何應答。
這時，車簾撩起，一個異常削瘦的男子探出身來。男子約莫三十出頭，臉色蒼白，身上披著一件玄色縐面紫貂皮的鶴氅以禦寒，雙目顯得有些乏了，但依舊能看出他的睿達。
一個身子骨不大好、穿著貴氣的人。
“林某不便下車，在此給小友賠罪了，是我管教不當，令他失口亂言，還望小友見諒。”男子手扶馬車柱子，本是沉厚的聲線，說出來卻有氣無力。
“阿達，還不快賠禮。”
“請小郎君見諒。”
名為阿達的中年僕人深深鞠躬，直到喬時為應了一句“無妨”才直起身。
貴服男子又謙虛言道：“雖已賠罪，但今日終究是擾了小友的心情，泥濁了心境，不可挽回……這樣罷，若是小友不嫌棄，且請收下這枚名刺，他日若是有林某能搭得上手的地方，林某必當盡力。”
名刺即後世的名片，常以七八寸的木片雕刻而成，尋常人家則用筆寫在厚紙片上替代。
阿達代為遞上名刺，喬時為猶豫，沒有立馬接下。
不過是拌了幾句嘴，豈敢要人家答應一件事？
結果阿達再來一次深鞠躬不起，名刺推至他的跟前，喬時為無奈，只好收下。
事了，車簾遮下，馬車南行。
喬時為把玩著名刺，這枚木片光滑趁手，置於手心沉甸甸的，好似是紫檀木雕成的，上頭用隸書刻著“東京開封府”、“草紙林家”、“林方旬”等字眼，再雕以竹簇紋樣修飾。
對應了此人的籍貫、家業和姓名。
“草紙林家？原是個豪商……如今賣草紙這般掙錢嗎？”喬時為喃喃自語道。
那匹高頭駿馬一瞧就不凡，加之這位林方旬的穿衣打扮，絕非尋常商賈。只是喬時為尚未進過東京城，不曉得“草紙林家”在城內是個什麼招牌。
某某家是大梁商賈介紹自家產業的話術，譬如造木桶的叫“大桶張家”，編草帽起家的叫“帽子田家”，很是直白。
草紙林家自然是造草紙的，最起碼曾經是造草紙的。以麥莖、稻稈造出的草紙薄脆易碎，不韌，不能用作寫字，常作為火紙或是包裝紙，賣不上價錢。
“一枚名刺，答應一件事……這人又不說如何尋他。”喬時為嘟囔，“莫非滿東京城都知曉草紙林家不成？”
一面之緣而已，他日未必還會相見，喬時為沒想過求人辦事，遂懶得深思，將名刺扔進書袋裡，歡跳著往家走。
……
車廂裡。
中年僕人垂首認錯道：“阿達混賬，叫家主在外落臉面了。”
他喃喃道：“我一聽那小郎君是撿回家養的，便不禁想起升少爺，那夥賊人拐走升少爺後，正好是從新北門出的城……心裡一著急，嘴上便糊塗了。”
“不是他。”林方旬搖搖頭，神情平靜，但眼底添了幾分鬱郁，“方才那小子不過五六歲，算起來，我的升兒如今已經六歲七個月大了。”
“家主，我們一定能找回升少爺的。”
“希望如此罷。”
林方旬閉目養神，片刻後，語氣嚴厲了幾分：“你不是第一回好心辦壞事了，很該如今日這般，有人指著鼻子臊一臊你。”
腦中回想方才種種，林方旬輕敲木把手，分析道：“你還沒開口，他便猜到了你要去新北門。他問你為何不去看戲法，已有戲謔你的意思，可惜你非但沒聽出來，還徑直往裡跳……好一個聰慧似妖的小子。”
“阿達，改日路過時，尋一尋這小子是哪家哪戶的少年郎，家裡是做甚麼的。”
僕人不解：“家主為何？”
林方旬拉起窗簾，看著車外街邊的稀稀疏疏的矮樓，道：“小小一方縣城怎能留得住這般妖才，總會在東京城裡再遇見的。”
行商者富而不貴，往往比朝廷更看重讀書人。
……
喬時為回到家中時，祖母正在指揮三哥、四哥拆開食盒，一屜一屜地擺上桌。
祖母確實只帶三哥、四哥去了酒樓——去拎食盒，當苦力。
“小安回來得正是時候。”沒等喬時為解下書袋，老太太就把他拉了過來，得意道，“怎麼樣，小安，祖母這一桌不比你孃親做得差罷？”
原來，白其真、喬姝燕帶著吳媽去城南打理鋪頭去了，事沒辦完，還未歸家。
喬時為踮著腳聞了一圈，讚歎道：“好香呀！”既誇獎了祖母，又繞過了她的問題。
三哥、四哥爭著告訴喬時為，哪個哪個菜是誰點的——
“這道金玉羹是我替你點的，我記得你極喜歡。”
“酥骨魚是給祖父點的下酒菜，你莫貪吃，當心上火。”
“……”
喬時為邊歡喜點頭，邊應道：“謝謝三哥，謝謝四哥，都是我愛吃的。”
正廳裡鬧聲大，睡眼惺忪的喬大膽裹著一張被子出來瞧了一眼，坐下好一會兒，才打起精神。
老太太替她理了理頭髮，道：“這孩子，一下雪就跟黑子鑽樹洞了一般，整日睡得沒精打采，既不出門，也不爬牆了。”
“祖母，怨不得我。”喬大膽說道，“我本就極怕冷，見了雪再更甚幾分，這幾日只想坐在灶頭前烤火。”
正說著，老爺子聞著香味也走進來了。
“孟桂秋，你可算是學聰明瞭。”老爺子指著滿桌子菜揶揄道，“這回不上灶頭煉丹啦？難得難得。”
“休要在娃娃跟前編排我……上回，上回是不當心做壞了而已。”老太太心虛道。
老爺子幫著擺碗筷，道：“總是要會做，才能說是做壞了，若是不會嘛，便與煉丹是一個道理，架了火直燒。”
老太太不認，辯解道：“從前拉扯伯尋、仲常、姝燕他們三個的時候，不照樣過來了，這幾年手生罷了。”
“無怪他們早早便懂得體諒你的辛苦……”老爺子忍不住噗呲笑出聲。
喬時為聽著祖父母拌嘴，覺得今日的菜格外下飯，連盛了兩碗米飯。
……
……
剛過完年，喬家忙了起來。
四哥喬見川已學完竹南學堂的課程，紀夫子道：“百尺高樓，為師已無法帶你更上一層……好好準備五月的縣學考試，跟上兄長的步子。”
又叮囑道：“你是十一分的機靈，倘若能將多出的這一分機靈，改作勤奮、細謹，區區一場資格試難不倒你。”
三哥喬見山在縣學已學滿一年，有了參加發解試的資格，正巧趕上今年開科。
喬家人有些猶豫不決——縣學教諭對喬見山的評價頗高，覺得他可以試試國子監解試的路子，不必著急參加京西北路的解試。
雖都是解試，二者大有不同。
京西北路州府之解試，只要在縣學讀滿一年的學子皆可參加，到官衙請解應舉即可。
只是解額極少，一州一縣不過幾人，老少書生齊上場，競爭之激烈可見一斑。
喬見山要比過那些深研十數年，乃至數十年的老儒生，不是一件易事。
而國子監解試，由朝廷為國子監單列解額，名額多，競爭小，中舉比例大大增加。前提是要先考入國子監，成為監生，再一層層考核並拿到考試資格。
若是極出色的監生，還可由國子監推舉，免解直接參加省試。
如此一來，若是能入國子監，機會更大，路也更廣。
喬家人仍在商討不決，喬見山先一步開始備考——不管是選擇哪一條路，學問總是要過硬才行得通。
……
父親則在準備二期考滿的事。
上回印紙上的春秋筆法，叫喬仲常吃了大虧，而同僚貪天之功，取而代之，令他憤然。
這一回，他更慎重了幾分，不敢把注壓在頂頭上司的關照上。
聽聞說，京西北路監司會委派京官到縣衙裡，當場核對功過，喬仲常覺得是個機會，悄然準備著。
