小小年紀能聽出弦外之音，還能反問一句“祖父拜的是甚麼”，稱一聲“神童”不為過。
喬守鶴忍不住讚歎道：“都言‘高士累朝多合傳，家風稚子總能文’，喬家是竹籬柴扉人家，雖無高士積累，但吾孫之風采，比起過江子弟也不逞多讓。”
此後，祖孫二人常常湊在一起“竊竊私語”，實則是探討見解。
譬如爭一爭聖人是否信鬼。
“祖父，孔夫子說‘子不語怪力亂神’，可見他是不信世上有鬼神的。”
“非也，時為你忘了，孔夫子還說了‘敬鬼神而遠之’，他若是不信，談什麼敬而遠之？可見他是信的。”
“祖父，我們為何要討論這個？”反正考試又不會考。
“若學問總是嚴肅，則太過無趣。”
喬時為感嘆，原來無趣的竟是自己啊……
……
老太太瞧見這一老一少負手款步，談笑風聲，搖著小扇子趕上前，斥問老爺子道：“喬老倔，瞧你怎麼教小安的，誰家五歲的娃娃揹著手走道？小小年紀太老成可不成。”
又揶揄他道：“你這平日裡閒靜少言的，在外頭同人多說兩句話，便開始抱怨是‘給聾子講經’……難得小安能撬開悶葫蘆，如今的你倒像是燕子銜泥巴，長了一副巧舌頭。”
老爺子訕笑道：“老燕不銜泥巴，哪能見著雛燕飛？”
頓了頓，繼續解釋道：“我寡言少語，是因為‘是非只為多開口，煩惱皆因強出頭’，多說無益，對不相干的人，自然要省省口舌，免得浪費茶水。再者，說話就像線頭落針眼，講究契合、靈犀相通。”
“那你與我說話可契合？”老太太問。
“契合。”
“你與小安說話可契合？”
“自然也契合。”
“那我與小安呢？”
老爺子沉默，拉著孫子的手，喃喃道：“時為，咱到前頭看竹子……”
喬時為一側被扯著手，一側頻頻回頭喊：“祖母，契合契合，孫兒與你也極契合！”擺在跟前的水不端，往後就有端不完的水。
惹得老太太團扇捂嘴歡笑。
……
白其真將侄女白霜枝領回喬家，暫住一陣。
喬時為早便見過這位表姐，曉得她是白家大舅與亡妻所生，身世孤苦。
都說“外甥像舅，侄女似姑”，霜枝表姐同母親一般，長了一雙盈盈秋水的杏眼。
霜枝表姐正是二八年華，身姿窈窕，清顏如玉，身著一條菱格花草紋的百迭裙，皎皎頗白皙。舉止端莊得體，只是性子太過安靜了些。
因著喬家只有喬大膽一個女娃，白霜枝住過來，喬家院子多了幾分熱鬧。
每每喬大膽沾著兩褲腿的泥巴回來，姑姑一邊替她掇拾乾淨，一邊數落道：“我叫你大膽，可沒叫你膽大潑天、膽大妄為，一日日跟那坐不定的猢猻似的，一股牛勁兒亂拉套，爬了牆頭又下塘。”
“多同霜枝姐姐學學，端莊得體些，也好叫我省心。”
“學不來的，霜枝姐姐這般好看，叫我怎麼學？”生在個個好容顏的喬家，喬大膽很早就對自己的長相有了定位，她又豪氣道，“霜枝姐姐也學不了我，你瞧她那大袖子，一看就知道不能爬樹。”
惹著院裡眾人大笑。
喬姝燕正要繼續說她，喬大膽變戲法似的從袖子裡摸出個李子，用衣襬擦了擦，舉起來給喬姝燕：“孃親，你吃。”
“這孩子……”喬姝燕欣慰。
“可酸了。”
“喬大膽，你給我站住！”
……
白霜枝喜讀書，一捧起書卷便痴痴呆呆的，有時走在外頭，想句子想得入迷了，也會如此。
喬家藏書比白家多，白霜枝如入寶庫。
因為喬見山已十三，喬見川又話太多，白霜枝喜歡到喬時為這裡來借書。
喬時為問：“表姐想尋什麼樣的書？”
“都成，都讀得進去……不耽誤你的功課就成。”
這個世道的女子識字的少，縱是識字，許多也只是讀些詩詞，再讀些話本子消遣，白霜枝卻能讀得了那些拗口枯燥的經書。
借書還書，來來回回，兩人便熟絡了。
正如老爺子所言，當性子契合時，話自然會跑到嘴邊。
談及為何讀書，又為何讀這些深奧的經書，白霜枝怔了怔，彷彿從未想過這個問題，許久了才應道：“只是覺得合該如此。”
“一來，我生性比旁人遲鈍了些，總是痴痴的，從前祖父在的時候，費了那樣的氣力才教會我讀書寫字。若是他走了，我便也把他教的給棄下了，哪能對得住他？”
“二來，每每在窗前坐下，望著外頭的風光，便覺得手裡應當捧著一卷書……不讀書又能做些甚麼呢？多讀些總是好的。”
喬時為受教，這是他身為男子不會想到的答案。
若問他為何讀書，他如何回答——試一試科舉？探一探深淺？興趣使然？
沒有烙上時代印子的答案，都不夠深刻。
……
母親將霜枝表姐領回喬家，不單純是讓她住一陣。
當喬時為見到母親出門走動時，總是帶上白霜枝，他便明白了母親的用意。
……
馬車軲轆滾滾向前，青石磚上的兩道轍深深凹陷。
歲歲年年，不知多少輛馬車從這駛過，才磨出了這樣深的痕跡，框住車軲轆滾滾向前。
穩穩當當。
馬車裡，白其真握著侄女的手，苦口婆心道：“枝兒，你別嫌姑母俗氣，姑母像你這般年紀的時候，也想不落於俗……後來年紀長了，看得多了，才曉得誰過日子不倚門傍戶的？俗世俗規自有它的道理。”
這幾日走動的，都是白其真選過的清正人家。
她教導道：“入門三相其家，你隨我出去走動，多看她們的談吐家風……家風正的，養出來的小子大抵也不會差，家風差的，那小子再是個人才，也會被家裡拖著半截身，咱要仔細打量著。”
“枝兒明白姑母的用心，打小姑母便如親孃般疼我……”白霜枝臉皮淺，不善與生人打交道，幾趟下來，頗有些疲憊，她道，“只是我打量別人，別人何嘗不在打量我，打量我的家境呢？”
想起自己那混賬哥哥，白其真嘆氣，只能安慰道：“緣分未到罷了。”
……
眨眼半個月過去，白霜枝該回白家了。
回去這日，白霜枝一一與喬家人道別，道:“親家奶奶廟裡替我求的珠子，大膽妹妹給我採的果子，吳嬤嬤蒸的棗糕，弟弟們送的書帖，我都帶上了……”
說著說著又紅了眼，回回都這般。
實際上，兩家相距不過十餘里路。
白其真送侄女出門，問道:“當真不再多留幾日？好歹把山兒昨借回來的那本書看完。”
白霜枝低著頭，細聲道:“小姑，都是一個簷下躲雨的，侄女不能單想著自己。也該回去了，再不回去，三鄰四舍七嘴八舌，又該說家裡的閒話了……後孃難當，母親平日裡待我很好，不該因為我遭人指點。”
白其真欣慰又心疼：“好孩子，委屈你了。”
“有姑姑疼我，不委屈。”
……
……
秋風一吹寒意來。
正巧今年的布料和棉貨發下來，喬仲常帶回家，白其真和喬姝燕這幾日忙著給幾個孩子趕製新冬衣。
做完課業的喬時為，沒來得及跑出門的喬大膽，齊齊坐在小凳子上，手裡牽著線，成了活動的牽線樁。
這些布料是父親俸祿的一部分。
經過這幾年的觀察，喬時為基本搞清楚父親一年俸祿幾許。身為朝廷命官，父親俸祿有三——
其一，本俸和祿粟。父親官任九品承節郎，每月可領到四千錢和十石糧食，米麥各半，每年春、冬絹各三匹，另給衣錢兩千。
這部分錢糧並不算多，但要曉得它是看名頭支給，但凡掛了這官名，甭管有無差遣、是否真做事，它是照發不誤的。
其二，添支錢，發的是差遣的錢。喬仲常是有實職的，擔負封丘縣巡檢之職，每月可領到一萬五千錢。
有些官員只得了官品，手上沒有差遣，月俸自然就少。
其三，公使錢。封丘縣地方不大，公庫緊張，但每年多說少說也能有三五千錢，聊勝於無。
此外，吃飯有餐錢，父親每月一千的餐錢，只消不是日日請酒，等閒是夠他花了。
職責所需，父親時常駐外辦公，衙門則會發放驛券、倉券、館券，可抵駐外期間吃住乃至牲口草料的花銷。
其四，“福”字左從“衣”，右從“田”，民間常道“有田方為福”。
父親未入官前，家中本就購有田產，入官後，又增了三傾職田。九品官職可免十頃田稅，因而田莊亦可創收不少。
這般看來，且不論這鋪子那門面的產業，單靠父親一人的俸祿，足以養活一大家子。
一針一線密密縫，手頭忙著針線，嘴上還閒著，白其真與喬姝燕閒敘。
“對了。”白其真忽而問道，“姝燕，你南城那兩間鋪子，哪間收成好一些？”
“怎了，嫂子近來手頭緊？我櫃裡還有些現錢沒用處。”
白其真搖頭，解釋道：“他們兄弟仨上了學堂，我閒了許多，便想著打理打理自己的兩間鋪子，往年租著倒是省心，卻不划算。”
