“於生，你想成為怎樣的人。”
天色昏晚紮營歇腳，正在浸醋布的夥兵小書生，聽見自傢什長的問話，急忙羞赧一笑，“什頭，我想考個秀才。若是考了秀才，便不是白身了，莊子的老爺們，都會請我去做賬房。”
說完，於生開始做灶飯，浸過的醋布開始發軟，散出淡淡的醋腥氣。
鹽鐵屬於管制，普通人無法攜帶太多的鹽。尋常打仗出征的時候，如這些壯丁，都會自己帶著醋布，添入灶飯一起吃食。
醋布並非是布料，而是幹海帶，含鹽量高，且攜帶方便。
“鐵頭，你要做什麼。”陳景揉著腿，饒有興致地問道。
那位剛成親，就要奔赴戰場的小青年，便是鐵頭。
“什頭，我想做個老爺兒，算不算做美夢？我可告訴你，我們那鎮子的富貴老爺，吃饅頭還要扒麵皮，他扒了就扔了。一聽說五老爺今日吃饅頭，村裡的娃兒們，便都急忙跑來，爭著去搶麵皮。”
陳景心頭悲哀。便如這些人，窮其一生，最大的念想便是吃飽穿暖。但偏偏這世道，又將他們推入深淵。
“什頭，我想做個打鐵漢，打一柄農器，能賺二十文。”
“什頭，我要做青樓小廝，看小娘子便不用花銀子！”
一群人捧著灶飯，激動地談論著，只剛吃完，不多時，便傳來了熄夜的通鼓。
南行的天氣，越來越熱。
四百餘里的路程，連續行軍十多日的時間，才算趕到了蠻山附近。不同於中原南方，越接近蠻山，氣候便越是溼潮。
與蠻山相對的中州，州境一帶，此時已經是哀鴻遍野。州境的十餘里路，一路而過，都是新堆的墳山。頭頂有黑鴉長嘶，林子邊上，亦有伺機而動的野犬，三五成群刨開一座墳，便胡亂撕咬下一截，又迅速竄入林子中。
循著官路，往北面方向走的難民，即便見著了官軍，也無動於衷，眼神麻木地張望了會，又急匆匆地拖著包袱，繼續往前趕路。
騎在馬上，胡尊滿臉都是自責。他顫著手，卻一時不知該說什麼。時至今日，他從未想過叛軍之禍，會這般嚴重。
“張素，是我這個巡撫的失職啊。偌大先生見著這份光景，止不住要氣得咳血。”
叫張素的老幕僚，沉吟了會，“大人，為今之計，只有剷除叛軍，才能給百姓一個交代。”
“確是，確是！”胡尊臉上，迅速堆上了殺意，“他們莫要忘了，我胡尊，才是南方的六州巡撫！這一次，吾要剿滅叛軍，以作效尤！”
“斥候營，在州境附近巡查，擇一背山的地勢，作為大軍的紮營之地！另，哨將以上的軍職，準備入中軍帳，商議軍機！”
……
天色又暗，中州的州境一帶，不僅是熱得人腦袋發脹，更有無數的蟲蟻，密密麻麻地爬滿了身子。
在後的民夫營終於趕到，在送來糧草輜重的同時，亦送來了塗抹的藥湯。但不管怎麼說，防蟲的效果並不算好。
壯丁營，第四哨的營地。
一個百夫長按著刀，急匆匆走入了一個營帳。
“老丁，怎的突然來了？”正蹲在角落摳腳的邢小九，怔了怔抬頭開口。
老丁叫丁沛，四十來歲，是陳景這一支人馬的百夫長，脾氣老好，一路上總愛念叨，等打完仗回了淮州，要立馬逛青樓，花銀子請三個花娘。
“有些不好。”百夫長丁沛皺著眉頭，“其他的什長我還沒說，便先來對你講了。在明日，我等這一哨，千人的夫壯，要作頭軍探路。”
“抓鬮的？”
“那小哨將自個請命的。”丁沛咬著牙，“陳景兄弟，我不瞞你，我剛才還見著，有逃役的夫壯往營地外跑，但我沒喊。你我這一次……可能要九死一生了。”
“蠻山那邊的情況如何？”陳景想了想開口。
“還能如何。佔了一座關卡，至少七八千的兵力，都據關死守。那關城裡，不知怎的，聽說還屯了足夠一年消耗的糧草。我從伍三年，不用想都知道，那些叛軍，是要耗退我等這些平叛軍。”
“巡撫大人怎麼說？”
“在想法子呢。若是想不出的話，到時候只能去強攻了。”丁沛嘆了口氣，“我教你們一個法子，今夜多取些樹皮枯草，藏在內袍裡。明天作了頭軍去探路，若是中箭，運氣好些，說不得能活下來。”
丁沛起了身子，罵罵咧咧，“那小哨將卵都不懂，他知不知，為了他這副臉面，會死多少人？”
丁沛按刀的人影，又迅速走了出去。
陳景皺住眉頭。固然，他有心思去勸胡尊，強攻並非明智。但其他不說，堂堂一個巡撫大人，憑什麼要聽你放屁。哪怕有護送大先生的功勞，但這事兒，敢往外傳嗎？在南方訪友的許陵君一聽到，只怕又要騎著馬追過來。
“什頭，我們怎麼辦？”
等丁沛一走，營帳裡的氣氛，一下子悲傷起來。這才趕到蠻山，便接了一個赴死的探路軍務。
“莫急。”陳景安慰道，“今夜便用老丁教的法子，多拾些樹皮之類，用作護身。”
“什頭，那明日呢？”
“中州和蠻山的交界，林木茂盛，且附近的地勢，不宜在山巒埋伏。若有伏弓，應當是蟄伏在林子裡。”
巡撫胡尊，好歹是軍功擢升的大吏，應當也能明白，如這類兵家大忌，逢林莫入的道理。
“什頭的意思是，不要靠近林子？但我等跟著本部行軍，本部去哪裡，我等便要去哪裡。那哨將要入林子，我等亦無辦法。”
一提起那小哨將，陳景心頭便來氣。為了自己的軍功將位，又無戰略眼光，這種兜底的蠢事，都要搶著請命。
“我會再去和老丁說一下，將我等這一什人，調到那哨將附近。”
在蠻山邊境，那叛軍據險而守。正如丁沛所說，要做的，便是耗退這一支平叛軍。若胡尊一味強攻，只會適得其反。
按著陳景的想法，這種光景之下，將叛軍從據守的城關誘出，再佈局圍殺，才是上上之策。
