斬首的石臺。
雨水越大，人越瘋狂。多的是不能回城的富貴老爺，在侍女的撐傘下，伸手怒指，指著那些，被按在斷頭石臺上的人影。
十九個被綁縛的江湖好漢，已經被押上了刑臺。四五人挺著身子不跪，被營兵直接取來瓜錘，敲碎了膝蓋，軟綿綿地癱下去。
石臺近些的位置，數不清的家丁奴才，提著竹籃，將臭蛋餿菜一類的東西，獰笑著扔了上去。
陳景目光苦澀。在他的身邊的刑小九，也按著腰刀，身子在抖。
“陳兄弟。”這時，在耳邊位置，傳來一句熟悉的聲音。
等陳景回頭，才發現不知什麼時候，袁四橋已經戴著竹笠，披著蓑衣，走到了他身邊。縮在蓑衣裡的手，還抱著一柄劍。
“袁……袁兄。”
“你一定很奇怪，為何我還不去救人。”袁四橋垂下頭，聲音裡滿是不甘。
“營兵那邊，佈下了天羅地網。”
“這只是其一。”袁四橋痛苦閉目，“人手不足，在平安鎮裡，我若是動了埋伏好的人。大先生回京的事情，會陷入絕地。”
“許陵君很聰明，這一步棋，幾乎是全贏了。”
陳景沉默抬頭。
在石臺之上，他終於看見了那位許將軍，全身著甲，步履沉穩，每踏出一步，便濺起一撥水花。
“袁總舵主，要行刑了。”刑小九有點焦急，顧不得逾越，急忙轉頭開口。
袁四橋立在雨水中，安靜得如同石雕。
“我對你說過，這天下間，有很多身不由己的人。能活著，沒人願意去死。能救，也沒人願意看著自己的老友，一個一個倒在面前。”
“大先生被拜為副相的那一年，剛謝恩出殿，被兩個埋伏的小太監，用毒匕捅爛了身子。”
“很多人都以為他死了，但他終究沒死。死死抱著掉出來的腸頭，撐到了太醫過來。”
“那時我就問他，常人之身，如何忍得住這些大痛。”
“他告訴我——”
袁四橋轉過頭，一字一頓，“國事未成，他不敢死，也不能死。”
“明白了。”陳景聲音顫抖。
“這是變法的第二年，大先生推行的變法，已經在南方實施得當。佃戶開荒耕田，無需向地主來借稻種，背上兩輩人還不完的糧債。邊軍改革，摒棄了吃空餉的無底洞，戰死的撫卹金，也會由監察使直接轉交。還有市易，阻止巨賈和商會的壟斷，設下商府，在災年平穩各類物價。”
“諸如這些，很多很多……我已經數不清，在南方之地，立了多少座大先生的生祠。”
“這次大先生回京，以南方為參例，將要在京邑附近的六州之地，開始實行變法改革。”
“如此一來，他動了很多人的利益。”陳景凝聲開口。
“這也是為什麼，平安鎮會變成這樣的原因。”
袁四橋仰面嘆息，眼睛摻著血絲，隱約要鼓出來。
“所以，你當明白，我現在為何不能動了。”
“袁兄，你為何對我說這些。”
“你是個不一樣的人，我看不透你。你所做的，明面裡是想保住身家性命。但實際上，你又何嘗不是踏了進去。”
“便如我們這些人，五湖四海地趕來，卻都願意為大先生赴死。”
袁四橋抬起手，手臂顫動，指著刑臺上，最南面的一個好漢。
那好漢身後，劊子手已經灌了碗酒，吐在鬼頭刀的刀刃上，隨後高高揚起。
“我記得，他是個川人。其父是個農戶，災年籌不到糧稅，被苛吏杖責打死。他長大後報了仇，入了清風舵。”
“你個龜兒，莫抖了手——”
劊子手長刀揮下，川人好漢的頭顱，滾到了石臺下。頸背上的鮮血噴出來，圍觀的富貴老爺們，一陣瘋狂的歡呼。
袁四橋沒有停下動作，手臂一劃，指向另一個被綁縛的好漢。
“黃進，雍州人士，曾孤身殺鹽賊七人。”
“瓜皮！額黃進，一等一天下好漢——”
雨水中，又是一顆人頭滾落。
“劉賢，北面燕州人，自幼習武，十六歲看不慣貪官狗吏，殺官來投。他今年十九。”袁四橋收回動作，說話之時，嘴裡咬出了血。
“人頭且寄江湖，待我十八來取！麻利兒！”
頭顱被斬下，滾如驚雷，在石臺後頭些的位置，終於有百姓哭了出來。
袁四橋面仰蒼天，不忍再相看。
刑臺上，十九顆人頭，被劊子手砍得一顆不剩。
四周圍間，除了雨水和零碎的哭聲，餘下的，便是止不住的狂呼喝彩。
袁四橋落寞地轉了身，身形如老人一般佝僂。
陳景跟了上去。
在身後，有響雷乍起，雨水鋪天蓋地，籠住了整個昏黑的世界。
……
遠離石臺的密林裡，一個草棚之下，袁四橋沉默地坐下來，將手裡的劍，擱在了邊上。
陳景也坐下。
跟隨的刑小九，很聰明地站在外面，提防四周的情況。
“陳兄弟，你有什麼願望嗎。”
“有，我想立族。但並非是說，和那些圍觀的人一樣。在這種世道里，我只有立了族，才算有了底氣。”
“你是個很聰明的人。”袁四橋抬頭，難得露出笑容。
“我原本打算，對你說上一番大道理……但我現在想想，這樣並不好。”
陳景沉默了下。
“總舵主，有事要我幫忙？”
“正是。大事將至了。”
類似的話，在胡東的嘴裡，陳景已經聽過一輪。
“我打算分兩條路，送大先生入京。”
“袁總舵主，不管如何，終歸要從平安鎮過去。”陳景想了想開口。
“平安鎮裡，並不止一條街路。雖然閉了城門，但到時候我有辦法。”
袁四橋抬起頭，眸子裡帶著期待。
“我知曉，你是個生意人。便算我和你做的一筆生意。這是清風舵，南面芝州的香主令，有它在手，芝州一帶的江湖俠兒，都不會為難於你，甚至是說，讓你以後的生意，做得順風順水。”
“袁總舵主，我只是不明白，為何要選我。”
“你的膽識，還有急智，都讓我刮目相看。若換成了其他人，我更不能放心。”
“我算不算，加入了清風舵？”
“不算，連供奉都不算。換句話說，你相當於清風舵的恩人。無需遵守舵規，也無需去集會，日後有官軍圍剿，你一樣能置身事外。這枚香主令，於你有益無害。”
陳景垂下頭，看著袁四橋手裡，那枚被雨水濺溼的銅色香主令。
便如先前的感覺，似乎有一雙手，將他慢慢的，慢慢的，推入王朝鬥爭的旋渦中。
