寂靜籠罩下的慈元宮顯得幽深許多，天初破曉，晨曦微光之下，臺階前的芍藥，紅深紫淺都似乎黯淡了許多。宮人們已經開始灑掃整間宮殿了，小內侍和宮女們都默默的做這手中的活，生怕發出任何聲響。
準備修補瓦片的小內侍架著梯子準備上房，不小心覷到窗欞一抹明黃色的身影，已經不知佇立在此多久，小內侍一個激靈，哪裡還敢多看。
這正宮娘娘就是正宮娘娘，即便不受寵，那也是國母，可不需要他們這些小內侍同情。
誰為風露立中霄！
高皇后身後的宮婢不忍道：“娘娘，該進膳了。”
這位高皇后原本是乾元帝的妃嬪，前任原配皇后因無子還怠慢妃嬪之子被廢黜後，十八歲的她被冊立為皇后。
那個時候的她身膺榮光，以為她從此前途光明。
可如今她已經虛度八個春秋，現已二十六歲了，卻還未曾有子，處境尷尬。
高皇后草草用了早膳，用完早膳還喝了一碗黑漆漆的補藥，宮婢連忙遞上蜜餞，她擺手：“這坐胎藥已經喝習慣了，嘗不出苦味來了。”
宮婢道：“這次換了一位王太醫，他是婦科聖手，想必娘娘肯定能夠如願以償的。”
高皇后苦笑：“皇上不來我這兒，縱使我喝再多的坐胎藥也無用。”皇上對她只有敬，可沒有愛。
宮婢暗道也是，如今宮中生了皇太子的羅氏，已經於兩年前被封為皇貴妃，直逼皇后娘娘，再有……
聽高皇后問起：“昨日皇上又在杜淑妃那裡歇下的嗎？”
宮婢小心翼翼道：“奴婢問過彤史說好像是淑妃娘娘侍寢。”說完又著補一句：“淑妃生有兩位小公主，尤其是大公主正是玉雪可愛的年紀，皇上幾乎每日都要去看。”
高皇后聽的冷哼一聲，乾元帝年少踐祚，聰明絕頂，但子嗣不豐。早年她們那一批選秀進宮的，羅氏因生太子封了皇貴妃，胡氏生了次子，卻不太受寵只封了一個簡單的平妃。
再就是六年前兩京選秀中，杜淑妃脫穎而出，當年承寵後她就因為顏色好，被封為淑嬪，次年誕下公主，皇上不僅沒有因為她誕育的是女兒就小瞧她，反而封她為淑妃，只在自己和兩位貴妃之下，其中還有一位貴妃無子。
皇上如今對羅皇貴妃平平，再者帝王心術，也避免事端。
而公主們不涉及帝位，也不知杜淑妃是如何養的，大公主正好五歲，活潑俏麗，一雙大眼睛把人的心都看化了，小公主才兩歲多，正是牙牙學語的時候，都十分可愛又沒有小孩子的哭鬧。
“杜淑妃名門出身，識文斷字，其父是甲科進士，如今官任知府。她生的比以前那位封號麗妃的還要美，又活潑有趣，身體也好，也難怪皇上寵她，一直去她那兒。”高皇后嘆道，又看向宮婢道：“若是有公主在本宮這兒，皇上為著看公主來本宮這裡過夜，到時候本宮何愁沒有子嗣呢？”
她平時性情端凝，很受皇上敬重，這是她的優點，也是她的缺點，太敬了，就沒情趣，而乾元帝在寵女人上也是個隨心所欲的人。
他喜歡的人，無子可以封貴妃，不喜歡的生了兒子也勉強在妃位，還不及生了女兒的杜淑妃。
宮婢為難道：“杜淑妃她位份高，想必不會把女兒送到您這裡。要不然您和皇上說一聲，反正您是嫡母……”
高皇后卻問起劉恭嬪：“我聽說她被罰採集露水，是有這事兒嗎？”
宮婢頷首：“的確如此，奴婢聽說是她得罪了杜淑妃，皇上為淑妃娘娘作主，就讓她和宮女們一起早晨採集露水。”
高皇后對後宮瞭若指掌，哪裡不知曉這些，不過是明知故問罷了。當年，這位劉恭嬪和杜淑妃一起選秀進來的，因為乾元帝信奉道教，她為皇上發明紫檀香餅，配合九孔香爐，還會寫青詞，受寵過一段時間。
可自從杜淑妃承寵以來，劉恭嬪即便是伎倆用盡，可皇上就是偏寵杜淑妃，如今已經到了專房獨寵的地步了。杜淑妃美貌無敵，還頗有手段，自然不可能讓一個嬪欺負，果然皇上為她作主，把劉恭嬪打發和宮女們一起早起採摘露水，據說劉恭嬪顏面盡失，連低位美人都上前踩一腳。
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延和殿
今日乾元帝依舊翻了牌子，內侍們來到燕居堂，這裡都是各處妃嬪聚集於此，皇上若是翻了牌子，就有內侍私下告知某妃，若是不翻牌子就叫散。
燕居堂內，高皇后身居其上，左邊坐著的是羅皇貴妃，她正眉飛色舞的說著什麼，也是，她生有太子，毋須發愁，羅皇貴妃其下坐著的是常貴妃，她資歷深厚，雖然無子，但蕙質蘭心，也很得皇上喜歡。
然而，高皇后的眼神看向另一位年輕妃子杜淑妃，杜淑妃生的嬌豔欲滴，如同一顆熟透的櫻桃。這讓她想起今日自己攬鏡自照，臉龐依舊白皙無暇，鼻口方正，身形窈窕，尤其是皇上最喜歡她的那雙纖纖玉手也保養得宜，還是很年輕的樣子，可皇上恩寵全無，只暗道一聲她已經是紅顏未老恩先斷，斜倚熏籠坐到明。
杜淑妃很機敏，似乎發現高皇后的目光，她躬身微笑，高皇后也回以一笑。
本朝選秀都是選的小戶女，高皇后本人也只是出自金陵一個普通的鄉紳之家，而杜淑妃卻是杜知府的獨生女兒，她若一舉得男，又有文官支援，自己日後還不知如何自處。無子的太后她見過，叫天天不應叫地地不靈，還得看人臉色過日子。
“杜妹妹，我前兒見大公主戴的那頂項圈頗為眼熟，看起來倒像是皇上小時候戴過的？太后上次說起，我還看過一眼。”羅皇貴妃言笑晏晏，一語挑起眾人的矛頭。
杜淑妃挑眉，也笑吟吟的：“羅姐姐真是好眼力，陛下早立國本，太子是國之基石，皇上以儲位相酬，只願別的孩兒都能平平安安。故而，皇上不僅僅是送了頂項圈給我們大公主，還給二皇子親自打了一對龍鳳鐲。”
原本想挑起大家對杜淑妃的仇恨，哪裡知曉被杜淑妃三言兩語反殺，高皇后在心中搖搖頭。
放眼望去，劉恭嬪似乎有些心神不靈的樣子，原本她每次望向杜淑妃都是嫉恨的目光，今兒卻渾然不在意了，高皇后表示狐疑。
今日皇上翻的牌子又是杜淑妃的，高皇后微微嘆息。
她甚至還鬼使神差的打聽了一回，發現皇上把自己的浴池讓杜淑妃用。
也就是在這個時候，發生了一件震驚朝野內外的大事。
……
“什麼？你說的可屬實。”高皇后剛剛睡下，便見一個小宮女來報，她鬢髮鬆散，顯然是跑過來的。
小宮女哭著道：“是真的，領頭的楊姐姐把陛下的金烏龜養死了，她怕皇上責罰，又告訴我們說若是皇上知道肯定生氣要斬了我們，不如一不做二不休，只有……只有陛下死了，才不會追究……可是”
高皇后內心駭然，她自己也有訊息渠道，皇上聽信妖師的話，強迫宮女們服用催經下血之藥，用少女“精血”為自己煉製丹藥，這些女子恐怕是不忍被摧殘，又逢金龜之事，居然做出如此大事來。
“皇上是真龍天子，她們不停的勒皇上，可是皇上脖子上的繩子屢收不死。”小宮女已經被嚇的面如土色。
而高皇后意識到自己的機會來了，她迅速帶著人到延和殿先把把繩子解開，解救了皇帝后，她又命首領太監把宮中作亂之人嚴刑拷打，很快幕後主使出來了，就是劉恭嬪，這個劉恭嬪在招供之後，還壞心眼的把杜淑妃供出來。
首領太監深諳皇上的心裡，又知曉皇后圓滑，只好提點道：“皇后娘娘，杜淑妃在半夜侍寢沐浴完之後，不在此處居住……”
誰人不知道杜淑妃受寵，首領太監還聽淑妃說起她生母早年落水而亡，被當成水匪擄走，想求皇后賜一個誥命給她生母，皇上很是憐惜淑妃。若是高皇后處置了這位寵妃，恐怕皇上不喜。
哪裡知曉這位一向都小心翼翼的皇后，卻見皇上口不能言，神志不清，直接表示劉恭嬪是首犯，杜淑妃即便沒有參與，也是佯裝不知，甚至趁著皇上還未好全，皇后就已經下令凌遲處死劉恭嬪和杜淑妃。
這等殘忍之刑罰，連守在門外的太監都忍不住嘔吐了三天，整間屋子都是血腥氣。
甚至還藉故把兩位公主都挪到自己的宮中撫養，她是嫡母，撫養公主當然也算不得錯。高皇后看著玉雪可愛的兩位小公主，又摸了摸自己的肚子，她現在是皇上的救命恩人，若是能夠得皇上同意，撫養兩位公主，日後不愁沒有孩子。
一切勝利在望，高皇后父兄還得了更高的封賞。
但就在乾元帝召來錦衣衛指揮使劉寂之後，有一日，乾元帝突然對她道：“淑妃我所愛，宜無此心。”
還把兩位公主交給無子的常貴妃，並不交給她。
高皇后總覺得心中不得意，私下還差人找過劉寂，甚至還知曉他喪妻後，又續娶妻妹小容氏，因此，在小容氏進宮後，還以言語旁敲側擊，但小容氏雖然生的一幅好相貌，但也是懵懵懂懂。
她因此心神不寧，不知道皇上心裡如何想……
過了五年，她終於知曉皇上是如何想的了，慈元宮大火，高皇后被困在裡面，皇上卻不讓人救她。
彌留之際，高皇后想起杜淑妃那嬌媚可人又變成血肉模糊的樣子，她那時正得意，只是永遠也想不到自己居然會被燒死。
果真是因果報應，屢試不爽。
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錦衣衛指揮使劉寂聽到皇后身死，也是默默不語，他很清楚，皇上是在為杜淑妃報仇。
其妻小容氏和劉寂關係不睦，聽到這個訊息，卻主動過來找他說話，很是感慨：“杜淑妃年少時，我在你們家見過她一面。那時我還只是個小小庶女，跟隨母親來探望姐姐，她也來你們家走親戚，真是驚為天人，也只有我姐姐容貌能媲美一二了，只是當時她似乎在和你姑母吵架。”
劉寂嘆道：“他是我姑母的繼女，和我姑母一樣脾氣都大，所以常常爭吵，她又很不喜我姑母，所以也不喜歡我們。尤其是當初她定親過的宋家悔婚，另娶高門之女，也因為宋家悔婚，當年皇上只在兩京選淑女，她才被花鳥使打聽到容貌出眾，送入宮中，她也因此認定是我們劉家故意給她說一門這樣的親事，還放話翌日不會讓我姑母好過。”
小容氏嫡親的姐姐容氏曾經說過，當年劉家原本是想親上加親，即便杜老爺當初只是個通判，但為了劉姑太太好，想讓杜淑妃嫁給劉寂。
但杜淑妃為人倨傲，脾氣不好，她不僅不覺得以她小小通判之女，能嫁到彭城劉氏已經是一步登天，反而十分牴觸。
而杜通判極其疼這個女兒，對她千依百順，只好答應。
如此，她姐姐容氏才嫁給劉寂，長姐過世，她為了照看長姐的遺腹子，也嫁進來了。
只是她性格和劉寂完全不同，她隨遇而安，膽小保守，劉寂卻野心勃勃，又厭蠢，驕傲的常常神采飛揚，視女子為草芥。
唯一稍微好點兒的就是對自己的長姐。
所以，小容氏不由道：“你也算是幫了她了，重新洗刷了她的冤屈，皇上不僅沒怪罪杜淑妃的女兒，還沒有牽連到她的父親，甚至杜知府回鄉，還賜下賞金，已經很好了，恭嬪的家人可都流放了。說來，還是杜淑妃太受寵，以至於皇后恭嬪如此嫉恨，才有此一禍。”
劉寂作為錦衣衛指揮使還是知曉的，皇上曾經悄悄帶著杜淑妃在九三殿祈子，還特意甩開皇后和別的妃嬪帶她出去巡遊。
“枉她心高氣傲，聰明絕頂，又深受寵愛，卻時運不濟命運多舛。”劉寂也想起他的心事，他也是千般伶俐，百般算計，可惜靖海侯府的爵位還是讓他那個瑣碎刻薄的哥哥繼承，而他也許一輩子也超不過他了。
小容氏倒是知道些劉寂的心思，他和杜淑妃一樣最後功虧一簣。
其實杜氏能在入宮一年後就封妃也很不錯了，包括劉寂也是一樣，即便沒有繼承爵位也是指揮使了。
可小容氏想他們這些人就是太不滿足了……
杜淑妃可能做夢也沒想到被自己的手下敗將劉恭嬪陷害，又被看起來尷尬老實的皇后凌遲。而後者劉寂自小會討父母關心，允文允武，自覺比白斬雞哥哥強十倍，成日搞風搞雨，結果世代丹書鐵券的爵位被他哥哥繼承。
小容氏想這大概就是命，心比天高命比紙薄，這兩人也活該會有這樣的下場。還好這兩人當年沒成婚，否則恐怕到處都攪的天翻地覆。
