韓陌出了常家後，急切的心情在沿途百姓安然的神色中逐漸平靜下來。
虎符事關朝廷軍防，寧氏提到了虎符，那麼不管真假都得上報。可是正是這要緊之故，常蔚是怎麼辦到的？各屯營都有自己的虎符，一半在營中主帥手上，一半在宮中，有用之時皇帝分發給兵部，由兵部持虎符調兵。用完之後，虎符得立即交還宮中。常蔚身為兵部侍郎，他有足夠多的接觸到虎符的機會，但他如何能夠留在手中不交？而皇帝也不催嗎？
“世子，您怎麼了？”
楊佑的詢問使他回神，他這才發現自己不知幾時已在路中央停了下來。
他蹙眉道：“我在想，皇上這幾日讓我在常家搜查的，難道會是這道虎符？”
楊佑深點頭：“很有可能啊！”
“那皇上原先沒讓我查常家，是皇上也不知道虎符落在常家？”
楊佑想了下，再點頭：“也很可能！”
韓陌睨了他一眼：“你還能說點有用的嗎？”
楊佑撓頭：“屬下是真覺得世子說的很有道理啊。只不過皇上如果知道虎符丟失，為何不告訴世子呢？此事如此重要，皇上沒道理賣關子呀！”
韓陌倏然直身，眼睛都直了！
楊佑說的沒錯啊，這麼大的事，皇帝都已經讓他去常家查了，有什麼道理還要捂著？
這麼說來，皇帝不知情，豈非更合理？
想到這兒他立刻打馬：“趕緊走！”
此刻的乾清宮裡，皇帝盤腿坐在羅漢床上，面前的炕桌上展開著幾份奏摺。躬身立在旁側的太子，手裡同樣也持著奏摺。
“你什麼時候拿到的？”皇帝微微抬起了頭，只是一雙眉頭還緊緊的皺著。
“就在剛剛。蜀中知府劉淮快馬加鞭將它們遞進宮來的。”太子直起身來，“去年父皇交代兒臣多多經管朝中礦藏，兒臣不敢有誤，年初就向各省下達了諭令，這幾個月地方陸續有摺子上來，不過都是些日常奏報。唯獨蜀中這邊直到此番才有訊息來。”
皇帝把奏摺合上，眉目深遠地望著前方。
太子端詳了幾眼，說道：“兒臣已看過這奏摺，劉淮把蜀中境內的礦藏整理的極好，極清晰。不知父皇心中憂慮是為何？”
皇帝抬頭：“你怎知我心有憂慮？”
太子微微頜首望著地下：“兒臣自幼在父皇身邊長大，雖知妄測聖意是為不敬，但如今四海昇平，父皇卻獨獨著兒臣關注礦藏，想來這之中必有蹊蹺。”
皇帝交合雙手，不曾言語。
太子等候一陣，不見迴音，深吸一口氣，說道：“恕兒臣斗膽，父皇心中的憂慮，應該不止與兵部一桉相關吧？”
皇帝目光忽然銳利。他問道：“何出此言？”
太子俯首：“兒臣不敢隱瞞，前番南城官倉失火和中軍都督府防衛署出事的當夜，父皇當時雖然憂急，卻無驚聞變故時的震怒，兒臣就覺得有些異常。後來父皇下旨給兒臣的時候，言語又意有所指。兒臣後來思前想後，從父皇調遣鎮國公去中軍都督府任職開始，父皇有一部分心力似乎始終放在六部所關注的政務之外。”
皇帝凝望他許久，神情漸漸緩和。“此事你可曾與人提及過？”
“未曾。便是連阿瞞成日在東宮行走，兒臣也不曾說。”太子目光澄澈。
皇帝放下奏摺，緩聲道：“你推測的不曾有錯。朝中的確出了些問題。”
“兒臣以為只是常蔚陷害薛家之事。莫非這當中還有差錯？”太子語意中帶著警惕。
“常蔚陷害薛家鐵證如山，還能有什麼差錯？便是有差錯，就衝他豢養死士，盜取兵器一條，薛家也至少能有一半的無辜。”
“恕兒臣愚鈍，若非此事，又還能有什麼事令父皇如此憂慮？”
皇帝默語片刻，說道：“你有沒有聽說過，護國鐵券？”
聽到這四個字，太子面容一怔：“就是傳說中太祖皇帝駕崩之前留給文武兩位輔政大臣的鐵券？”
皇帝道：“自太祖之後，到朕為止，我朝已有四代君王，傳說這個護國鐵券一共兩枚，一枚由文臣掌著，一枚武將掌著，分別是江南的江氏與太原的王氏。持有護國鐵券的家族，累世不得入京為京官，但卻身負文武傳家，繁衍家族，替朝廷栽培人才的職責，大梁若有危難，這兩家當舉家族之力入京勤王，助帝室正統撥亂反正。”
“原來如此。”太子恍然，“這護國鐵券，兒臣曾有所聞。據說太原王氏與湖州江氏乃是輔助太祖平定亂世的八大功臣之二，經歷過建朝之初那二十來年的動盪，到最後也只有這二人對太祖，對大梁的忠心始終如一。只是後來卻不知為何他們都遷回了祖籍，而兒臣也從來沒有見過這護國鐵券，更沒有聽父皇說過，因而一直當作是傳聞而已，並不存在。原來，這裡面竟還有這麼一段典故！這護國鐵券，竟然是真的？而且還是賜給了王、江兩家？”
“這是我大梁每一任君主代代相傳的要緊之事，自然是真的。”
“那父皇是否見過？”
皇帝走下地來：“朕自然沒有見過。朕身為君王，倘若見到了護國鐵券，那就是國難當頭的時候了。這鐵券，並不能隨意示人。它代表的是我大梁的太祖帝君，也代表著江山社稷，它有無上尊嚴。當然，朕作為大梁皇帝的傳承，自然也有辨認它的法子。”
太子沉吟說：“皇太祖爺爺賜予這樣的兩枚聖物出去，理應還設了些限制，以作牽制。”
護國鐵券能以太祖御旨之名發揚家族，那難保兩支人馬擴張到一定程度，會帶些某些隱患。
“自然有的。那鐵券背後各刻著半枚龍紋璽印，剩下的半枚在當朝君主的手中，而鐵券的背面也鐫刻著持券之人的權力範圍，文官不得行武，武將不得科舉，且世代不得通婚，等等條令。而即使是為了入京勤王，他們調兵遣將也是有指定的屯營的，並非隨心所欲。且朝中與孫王兩家的聯絡也時刻不曾中斷，王孫兩家之中，配備有宮中的人，每隔三五年一換。”
