民眾對其愛戴非常，自發地排查奸細，將城內可疑人士報給薛氏軍。在日復一日的清查之下，城內細作漸漸絕跡。這片土地終於算是徹底的、不需疑慮地，重新歸入了大齊的版圖。
薛玉霄養傷多日，除了辦一些案頭公文之外，只剩下監督操練之事了。前方捷報連連，她難得閒下來幾日，再次收到了來自如意園的書信。
征戰在外，且十六衛當中有貴族女郎，所以族中來信頻頻。薛玉霄收到的家書頻率倒不算引人注目，她正回覆完一些軍機公文，接過信件，用案旁的一把玉刀裁信。
信紙展開，上面開頭只寫了“妻主”二字，後落筆道：
“園中一切皆足，上下安穩，往來禮節盡備，切勿擔憂。初春已至，萬物萌發，待你歸來時，正可掃盡風雪寒氣。神州離合山迢迢，關河路絕雪漫漫。知卿一身補天志，只悵恨，西窗月明、燈花落盡、隻影徘徊。愛妻沙場千萬事，自然音書難寄，不知回顧小兒郎。夫，裴飲雪。”
薛玉霄摩挲下頷，看了半天。她沒有避人，信紙攤開在桌案上，一側韋青燕好奇問：“少主，郎君這是什麼意思？”
她雖然學了認字，但還不能看懂其中含義。
薛玉霄道：“他說了一筐盼我平安歸來、賢良淑德的好話，最後才圖窮匕見，說我只知道給……呃，不知道給他多寫幾句。”
韋青燕自然不懂這些“筆墨情趣”。
薛玉霄見信中所言，腦海中立即浮現出裴郎西窗獨坐的身影。
雖有燈花落盡，卻無棋子輕敲，雖有天上明月，卻無身邊明月，孤身徘徊、形影相弔。她想到這裡，想起他柔軟微涼的長髮、他沐浴後隨著窗下松風飄蕩到掌心的髮帶，青絲拂過指間縫隙，如水般的觸感……薛玉霄失神片刻，筆尖墨痕滴入信紙，落下一個淺淺的汙跡。
她卻不介意，物資緊張，沒有換紙，落筆寫下去。
“嬋娟復裴郎書：
我聞徐州有名醋，糯米釀就，香潤醇柔，鮮甜無比。恰逢徐州百姓送了我一車，我說不必如此，何以用得這麼多？眾人到底不從，推說可以贈裴君取用，於是腆顏收下。此番戰勝歸京，並無他物，沒有佳禮贈予親戚同僚，只為裴郎贈此車而已。”
她筆鋒頓了頓，覺得玩笑太過，怕裴飲雪真的生氣，便又描補一句。
“料想京兆桃花已發，我不能得見，這倒無憾。只可惜裴郎一片相思之情，我不能得見，確實深憾。另，”寫到這個字，後面應當還有後話，但薛玉霄卻不再續下去，只說，“筆墨紙滿，千言不盡，歸京再敘。”
隨後擱筆。
墨痕乾透，請驛卒送回之後。薛玉霄繼續整理軍務，但這次她倒很難看得進去了，有些神思不屬，待徐州城迎來晚霞，一匹快馬跑入城中，稟報說：“大軍已下高平！”
“好。”薛玉霄只說了一個字。她知道供給不足，需要整頓後再圖後續，正要開口，傳信兵卒又道，“得勝後先鋒官立即換馬回城，只慢小的身後一步，大約馬上就要到了。”
薛玉霄呼吸一滯，連忙起身將外衣脫下，道：“你不早說。快快——”
說著就要從議事廳進入內室，打算臥病在床，賣個可憐，讓城中軍醫來打掩護。
可惜李清愁來得太快，迅捷如風，城中親衛見是先鋒官，都不敢阻攔。薛玉霄才剛準備好，她便推門進來，一身肅殺血氣未消，周身寒意能將人逼退一丈，她三步並作兩步跨上來，站在床畔，急迫問道：“傷哪兒了？如今怎麼樣了？什麼叫臥床不能起居？倒是說句話啊，軍醫呢！”
軍醫支支吾吾道：“大人、大人，將軍大人是因傷得了急症。”
李清愁質問：“什麼急症？你們要是治不好她，我必然——”
話語未落，薛玉霄不想牽連醫師，便起身跟李清愁道：“我聽到你攻下高平郡，這傷一下子好多了。”
李清愁看了她一會兒，目光在她的臉上打轉，忽然道：“別逞強。我連後事都給你準備了，你放心，別說是軍中兵卒了，就是中軍帳下的馬也要為你披麻戴孝……”
薛玉霄額生冷汗，勸道：“不至於，不至於。”
“怎麼不至於，我們薛將軍英武非常，敢隻身留下守城，在敵陣之前談笑風生而面不改色，那拓跋嬰部眾但凡有幾個不謹慎的狂妄之徒，你必身死無疑。”李清愁其實看出她沒有重傷，但她故意配合，就是為了說教這位凱旋侯，“你愛惜百姓過甚，所謂愛民者，可煩也，此後會成為敵軍對付你的軟肋。日後再出徵，連我也不敢讓你守城了，更別提桓將軍。你要是這麼死了，我等要是不大放悲聲，為你哭個三天三夜，豈不被天下指摘？”
薛玉霄知道她有些生氣，輕咳一聲，顧左右而言他：“你大勝歸來，我應當為你慶賀。”
“慶賀不必，要是沒有你那句口信，還不會贏得這麼快。”李清愁扔下佩劍，拉過一個胡椅坐在床畔，撣了撣快馬加鞭沾惹上的風沙，“我抓了拓跋嬰的部下一問，才知道你是把她們嚇退的，大約沒怎麼受傷，但我怕你是受了內傷，外人不知道，所以依舊心急，中了你的陽謀。”
薛玉霄小聲道：“我們生死之交，金蘭姐妹，這怎麼能算陽謀。”
李清愁瞥了她一眼，說：“你是天生的執棋之人，以天下為盤、蒼生為棋，連自己都能入局，何況我哉？幸好沒真的受重傷，不然我追擊千里，也要將拓跋嬰之首級斬下。”
她說著伸手拍了拍薛玉霄，一巴掌按在淤傷上。薛玉霄渾身定住不動，然後徐徐倒下，悶聲說：“別碰，再碰就死了。”
李清愁：“……真的有傷？！”
軍醫戰戰道：“將軍確實負傷。”
李清愁收回手，大感愧疚，關切道：“怎麼樣？還好嗎？讓我看看傷口。”
薛玉霄一動不動道：“你別兇我，我脆弱得跟紙一樣，一介文臣儒將，禁不起你的手勁兒。”
李清愁聞言搖頭一笑。哪有這樣陣前嚇退千軍萬馬的文臣？她知道這是薛嬋娟的和好之言，便道：“算了，我不跟你計較。你那‘毒計’讓鮮卑人懼怕暗恨，至今還說你陰險狡詐。以我們的交情，我自然不會真的怪你——”
話音才落，門外忽然有親衛又道：“少主，李先鋒官來了。”
李先鋒官？李清愁扭頭問：“我不是在這兒嗎？”
親衛答：“是另一位。”
兩人頓時面色一變。薛玉霄還沒反應，李清愁一把將被子給她蒙上，在床畔抓著她的手，一臉憂慮傷懷之情，道：“嬋娟娘，你安心養傷，一切事有我來辦……”
“她到底怎麼了！”
李芙蓉跨過門檻，同樣一身血腥氣，未曾更衣濯洗。她進了室內，面色更冷幾分，胸口中似有一股暗流湧動，透著她也不知道如何描述的滋味：“她欠我太多，我不曾追回顏面，憑什麼就如此臥床重傷。我說要走，她非要不聽，奇謀從來都是險計，薛玉霄，你真是個糊塗人！”
李清愁道：“你來做什麼？她跟你至多不過同袍之情，何至於快馬加鞭趕回徐州，你連戰功都不要了？”
李芙蓉一時被噎住，恨恨道：“我看她是怎麼死的，好來取笑！”說罷上前掀開被子。
兩人四目相對。
李清愁阻攔未及，見到這個場面，忍不住抬手捂臉，後退了半步。
一陣沉寂之後。
李芙蓉上前攥住她的臂膀搖晃，盯著她陰惻惻地道：“三娘真想死，我送你一程，何故如此騙我，你又騙我，又騙我，生死之事焉敢為計？你這個、你這個……詭計多端的女人！”
薛玉霄被晃得頭暈，道：“……息怒、息怒。我沒想到你也會著急，我不知道你也……”
李芙蓉高聲打斷：“我沒著急！”
“是是，你沒急，你只是恰好出了點汗，恰好殺敵勇猛，恰好過來探望。”李清愁敷衍道，“她身上真有傷，小心弄疼了。”
李芙蓉動作頓住，扭頭問：“真有？”
李清愁說：“我會騙你？難道我不可信？”
李芙蓉這才收回手，略微息怒。她抱臂道：“大軍將會返回徐州整備，咱們取下高平之後，趙郡舊土也自然不戰而歸。此番猶有餘力。”
她的想法其實很多人都有。齊軍到目前為止連戰連捷，沒有太大傷亡。而且軍供補給也一貫到位，眾人自然有乘勝追擊、擴大戰果的想法。
薛玉霄卻道：“不可。”
兩人俱看向她。
薛玉霄起身披上外衣，邊穿邊走，道：“你們跟我來。”
兩人隨著她一路下樓，走到地底倉儲的庫房當中。徐州乃是糧草的囤積中轉之地，守住這裡，前線大軍便可不愁補給。
倉儲庫房的糧食堆積如山，看起來足以供應大軍。薛玉霄不言不語，從中取出一袋，抬手用刀刃割開袋子，上面是陳年的粗糧。
“有什麼不對嗎？”李芙蓉問。
薛玉霄將裂口擴大，撕裂下方。李清愁見慣貧苦，愛惜糧食，見她撕破袋子，當即下意識伸手去捂住缺口，以防糧食漏出來沾到塵土，但入手的卻非食物，而是草絮。
李清愁愣了愣，親手將袋子撕開，發現除了上方的一層陳糧之外，下面卻全部都是草絮、麥稈、以及混著的沙土增加重量。
她怔怔望了許久，扭頭去看薛玉霄：“你早就知道。”
薛玉霄道：“守城的第二日，我就派人仔細檢查糧食數目。那時芙蓉娘在外整肅軍紀，並不知道此事。從第三撥運輸來的糧草開始，就全部都只有上面這一層。”
她說著，跟著蹲了下來，抽出底層的草絮握在掌中，繼續道：“我派人暗自將這些糧食重新統計造冊，將可以食用的糧草重新裝袋運輸，數目堪堪足夠打下高平郡，但要快、要迅猛。軍糧不足會動搖軍心，此事我不能說，只好出此下策，讓你擔憂了。”
李清愁閉眸又睜，嘆道：“你……唉，這顆七竅玲瓏心要是生在我胸口裡，都要把我活活累死。”
“所以，我們必須班師回京。”薛玉霄道，“你的速度比我料想的要快，供給還有餘裕，倒是沒出什麼險峻之事。我猜想後勤總排程乃是大司農李靜瑤大人，她的嫡女和表甥女都在此，必然不會這樣做。司農卿大約不知道此事……這些糧食是從國庫倉儲中支取的，不知道是哪一年的陳糧……”
按親戚輩分算，李清愁雖是旁支，但也算李靜瑤拐了幾道彎兒的表甥女。
李清愁道：“你的意思是，那位不想讓我們打下去？但糧草之事豈可兒戲，若沒有你隱藏計算，糧草不足的事情一旦被發現，士氣渙散，人心思歸，未必能攻下高平，恐怕會迫使大軍休戰回京。”
薛玉霄道：“她本來也只想取回徐州……能取回高平郡與半個趙郡，則為意外之喜。不急，我們等幾日”
“等什麼？”
“等一道聖旨。”
兩人俱是沉寂。
不出所料。在整備的這幾日，聖旨下達至主將書案之上，內容是夏國已經派遣使者議和，命令桓成鳳立即班師回朝。
主將當著信使的面發了好大一通脾氣，將御賜的硯臺砸得粉碎，其餘將士也義憤填膺，恨失此良機。只有薛玉霄在心中略微一鬆——謝馥想要議和修整，增強國力，減少戰事，思路可以理解，但方法太過極端……這些糧草上的問題在分發時很容易被發現，數量把控得很微妙，其意是為了迫使大軍回來，以免有“將在外，皇命有所不受”的情況。
如今眾人不知糧草之事，打下高平郡。謝馥滿腹疑慮，不敢試探，便立即下旨召回。
……
這道旨意過鳳閣時，王秀親自入宮面見聖上。
謝馥等待已久，倒履相迎，態度極為尊重恭敬。王秀見狀心知不妙，入席詢問道：“前線捷報頻傳，縱然鮮卑夏部派遣使者議和，我等也可以讓大軍壓陣逼迫，爭取糧食土地、乃至歸還人口等事，陛下何故先下聖旨？”
謝馥道：“軍情調遣之事，朕一概不曾過問。如今戰勝，在我意料之外，我等應當趁勝機取得成果，而非一味窮兵黷武。丞相難道不知國力如何？難道不知民生亟待休息整頓？世家斂財者眾，卻要讓國庫來出力，朕實在心有餘而力不足。”
王秀聞言皺眉，意識到她話中別有深意，問：“請陛下言明。”
謝馥便說：“前日紫微衛統領對我說，第三撥從京兆皇倉發出的軍糧乃是陳年收繳上的糧米，雖然還能食用，但底層卻已被蟲蛀空了。那些看守倉庫的濁吏畏懼罪責，私自添上草木柳絮去搪塞，串通賄賂探查的糧官，已經發往前線……這些蛀蟲，朕已斬首問罪。”
王秀聞言半晌不語，她的手握住桌案上的茶杯，杯中之水晃動不定。
“丞相。”皇帝態度看起來似乎很誠懇，“此事朕全然不知，是最近才發覺，請諸卿立即蓋鳳閣之印，昭告天下，勒令桓將軍歸朝，免得出了大事。”
王秀依舊沉默。她收攏的指骨將杯子攥得太緊，反而因為掌心出汗而滑出去，在抬手時驟然落地，摔成碎片。
謝馥看向地面的瓷片，沒有怪罪，反而關心道：“丞相可是身體不適？”
王秀抬首，靜靜地望著她，良久才開口：“陛下的皇命常常被鳳閣阻攔擱置，權力脫手，有忌憚、惱恨、集權之心，此乃常理。臣雖是陛下之臣，可亦是天下之臣，我不能只為陛下之臣而棄天下，這是臣為陛下之臣、卻不得不為的悖逆之處！然而、然而……陛下可以質疑鳳閣之心、可以質疑老臣之心，可以厭恨世家之勢，卻不可在前線將士身上施展算計，為大齊拋頭顱灑熱血者，不可使之寒心，這是維護統治的道理，您怎麼不知？！”
她俯下身，將瓷片撿起，然而碎片卻割破了掌心，滲出血來。她猶然不覺，自顧自道：“陛下，為休養生息、與民休息，這些道理難道鳳閣不明白？但這是千載難逢的良機，如若良機錯失，下一勝還不知道要到什麼時候。前線作戰的桓將軍、李氏兩位先鋒，薛小將軍……戰報雖短，可卻險象環生、出生入死。陛下難道就沒有一絲對忠臣良將的痛惜？還是您不肯拋擲私心，覺得世家之女立如此彪炳戰功，非封王不可，於是擔憂其功高震主。陛下、陛下！您對臣工，太疑了啊！”
說罷，她將碎片放在案上，起身欲行。身後謝馥忽然叫住她，道：“丞相留步。”
皇帝在她身後起身。
“這既是謝氏天下，為何鳳閣之印、丞相私人之印，比玉璽還要重？為何軍情急報先到丞相手中，卻非朕的手中？既然是謝氏天下，我要世家供應前線糧草，眾人為何埋首不語？群臣諸卿一味對朕施加要求，要朕付出，可這高門士族，才是天下之蛀蟲，是百姓之蛀蟲！一個個肚滿腸肥、金銀滿倉，可都不肯交出來、不肯為大齊著想。丞相為何只對朕指摘不滿，頻頻生疑？”
王秀陡然停步，卻沒有回頭。
“丞相。”謝馥慢慢走過來，“我還記得十幾年前，你在重華宮教書、教導眾皇女，你握著我的手說，殿下有周濟天下之心，臣一力相從輔之。如今我仍有周濟天下之心，丞相為何發怒？”
王秀聲音漸低，道：“謝不悔，你的賙濟天下之心，已被皇權侵蝕腐朽，將天下拋之腦後。所作所為，不過是為了給自己扯一塊幌子，實則慾壑難填、殘酷多疑，唯恐臣屬不能相殘以供心安，操縱朝政、命令天下，在你眼中，竟然比任何東西都要重。”
她向前走去，發出一陣苦澀笑聲。至大殿檻外時，身形忽然倒下。四周侍從上前攙扶，王秀卻吐了一口血，甩開宮侍的手，依舊重新站了起來。
在她倒下時，謝馥面色一急，上前欲要攙扶，叫了聲“丞相”，但她很快又站定，望著對方蹣跚的背影，忽然想到：
