阮青黛仰躺在床上，驚魂未定地睜大著眼，瞳孔緊縮，額上冷汗漣漣。
“姑娘？姑娘！”
焦急的喚聲在耳畔響起，逐漸清晰。
半晌，阮青黛才緩過來，微微偏頭。
侍婢蘭苕正湊在床榻邊，擔心地看著她，“姑娘，您又夢魘了？”
阮青黛張了張唇，嗓音啞得不像話，“蘭苕……”
她強撐著坐起身，恍惚地掃視了一圈。
半開的霧青色綃紗帳，煙波水雲的三扇畫屏，還有角落裡燃著安神香的鎏金香爐……確實是她的閨房，而非那深宮中的殿宇，更不是血腥慘烈的詔獄。
“姑娘及笄到現在快一年了，怎麼這驚夢症還是不見好，民間偏方和太醫令開的安神藥都不管用。”
蘭苕拿出絹帕，心疼地為阮青黛擦拭著額上的冷汗。
阮青黛倚靠著身後的繡金引枕，眼神飄忽，低聲喃喃，“或許這根本不是病……”
蘭苕愣了愣，“可姑娘前幾日剛去過靈霞寺，皈無大師也未看出什麼邪祟。”
阮青黛欲言又止，終是搖了搖頭，沒再繼續說下去。
皈無大師的確沒提邪祟二字，卻唸叨著“因果”。
最初她也覺得無非是噩夢而已，可日復一日，那些零碎的場景越來越清晰，甚至全都串連在了一起——
她不知為何成了君王的階下囚，被日夜困在九宸殿。最後遭人構陷，竟叫皇帝在她送的鼻菸壺裡查出了毒藥。
夢中，皇帝懷疑她勾結叛軍，將她關進詔獄，卻到底沒對她施以“琵琶刑”。直到三日後，才讓宮人帶來賜死的旨意。
白綾繞頸，鴆酒入喉——
便是這場夢的結局。
夢境不斷地迴圈重現，時日越長，阮青黛越相信，這場夢若非前世因果，那便是明日預兆……
“姑娘可醒了？”
推門聲響起，侍婢碧蘿從畫屏後繞了過來。看清床幔內的情形，她聲音一頓，很快反應過來，“姑娘又驚夢了，那婢子去給宮裡遞個話，改日再進宮吧？”
“不可……”
噩夢帶來的驚懼不安逐漸散去，阮青黛強打起精神，“昨夜是中秋，我今日定是要進宮向姑母請安的。”
蘭苕和碧蘿對視一眼，沒再多言，像往常一樣伺候著阮青黛洗漱妝扮。
阮青黛望著鏡中的自己，折騰了一夜，即便上了妝，臉上的氣色也不大好。於是她想了想，又吩咐蘭苕將妝容化得更濃些，非要將眉眼間的倦怠和虛弱壓下去。
蘭苕無奈，只能又俯身為阮青黛添妝。
端莊華貴的裙裳，繁瑣複雜卻連一根頭髮絲都沒有差錯的朝雲近香髻，還有厚重的脂粉濃妝，猶如一張最精緻虛偽的假面，將阮青黛那張臉上本該出現的細微表情都封印了起來，全然失了靈動和朝氣——
這便是被整個上京城奉為貴女典範的阮大姑娘。
***
坤寧宮外，皇后身邊的芸袖姑姑親自出來迎阮青黛。
“姑母昨夜可還好？”
“還是老樣子。而且陛下如今身子不好，大多數奏章都得娘娘親自過目。”
芸袖嘆了口氣，“許是因為勞累，娘娘這次犯病要比尋常更嚴重些，神志不清地說了好些胡話……”
阮青黛眉心微蹙，低低地應了一聲。
兩人行至殿外，阮青黛忽然瞥見一個眼熟的宮人，步伐倏然頓住。
芸袖反應過來，“太子殿下一早就來請安了，現下正在裡面。”
偏偏這麼巧……
阮青黛眼睫微顫，側身轉向芸袖，小聲道，“姑姑先進去吧，我在這裡稍候片刻。”
芸袖猶豫片刻，還是點了點頭，躬身回了殿內。
“姑娘還要繼續躲著太子殿下？”
碧蘿壓低聲音問道。
阮青黛叱了一聲，“胡說……”
她性子軟，不會發脾氣，就連這一聲叱責也帶著些嬌憨，沒什麼威懾力。
“我何時躲過太子殿下？”
阮青黛嘴上如此說著，腳下卻往隱蔽處走。
蘭苕跟在阮青黛身後，不滿地朝碧蘿嘟囔，“躲著他又怎麼了，太子本來就不是個好人！在江南養了幾年病，回來竟帶著個小門小戶的庶女，兩人還同乘一輛馬車！誰不知道我們姑娘才是未來的太子妃，他讓我們姑娘的臉往哪兒擱……嘶。”
蘭苕的胳膊被擰了一下，瞪著眼看向碧蘿，“你掐我幹什麼，我說得有錯嗎？那庶女還叫什麼湄兒，湄兒……這名字聽著就晦氣。”
“好了……”
阮青黛終於無奈地打斷了她們的爭執，“這是皇宮，說話當心些。”
主僕三人剛要走開，一宮婢恰好端著碗湯藥走過來，身上的石榴紅宮裝著實豔麗，甚至都有些晃眼。
阮青黛神色微變，連忙上前，“站住。”
那宮婢步伐一頓，轉頭正對上阮青黛。
看清彼此的面容，兩人皆是一愣。
原來這宮婢不是旁人，正是太子親自從江南帶回來的貼身侍婢，也就是她們方才議論的崔湄兒。
崔湄兒率先反應過來，福身行禮，張口便喚，“表姐……”
一聲表姐，倒是讓阮青黛怔住，原本要說的話都堵在了喉口。崔湄兒的父親崔寅，是她繼母崔氏的胞弟。名義上，她的確能喚這一聲表姐。但是……
“東宮的婢女都像你一樣，這麼會攀親戚嗎？”
蘭苕在一旁冷嘲熱諷，刻意強調了婢女二字。
阮青黛心中覺得這話有些刻薄了，將蘭苕拉回了身後，“湄兒姑娘請起。”
崔湄兒神色尷尬，起身改口道，“阮大姑娘，奴婢是跟著太子殿下來給皇后娘娘請安的。”
阮青黛的目光重新落回崔湄兒身上，斟酌片刻，才溫聲道，“皇后娘娘不喜紅衣，你先下去，將這身衣裳換了吧。”
崔湄兒一愣，竟沒有一口應下，反倒是低頭看了看自己的衣裳，將信將疑地，“可芸袖姑姑從未提過，娘娘有這樣的忌諱……”
“今日特殊，你也不必問緣由，下去換了就是。”
“可是……”
崔湄兒仍在猶豫，有些不甘心地，“可娘娘已經到了喝藥的時辰，若奴婢換身衣裳再回來，這藥怕是就涼了。”
“……”
阮青黛啞然，一時竟不知還能怎麼勸說，眉頭微微蹙起。
見狀，碧蘿上前，直接伸手去接崔湄兒手中的藥碗，“無妨，湄兒姑娘給我便是。”
可崔湄兒竟還不肯鬆手。
蘭苕驀地瞪大眼，口吻不大客氣的，“我們姑娘叫你做什麼，你做便是！這坤寧宮上上下下，便是芸袖姑姑都得聽我們姑娘的，哪一個像你這般推三阻四？！”
崔湄兒似是被嚇著了，端著藥碗的手一抖，那碗便掉落了下來，碗裡冒著熱氣的藥湯也全都傾灑而出。
碧蘿的手背被燙了一下，疼得下意識把手往回一縮，那藥碗便“啪”地一聲在地上碎了個徹底。
這下連阮青黛這麼沒脾氣的人都有些惱火了，聲音不自覺一冷，“你……”
責備的話尚未出口，崔湄兒就花容失色，撲通一聲跪了下去，聲音都在發抖，“奴婢，奴婢不是有意的！大姑娘恕罪，奴婢，奴婢再也不敢了……奴婢這就去將衣裳換下來……”
阮青黛最是心軟，見她嚇成這樣，緊蹙的峨眉又倏地一鬆。她和緩了臉色，剛想俯身將人攙起來，身後卻忽然傳來一道冷冽磁性的男聲——
“表妹好大的架子。”
熟悉的聲音、嘲諷的口吻。
阮青黛的身子霎時僵住。
蘭苕和碧蘿轉頭看向來人，臉色一變，“參見太子殿下。”
阮青黛咬了咬唇，也垂著眼轉過身，屈膝行禮，“參見太子殿下。”
她的聲音裡多了一絲不易察覺的緊張，可舉手投足仍是莊重得體，挑不出什麼錯處。
一雙墨色繡著四爪蟒紋的靴筒出現在阮青黛的視野中，緊接著便是一隻橫在身前的手掌，拇指上戴著剔透的白玉扳指。
阮青黛眸光一顫，恍惚間便見那扳指沾滿了淋漓鮮血，與夢中景象重疊……
“阮青黛，你可也要嚐嚐琵琶刑的滋味？”
耳畔彷彿又響起那森冷的威嚇。
一股寒意霎時從阮青黛的脊骨竄了上來。
若不出意外，太子姜嶼想必就是夢中囚困她的那位帝王。雖不知他為何要戴著面具，但無論是皇位還是這枚扳指，都很難落到旁人手裡去……
這才是她躲著姜嶼的真正緣由，與什麼湄兒、蘭兒無關。
“孤竟從來不知，坤寧宮上下都得聽表妹的，還要將表妹的話奉為圭臬。”
姜嶼緩步走近，在阮青黛身前站定。
他面容俊朗，眼尾上揚，自帶幾分笑意，可望向阮青黛時，那雙修狹的眼卻只蘊著冰雪，盡顯刻薄。
“儲妃之位懸而未定，表妹便已迫不及待要在東宮的婢女面前立威，怕是太過心急了些。”
此話一出，阮青黛的臉色唰地白了。
周圍聞風而來的宮人們也面面相覷，神色異樣。
崔湄兒卻像抓住了救命稻草似的，飛快地撲到了姜嶼身前，揚起那張楚楚可憐的嬌靨，“殿下，殿下恕罪，都是奴婢的錯，奴婢不該頂撞大姑娘，往後也不敢再穿顏色如此豔麗的裙裳……”
“一件衣裳罷了，也值得鬧出這樣大的動靜？”
姜嶼輕嗤一聲，直接伸手將崔湄兒攙了起來，“湄兒，你是孤的救命恩人，孤帶你回上京城，不是為了讓你受人摧折的。”
說著，他掃了一眼蘭苕，“既有人覺得你身份低微，不過是個婢女，那從今日起，孤便封你做東宮司閨，往後你便是從六品的女官。”
崔湄兒的眼裡驟然閃過一絲光亮，既驚喜又惶恐地叩首謝恩。
姜嶼轉身，重新看向背對著他的阮青黛。
方才阮青黛向他行禮，他故意不叫起身，她便一直維持著屈膝的姿態，恭恭敬敬地低眉斂目。
姜嶼眯了眯眸子，掀起唇角，“孤如此處置，表妹可有異議？”
