一座隱匿於邊境濃霧中的，可能已經安穩運作了許多年的“巢穴”——在整個文明世界的視線之外，甚至在四神教會的監控盲區裡，湮滅教徒們打造了一座可以在“永恆帷幕”中長久生存的“帷幕殖民地”，這個訊息瞬間震驚到了在場的每一個人！
“多年來，我們一直在尋找那些邪教徒的巢穴……”班斯特嗓音沙啞陰沉，這位黑袍老人的表情格外嚴肅，“三個主要的邪教團體中，終焉傳道士是在時間線上不連續的‘怪胎’，太陽追隨者是被黑太陽庇護在現實維度之外的群體，唯有湮滅教徒……他們理論上肯定有一到多個位於現實世界的巢穴，但這麼多年了，我們都沒能找到這些巢穴……”
“沒想到它會藏在那種地方，”海琳娜點了點頭，“但這倒是能解釋他們為什麼可以躲過教會這麼多年的搜捕——如果那群湮滅教徒真的找到了在永恆帷幕中長久生存的辦法，那他們顯然已經比我們多邁出去一大步了。”
一邊說著，她一邊將目光轉向了另一邊的盧恩：“你覺得那群邪教徒是怎麼在邊境生存下來的？”
“‘聖地’不一定是他們憑自己的能力打造起來的，”盧恩卻搖了搖頭，“技術的發展不是一蹴而就，哪怕湮滅教徒手中掌握著再多的禁忌知識，他們也不能憑空創造出這種遠超我們想象的庇護所——畢竟我們都跟他們打過交道，那群異教徒有多少本事大家都很清楚。我更懷疑他們是在迷霧中找到了某種天然存在的‘遺產’……畢竟那是邊境，出現什麼都有可能。”
他說到這突然停了下來，抬起頭將目光轉向鄧肯，表情一臉嚴肅：“聽您剛才的話，您似乎還沒有找到這座‘巢穴’具體的位置？那您是怎麼確定它……”
“我說了，我捕獲了他們的一艘船——目前那艘船正在我的命令下向著‘聖地’返航，這大概還需要幾天時間，”鄧肯隨口說道，“根據它目前的航向判斷，其目的地應該是在東南邊境的某個隱秘地點，離這裡並不算很遠……失鄉號會在不久後出發，在那艘船進入帷幕之前與其會合，你們呢？有興趣來湊個熱鬧嗎？”
幾位教皇聞言面面相覷。
從鄧肯開頭的兩句話裡，他們便察覺了這位幽靈船長那詭異危險的一面，但值得慶幸的是，這危險的力量現在站在“自己人”這邊。
那麼他們要考慮的就只剩下該怎麼回應這份“邀請”了。
“東南邊境……死亡教會有一支艦隊正好在那邊，”短暫沉吟之後，弗雷姆突然開口，緊接著又看了海琳娜一眼，“‘潮汐’號好像也在那附近？它們應該都趕得上。”
“是的，深海教會可以派最近的艦隊過去，”海琳娜立刻點了點頭，眼睛看著鄧肯，“鏟滅邪教徒的巢穴是我們的責任——而且我們也懂得該怎麼處理他們留下來的‘汙染’。”
幾道目光落在了班斯特身上，這位黑袍老人倒是沒什麼表情變化，只是繃著臉點了點頭：“我會派‘安息’號和‘不得安息’號過去，它們是火力強大的新銳戰艦。”
教皇與主教們聞言紛紛點頭，似乎是對班斯特的安排表示認可，但鄧肯的注意力還是不由得放在了死亡教會那獨具一格的艦船命名風格上面，憋了半天還是忍不住開口：“聽上去……是姊妹艦？名字挺別緻的……”
“死亡教會有許多強大的戰艦都是姊妹編隊——這與我們的信仰有關，”班斯特一臉正經地解釋，“我們相信塵世萬物皆存在‘兩面’，正如生與死的對立與相伴。”
鄧肯覺得對面這個黑袍老爺子好像並沒有察覺到自己那濃濃的吐槽欲——但他覺得這個話題可以到此為止了。
因為他怕待會對面再蹦出個“九族消消樂”號之類的玩意兒出來……
“那這件事就這麼定下，”他點點頭，有些生硬地將話題拉回正軌，“我會讓失鄉號帶著你們的艦隊前往‘匯合地點’，不過我要事先提醒一句，此時距我‘捕獲’那艘船已經過去了一段時間，留在‘聖地’中的邪教徒們肯定已經察覺了這件事情，他們必然早有準備——或者已經撤離，或者在附近海域設下了迎擊，甚至可能聖地本身都有強大的作戰能力，這些風險或者變數，伱們必須提前考慮。”
“風險與變數向來都是鏟滅邪惡汙穢時必不可少的一環，”班斯特一臉淡然，“我們的戰士早已習慣。”
“好，那接下來我和你們說說最近一段時間我從那些湮滅教徒身上得到的情報……”
……
陽光透過窗戶，柔和地灑進房間，空氣中飄蕩著膏藥散發出的濃郁氣息，中間還夾雜著提神醒腦的薰香氣味。
泰德·里爾站在窗前，若有所思地望著窗外。
從這個位置，他可以看到停泊在城邦海岸線上的龐大學院方舟，也可以看到另外一個方向上的、傳火者聖殿邊緣的陡峭“海岸”。
街道上仍然時不時可以看到向碼頭趕去的市民，看到人們結伴跑去觀看那些雄偉驚人的教堂艦，今早懸掛在樓宇之間的慶典彩旗仍在陽光中隨風飄動著，不知從何處吹來的彩色紙花在風中盤旋著飛過窗外，消失在遠方的晴空裡。
人們並不知道這次特殊“集會”的細節，不知道眾神的代言者們聚集在一起是要討論什麼事情，更沒人知道“第五方舟”帶來的變故，不知道教皇冕下們此刻其實已經離開了方舟，前往了那艘被這個世界恐懼、警惕了一個世紀的幽靈船——對大部分普通人而言，這些事情都離他們的生活太過遙遠。
“……無知有時候確實是種幸運。”
泰德·里爾收回瞭望向街道的目光，自言自語般輕聲說道。
一個聲音幾乎立刻便從不遠處的床鋪上傳了過來：“但自己的學生有這份‘幸運’的話對老師而言可就不怎麼幸運了。”
泰德·里爾嘴角頓時一抽，扭頭看著正躺在床上的塔蘭·艾爾學者：“腰椎間盤突出也不影響你說風涼話是吧？”
“對啊，我突出的是腰椎間盤，又不是聲帶……”
“……你下次必犯痔瘡，到時候我一定要在你面前十五分鐘吃光三份海灣特辣捲餅！”
“拉赫姆庇佑，作為尊貴的真理守秘人——你就不能文雅大度一點？”塔蘭·艾爾在床上蠕動著換了個姿勢，但又齜牙咧嘴地回到了原位，“我都這樣了……”
泰德·里爾沒有回應這位因為腰椎病犯了而只能臥床，又因為無聊至極而只能找自己逗悶的大學者，在沉默片刻之後，他的目光又向窗外看了一眼：“不知道他們今天都會談些什麼。”
塔蘭·艾爾抬頭看著這位過來探望自己的友人：“你是真理守秘人——你真就一點都不知道？”
“巡禮方舟與城邦體系是獨立運作的，你又不是不知道，”泰德·里爾搖搖頭，“有些事情一旦傳播到方舟之外，就是對整個世界的汙染——真理守秘人與普通人走得太近，自然就只能離最核心的秘密遠一點。”
“……這倒也是，”塔蘭·艾爾想了想，嘆了口氣，“所以你這個‘大人物’就只能在老大們討論事情的時候跑過來陪我這個病號了……”
泰德·里爾不置可否，而他的沉默態度顯然讓某位大學者更感無聊——塔蘭·艾爾安靜了不過半分鐘，又突然冒出一句：“說真的，你覺得教皇冕下們會不會在那艘船上跟‘船長’打起來……”
“你覺得呢？要不我等盧恩老師回來之後把你的這些疑問轉述給他，讓他來親自回答你？”
塔蘭·艾爾聳聳肩，終於不吭聲了。
而就在這時，一陣有些急促的腳步聲突然從走廊上傳來，打斷了學者與守秘人之間“親切熱烈的交談”。
敲門聲響起，伴隨著一個年輕人有些緊張急促的聲音：“老師，有情況……”
塔蘭·艾爾聽出是自己學生的聲音，不等一旁的泰德開口便立刻說道：“進來。”
房間的門被人推開了，一個冒冒失失的年輕學徒抱著一大堆紙帶推門走了進來。
但他剛要開口就看到了站在房間裡的真理守秘人，頓時緊張地站在原地，一下子竟忘了說話。
還是泰德·里爾首先打破沉默：“你的老師正在與他的腰椎間盤搏鬥，所以如果只是學業上出了什麼問題，就問我吧。”
塔蘭·艾爾使勁撐著自己從床上坐了起來，一邊齜牙咧嘴一邊看向站在房間中央滿臉緊張的年輕學徒：“約書亞，冷靜下來——出什麼事了？”
“哦……哦！”年輕學徒終於反應過來，趕緊彎腰向真理守秘人行禮，然後匆匆忙忙地跑到自己的老師床前，“老師，海上研究站那邊出了點狀況，他們收到一個訊號，從那個‘發光體’中心傳出來的……”
一邊說著，他一邊把手裡捧著的那一大段帶有波形圖的紙帶遞給塔蘭·艾爾。
“這個訊號……跟之前太陽熄滅期間發光體傳來的訊號非常相似……”
(本章完)
