崇禎十一年（1638年），二月初一。
上元佳節過完之後，鮑學鎮便在大盤堡安頓下來，在劉衍的支援下，開辦了一間醫館，並且開始在堡內選拔合適的孩童、少年為徒。
幾天之後，古鎮巡檢司那邊也傳來回話，巡檢宋功明做了個順水人情，將鮑學鎮的“人事關係”轉了過來，自此鮑學鎮便是大盤堡的正式人員了。
與此同時，王越、汪博、張義、許銘、苗紹、陳勳六人也開始訓練各哨墩軍。
張義率部駐紮在曬鹽場，陳勳率部駐紮在軍屯一帶，這兩邊都已經修建了足夠的房屋，連帶著一些院落，足夠這兩哨將士居住了。
另外四哨人馬全部駐紮在大盤堡，此時在大盤堡外的校場上，每天都可以見到緊張操練的人馬，尚未開始春耕的軍戶們很感興趣，每天最高興的事情，便是聚集在堡牆上觀看墩軍們操練，不時還會發出一陣歡呼聲，或者是噓聲。
曬鹽場和肥皂工坊、酒坊運轉正常，初一這天，來自各處的商隊都趕來取貨，總旗官賈洪雨更是照舊親自帶人前來，將一袋袋海鹽、一箱箱肥皂、一罈罈燒鍋酒搬上了大車。
總旗官廳內，劉衍拉著賈洪雨喝著熱茶聊天，其餘的商賈，包括古鎮巡檢宋功明派來的人在內，都由小旗官王越招待，只有賈洪雨是劉衍親自接待。
“呵呵，賈大哥近來可胖了不少。”
賈洪雨拍了拍自己已經發福的肚子，笑呵呵的說道：“確實胖了不少，這也沒辦法啊，託了劉總旗的福，現在這日子過得太舒服了，每月都有花不完的銀子，真像是做夢一般。”
“賈大哥客氣了，賺了銀子也是咱們兄弟齊心協力的結果，說不上誰託誰的福。”
二人說了一陣，賈洪雨便說道：“不知道劉總旗近來看塘報了嗎？”
劉衍微微一愣，說道：“沒有，我聽說夏河寨前千戶所那邊已經有兩個月沒送來塘報了，難道賈大哥見到最新的塘報了？”
賈洪雨點了點頭，說道：“千戶所那邊的確已經兩個月沒訊息了，不過前段日子我去了一趟古鎮巡檢司辦事，在那邊看到了一份手抄的塘報，是上個月的。”
“朝廷又出事了？”
賈洪雨說道：“現在這個世道，朝廷哪天不出點事啊？是咱們山東！”
劉衍微微皺眉，問道：“咱們山東出什麼事了？”
“去年咱們山東各地接連大旱，各地百姓已經流離失所，入冬之後各地又普降大雪，而各地官府卻賑濟不及，據說各府縣都是橫屍遍野，慘啦！”
劉衍重重嘆息一聲，說道：“如此，今年山東各地怕是要爆發民變了！”
“劉總旗果然是人傑，這都猜到了！”
賈洪雨說道：“據說現在各地已經有不少地方爆發民變了，而且規模都不小。”
劉衍急忙說道：“還請賈大哥說的詳細一些。”
賈洪雨頓了頓，然後便說了起來。
自從去年入冬之後，山東各地活不下去的災民便開始暴動起來，或是加入各地的賊寇，或是乾脆直接自己拉起一夥人幹了起來，山東各地大大小小的匪盜層出不窮。
去年年末的時候，山東冠縣有土賊裴守政、馬瑞恆、劉桐相等人聚眾起事，攻略周邊的村寨城池。
同時，兗州、濟寧、曹州等府的災民也盡皆起事，聲勢十分浩大，大有燎原之勢。
除此之外，還有一些流賊大軍的小股人馬也竄入了山東各地，他們在各府縣流動作戰、騷擾地方，不斷收編各地的災民和小股賊寇，逐漸發展起來。
聽了這些訊息，劉衍也警覺了起來，從此時開始，真正的動盪終於來到了。
一旁的賈洪雨看著陷入沉思的劉衍，笑著說道：“劉總旗不用擔心，雖然山東各地已經逐漸亂了起來，可是咱們靈山衛這邊還算太平，畢竟咱們這裡靠近大海，太偏了，一時半會還亂不到咱們這裡。”
劉衍笑了笑，隨即便要留飯，賈洪雨擺了擺手，說道：“今日就算了，我還要回去陪管隊大人去忙呢，咱們兄弟下次再說吧。”
劉衍見狀也不強留，將賈洪雨送出堡外，便眉頭緊鎖的回到了總旗官廳內。
“真是沒想到，李自成的人馬也出現在山東境內了，我怎麼記得這個時候李自成應該在陝西、山西一帶流竄啊，最多涉及河南一帶，怎麼就跑到山東這邊了？”
劉衍心中疑惑，卻不知道十幾天之後，在諸城馬耳山的一處山谷內，一個書生模樣的男子已經率領一支大軍佔據了這裡。
這個男子便是之前鹽梟孫謙聯絡到的白掌櫃，此時山谷裡聚集了三千多人，正在這裡安營紮寨。
“白將軍，咱們一路收編的那些賊寇太雜了，根本沒有什麼戰力，反倒還要消耗咱們的糧草補給，不如明日就驅趕著那些賊寇去打諸城好了，也算鬧出一點動靜出來。”
白掌櫃名叫白廟，原本就是一個落魄的秀才，後來活不下去了，便加入到李自成的隊伍中，逐漸被提拔了起來，成為李自成老營中的一員驍將。
此時白廟看著前來稟報的部下，笑著說道：“那些人我還有用，雖然他們戰力不行，但是用來當炮灰還是合格的。”
那名部下名叫白大壯，是白廟的得力干將，此時說道：“將軍，咱們這是去靈山衛？那邊有什麼油水啊，咱們不如向北，去青州、兗州一帶，那邊不但人口眾多，而且咱們還可以就地補充糧草，逐步壯大實力啊。”
白廟搖了搖頭，說道：“現在山東各地雖然動盪，可是朝廷在山東的實力還是很強大的，光憑咱們是掀不起什麼大風大浪的，除非闖王能夠派來一支人馬支援。可是現在……”
說到這裡，白廟嘆息一聲，然後繼續說道：“靈山衛雖然偏遠，可是我對那裡卻很感興趣，你還記得孫謙嗎？”
“孫謙？”
白大壯說道：“那個鹽梟？”
“對！”
白廟說道：“之前孫謙提到了靈山衛下面的一個大盤堡，說是那裡非常的富庶，有大量的錢糧儲備，而且還有一個據說很有本事的總旗官甲長，名叫劉衍！說實話，我對此人很有興趣。”
“將軍的意思是，想要收納此人？”
“是啊。”
白廟說道：“我曾詳細的跟孫謙談過，知道一些大盤堡的事情。如果大盤堡真的如同孫謙所言，那這個劉衍就太厲害了，能夠在短短一年之內，將一個二、三十人的火路墩，治理成一處容納了上千人的大型屯堡，而且還操練出一支戰力可觀的墩軍來，這樣的人才咱們為何不能收為己用？”
白大壯笑著說道：“將軍的想法很好，可是人家是朝廷的總旗官，在自己的屯堡內活得舒舒服服的，誰願意拋棄現有的一切來投靠咱們？”
“事在人為嘛。”
白廟說道：“如果那劉衍不願意為闖王效力，那我也不介意將其除掉，這樣的人不管在哪裡，遲早都會出人頭地的，他要是在朝廷之中出了頭，對咱們的威脅就會很大，如果不能為我所用，那就必須儘早除掉！”
說完之後，白廟站了起來，走到帳篷門口，看著外面凜冽的寒風，說道：“這裡距離靈山衛已經不遠了，接下來咱們就不用再隱藏行蹤了。從明天開始，大軍日夜兼程，直撲大盤堡！”
白大壯說道：“將軍，現在山東各地的賊寇多如牛毛，這些人都對朝廷恨之入骨，我以為咱們不如緩一緩，多收編一些人馬壯大實力，那些賊寇就算戰力不行，可是搖旗吶喊也是好的。”
“哈哈。”
白廟笑著說道：“你記住，兵不在多而在精，到了戰場上真正能依靠的，只有咱們帶出來的八百驍騎，其餘的那兩千多賊寇只能打順風仗罷了。所以人馬也不是越多越好，關鍵是用在正確的位置上。”
“是，屬下受教了！”
寒風驟起，從山谷中呼嘯而出，不斷向東面肆虐著，越過曠野和荒廢的村莊，終於吹到了大盤堡外面。
轉眼到了二月底，這一天劉衍來到堡牆上，向北面眺望著，臉上寫滿了凝重。
從賈洪雨那裡得知山東各地民變驟起的訊息後，劉衍便召集了陳勳、王越、汪博、張義、苗紹、許銘六人，督促眾人加緊訓練各哨墩軍。
隨後劉衍又前往火器督造處和兵甲督造處，在譚曉大和徐樂的陪同下，檢驗了兵備的打造情況。
此時各哨墩軍所需的鳥銃、長槍、刀盾等各式兵備已經全部配齊，定裝彈的數量也已經儲備了數十萬發，可謂數量驚人，這樣的儲備數量別說的夏河寨前千戶所了，就算是整個靈山衛也是首當其衝的存在了。
不過鎧甲的產量還是不足，現在每個月只能打造四十九副，雖然在旁人看來已經非常不錯了，可是距離劉衍要求的全員披甲的標準，還差得太遠，現在各哨也只能保證刀盾手和長槍手能夠全員披甲，鳥銃手只能有部分將士披甲。
“不知道那股流賊人馬現在流竄到哪裡了！”
劉衍心中最為擔心的還是這股賊寇，畢竟李自成這個攪屎棍的名氣太大了，不管是在明末還是在後世，他手下的人馬同樣是難纏的存在。
現在劉衍感到情報跟不上的痛楚了，就好像是盲人一般，對於對手的一舉一動根本察覺不到，只能被動的應對。
“甲長。”
劉衍感嘆著，忽然聽到叫聲回頭一看，是小旗官陳勳哈著手走了過來。
“都準備好了？”
陳勳說道：“甲長放心，春耕所需的種子和耕牛、農具、肥料等物資都已經運回來了，一共花去了三千七百多兩銀子，這是具體的清單，請甲長過目。”
劉衍接過清單只是簡單的看了看，只見耕牛、種子、農具等價格又漲了許多，特別是耕牛一項，現在一頭耕牛的價格已經漲到十二兩銀子了，簡直離譜！
“唉！”
劉衍嘆息一聲，自己都要感到心疼，更何況普通的百姓了，現在這個世道真是讓人活不下去。
“儘快發放下去，並且做好記錄，這些東西將來都是要讓眾軍戶們逐步償還的。”
“是。”
忽然，小旗官苗紹快步跑上堡牆，大聲說道：“甲長！管隊大人派人過來，讓甲長立即趕去王家莊議事！”
“說什麼事了嗎？”
“賊情，有大股賊寇朝著咱們王家莊這邊過來了！”
