四海客棧內。
一眾縣學士子全都慌亂起身。
只有徐鶴安坐其間。
有人好奇問道：“亮聲，你快點跟我們出來啊，若是失火怕是要遭，這裡可都是木頭隔的房子，最是怕火。”
徐鶴笑道：“若是火起，或是遇賊，鑼聲慌亂，估計是報喜的人到了。”
眾人聞言，原本還安坐的生員們，這下子全都站了起來。
儲淵勾著腦袋，靜聽外面的動靜。
只聽聲音越來越小，頓時失望道：“想必是去別處報喜的路過！”
可他話音剛落，大門口幾匹馬停下，馬上各坐一名漢子，那幾個漢子手上一人拿個鑼，另一隻手挽著韁繩夾著鑼錘，翻身下馬。
那幾人剛剛下馬，便一臉喜氣地拱手嚷嚷道：“海陵縣吳敏之吳老爺在哪？”
吳敏之聽到這話，臉都漲紅了，整個人像是踩在雲上似的不著勁。
縣學的生員們連忙指向吳敏之道：“在這，在這。”
那幾個報喜的人笑道：“恭喜吳老爺高中南直隸鄉試一百一十二名！”
“啊？”
“吳敏之中了！”
“三次就中舉了，真是好運！”
“這下子，海陵縣又多了個舉人了！”
“吳兄家境一般，這下子算是光耀門楣，一下就出頭了！”
……
這時，吳敏之整個人像是喝醉酒似的，晃晃悠悠站立不穩。
還是在縣學眾人的催促下，他才湊了點賞錢遞給報喜之人。
轉眼間，報喜之人離開了。
這時有人問道：“難道我們縣學就吳兄一人中舉了？怎麼只報了吳兄？”
旁邊的人全都勾頭看向門外，其中一人回道：“寫榜都是從後面朝前面寫的，這些報信之人輪流傳信兒。”
那人聽到這，方才放下心來，吳敏之雖然中舉，但那就是個吊車尾，還有一百多名的機會呢，不急不急。
可不急那是假的，此時偌大的一樓大堂中，生員們早就沒了說話的興致，全都朝外看去。
徐鶴拱手朝一旁緩過神來的吳敏之恭喜道：“吳兄，恭喜啊，果真應了儲淵的話，吳兄從此平步青雲了！”
吳敏之這時已經從最初的興奮中回過神來，他連忙朝徐鶴回禮道：“亮聲，你這是笑話我了，一百多名，攀附驥尾的名次，說出去沒得讓人笑話！”
徐鶴知道他謙虛，但這時還是要繼續捧一捧的，一百多名的舉人那也是舉人。
任何用苦讀改變人生，帶著家庭實現階級躍升的人，都是值得尊重的。
“祝吳兄來年大魁天下！”徐鶴笑道。
吳敏之連忙擺手：“借亮聲吉言，我那點墨水，估計還要多讀幾年才能，中舉已經是僥倖了，倒是亮聲你不同，南直隸開國以來的第一個小三元，舉人功名不過是手到擒來罷了！進士於你而言也不過探囊取物般簡單！”
徐鶴笑了笑，沒有回答。
對於這科，他確實是有信心的，但因為第一次考，並不瞭解鄉試水平深淺，故而他的心中也很忐忑，不知自己能中不能中，中舉又能拿多少名。
儲淵這時道：“亮聲，你們府學住在哪裡？要我說，你還是趕緊回去，別耽誤聽榜吧！”
徐鶴雖然忐忑，但兩世為人，養氣的功夫還是有的。
他微微一笑道：“無妨，我等等你的訊息。”
儲淵難得紅了臉道：“我，我第一次鄉試，就是來試試……”
徐鶴搖了搖頭道：“今年夏天，我收到你隨行寄來的十來篇文章，在我看來，已經頗得八股真味，這次只要你發揮正常，中舉也是說不定的。”
儲淵起身朝徐鶴鄭重行禮道：“那都是靠小鶴你的指點。”
隨著時間的推移，過了約莫一刻鐘，鑼聲響過幾次，但都僅僅是路過。
眾人見狀，等得心焦。
更是有人豁然起身道：“我去貢院門口看看！”
他剛說完，就被人家拉住了。
朝廷沒有規定說舉人不能去看榜。
但自己看榜就顯得有點猴急了。
說出去不太雅。
故而往年舉人都是在客棧，或是回鄉等著報喜的人上門。
這就是讀書人的體面。
去也去不得，等又等得急，茶杯裡的茶都已經成白水了，可大家都是沒注意，踱步的依然踱步，沉思的依然沉思，急躁地快掀房頂……
又等了一會兒，終於鑼聲再次朝四海客棧方向傳來。
諸生們嘩地站起，齊齊湧到門口，果然，報喜的人在四海客棧門前停下。
“喜報，恭喜揚州府海陵縣生員儲淵，高中南直隸鄉試第七十二名！”
此言一出，儲淵一屁股坐在板凳上，滿臉不可思議地看向徐鶴。
半晌後他一把抓住徐鶴的胳膊道：“小鶴，我中了！我中舉人了！”
眾人見狀，那豔羨的目光再也抑制不住了。
這儲淵什麼人?
去年時不過就是個社學門童而已，但這考運也太好了。
雖然不如徐鶴這般逆天，但人家也是順順利利，一年完成三級跳成為生員，第一次參加鄉試就中了舉人。
而且還是比吳敏之這種老生員的名次更高。
這…………
徐鶴也很替自己這位同窗高興。
記得去年縣試回家，一個馬車上的同窗，如今就剩下自己和儲淵還在堅持科舉之路。
錢裕已經開始協助甲長大伯跑起了白糖的生意。
府試時的劉志高已經結婚生子，做了糧店賬房。
好在儲淵熬出了頭，如今也成了堂堂正正的舉人了。
這讓徐鶴有種吾道不孤的感覺，挺好的……
看著道喜之人將儲淵淹沒，徐鶴悄悄離開了四海客棧。
今天過來，目的就是想看看自己這位老同學的情況。
結果出來了，他也就沒有呆在那裡的必要了。
吳敏之中舉了。
儲淵也中舉了。
自己呢？
府學裡熟悉的謝良才、高國光、歐陽俊等人呢？
一路上徐鶴思緒翻湧，眼看著狀元樓越來越近，他竟然也變得患得患失起來。
正所謂：
望眼懸懸課目佔，似折香桂步高蟾。
報捷訊息傳空谷，又道他人中孝廉。
（清人長詩擷取！）
