新舊之交，傳來袁紹起兵討董的訊息。據張楊傳說，關東群傑並起，共赴國難，四十萬大軍包圍雒陽，分佈在東南北三面，虎卉雲集，鷹揚奮勇，九州上下無不歡慶，他已決心加入勤王之師，故向陳沖稟告。在書信末尾，張楊還說道：陳沖作為士族名流，四海仰之，若不與此事，恐失天下之望。
以劉備的想法，討董一事勢在必得，但他顧及蔡邕、鍾繇等人尚在雒陽，知道董卓性情暴躁，恐會傷及他人，故而對陳沖有此一問。陳沖翻動著手上地圖，對劉備說：“人各有命，若是顧及這些，當年太上皇失於項籍，若高祖因情息戰，如何能有垓下之捷？泰山是通曉情理的人，也懂得如何明哲保身。”
於是就定下參與討董的計劃，只是分析討董形勢，陳沖以為殊為困難，他說：“如今勤王之師威勢雖大，但能戰之人寥寥無幾，袁紹、袁術、韓馥、劉岱、孔伷幾人未經戰陣，多是紙上談兵，唯一算得上有謀略的，只有孟德一人，但他也只剿滅過黃巾，哪裡能與在叛軍常年征伐的涼人並論呢？稚叔（張楊）的能力我也瞭解，有勇武，謀略尚不及孟德。如此情形，袁紹兵數越多，不過是敗得越快越慘罷了。董卓就算一時想不明白，等他與聯軍打過一仗，便也明白誰強誰弱了。”
劉備聽得大皺眉頭，他飲一口酒水，後仰在案旁樑柱上，隨後閉目說道：“我們不與袁紹合進？”
陳沖將手中書信放下，想起每次太學相見時，袁紹故作大度又陰沉的面容，不由談笑道：“招呼還是要打的，只是合進就算了。”他轉首望門外的白登山，思慮接下來的佈置，又對弟兄彈指說：“兵數沒必要像袁本初那麼多，但也不能太少，但最重要的是，我們要去找些能打的來。”
初平元年正月十七，士卒們過完年關，與家人們擁抱告別，他們將刀劍甲冑整理入行囊，再踏上往晉陽的征程。州牧與中郎將在年前已下令說過，今年年初便有戰事，他們都不敢有所懈怠，回營以後便日夜操練武藝軍陣，但此時而言，需要先行的部隊只有一支。
陳沖表舉關羽為振軍校尉，將六千騎士撥至他麾下，又讓高準、徐晃做他前鋒，孟建、石韜為他輔佐，令關羽率軍先到河內，再行至酸棗，最後到魯陽，觀察袁紹、袁術各地之間的佈置，酌情輔助攻勢，以顯示陳沖劉備討董的誠意。也可以此掩人耳目，為幷州的進軍創造奇襲的餘地。
關羽點齊兵馬，當日傍晚抵達祁縣，十八日再翻越羊頭山入涅縣，沿路天空湛藍，春風吹拂，帶來西河裡黃河解凍的點點水汽，冬寒未盡，山間的狐狼在道間尋覓獵物，見到他們，都紛紛隱入林叢，只留下簇簇梅花如雪，在春花盛開前獨自芳香。
快走出山道時，石韜在盡頭看見一方碑石，他好奇地上前觀看，回來時頗為高興地對關羽說：“關君，是紀念咱們的文章呢！”關羽便策馬上前去看，見一塊白巖上一板一眼地刻著篆體，上書說：“中平五年三月，涿縣劉君諱備、關君諱羽、張君諱飛，率萬餘東平義士自此入並，時年州郡大亂，匪寇叢行，胡夷吮血，三君與西河太守陳君諱衝，戰撫諸戎，教民耕戰，聽斷以情，信賞必罰，俄而政通人和，舉州大治，譬秋枯之晨風，激雹之不掩耳也。百姓懷德，故刻銘於此處，屬後世以記之。”在碑文最末用小字記道：“谷遠空空道人記。”
關羽露出笑意，他才想起這是自己來時的路，但他轉念一想，時光何其短暫，自己來到幷州，竟也是兩年之前了，期間多少生靈塗炭，自己又經歷多少鋒鏑矢石，又不禁嘆惋起來。他回到伍中，對麾下說道：“人生在世，如浮雲蒼狗，英雄枯骨，也只有武名長存，若能令天下都知曉我關羽，便也不枉此生了。”
於是他們加快速度，從涅縣進入上黨，再沿著濁水一路南下，過壺關、長子，經過長平古戰場，再翻越秦嶺到達高都，入並時的天井關就在眼前了。雖說已來過一次，但天井關的險要仍令關羽嗟嘆，山巒成鋒，松木橫懸，近看像是一扇堅實的屏風，刻畫著難以描述的花紋，遠看彷彿一座座浮空島嶼，在雲海中靜靜漂泊。
只是他們前年來時，天井關空無一人，如今天井關則有兵卒設卡扼守，這三十來名小卒都是張楊的部下，他們閒來無事，正在卡前討論局勢。守關的曲長見過關羽的行牒與陳沖的手書，面上都露出欣喜的神色，他追問說：“陳劉二位使君何時出發呢？”關羽答說：“剛與鮮卑搏殺數月，連刀劍都砍斷了不知幾千把，總要休養一段時日。”這曲長又露出失落的神態來，關羽指著部下豪言說：“朋友要看輕我這些同袍，這些都是與鮮卑甲騎廝殺的勇士，人雖六千，可抵得數萬步卒呢！”
而後他們高舉驍軍大旗，花一日時間下了天井關，於正月二十三踏入河內郡中。下得太行山，腳下驟然為之一平，向南方瞭望，大地廣袤無垠，唯有田野與阡陌溝通著城池村落，只是開春時節，關羽看不見多少農人，反而到處是遠遷行走的遊子，鄉亭裡連雞鳴聲也寥寥無幾了。
出並後不久，張楊得知訊息，便派主簿薛洪前來迎接關羽，將關羽部帶至河陽縣處，張楊正率部與王匡駐紮在此地。
河陽縣地處大河北岸，關羽來時，大河正處凌汛時節，波濤捲起自上游而來的茫茫泥沙，與渾濁的冰稜不斷翻滾。而勤王之師的營地紮在隔岸三里的平地上，營帳連成十餘里，關羽打量那些在營中往來的軍士，多數都隻身披布甲，武藝看是尋常，少數有些能看的兵士，又言行桀驁，飛揚跋扈，好似綠林中人，這讓他不禁頗為嘆氣。
關羽到張楊帳中時，張楊正招待四名賓客，只見他們身穿戎裝，面上卻是縱情之色，帳中金樽美酒，炙肉鮮湯，還有美人豔舞，滿是勾人魂魄的氣息。張楊見他進來，當即在身側為他加座，對眾人介紹說：“這是劉使君的愛將關羽關君，傳聞他能手撕老虎呢！”那些賓客都“喔”了一聲，臉上顏色都沒變半分。
張楊再為他介紹賓客，這四人分別是王匡手下典軍從事韓浩、騎都尉胡母彪、主簿羊冰、溫縣名士常陟。但顯然四人未曾聽聞關羽名聲，也對此毫不在意，只和張楊談論最近河內的奇聞異事，如原冀州刺史李邵隱居，溫縣司馬氏長子回鄉遷族，野王有人家生出兩頭嬰兒，這都是不詳的徵兆。
關羽聽他們談了一個多時辰，全程一句未說，只在一旁不停吃肉喝酒，等到那四人都向張楊告別離去了，他才放下碗筷，對張楊說：“稚叔，你傳書催我們出並勤王，便是這般勤王的嗎？”
張楊知道關羽殊為不滿，只能自我辯解說：“關兄，如今身在外地，哪裡能由得自身呢？他們都是王使君的近臣與本地的望族，不結交好關係，將來作戰怕是多為掣肘。”關羽聞言不由嗤笑，他起身拉開帳簾，與張楊同看營陣中甲冑不齊，軍紀不整的兵卒，再轉身問張楊說：“便是沒有掣肘，稚叔欲以此迎戰董卓？不亦笑乎？”
這番話令張楊一時啞然，良久才說：“到底只是偏師，能防董賊渡河即可。況且，若我今有必勝之能，又何必嚮明府求援呢？”，他與關羽只在平匈奴之亂時見過幾面，只道他是百戰猛士，此時才領教關羽的剛直傲氣。
關羽聽他如此說，便請張楊為自己引薦河內太守王匡，詢問河內佈置詳情，張楊卻搖首說：“王使君如今正在懷縣，不理前線戰事，河內佈陣，皆由韓從事主張，方才關兄你已見過，若非如此，我何故宴請呢？”此言一出，關羽便收拾行裝，準備出帳離去，張楊挽留不及，只聽關羽背身告別：“身為三軍之帥，卻不明三軍之任，不正三軍之志，我關雲長雖不懼身死，但與此人同戰，也怕是嫌自己命長，稚叔好之為之。”
他來時匆匆，去時也匆匆，話不投機，他很快便率眾離開河陽，沿著氾濫的大河向東而行，大河之南北邙山輪廓，滿山的烏鴉從枯林中飛起，在幷州騎士們頭上盤旋一陣，又往南方飛去了。石韜迎著春寒，大聲問關羽說：“不再在河內看幾日形勢嗎？”關羽笑回道：“哪有猛鳶整日打量腐鼠的道理。”
聲音拋在穹幕下，又被河水所淹沒，河南的百姓茫然地望著對岸飛馳的行伍，但他們不能停下搬家的腳步，涼人們用刀劍驅趕著他們西行，又皺眉打量著對岸快馬的旗幟，但他們終究未看清，也分辨不出來，更不知曉對岸將領的名字。
但他們終會將這個名字銘刻在心。
