此刻曹操剛剛返回雒陽。袁紹調他實在倉促，錢糧徵用都未準備，他只能用自己人脈想法湊齊，結果直至雒陽政變之時，他才堪堪徵足兩千壯丁，更遑論帶兵回京了。好在政變當日，父親曹嵩派幼弟曹德給曹操傳信，讓他即刻回京，曹操這才星夜兼程，終於在九月初二趕回京畿。
趕來路上，曹操也忙不迭的打聽過訊息，雒陽的訊息幾乎是一日一變，等他得知袁紹出逃後，曹操憂心忡忡，不禁對曹德太息說：“本初公路兩人離京，看樣子是要與董卓死鬥到底了。董卓一涼州老革，如今雖掌握大權，可他如何懂得治國？我看國家馬上就要大亂。”
但他自孟津回到雒陽時，沿路目睹大河邊漫長的廢墟，不禁駐足片刻，尋得兩句殘詩吟道：“風裂幕府旗，血汙徵人衣。”，他又對曹德說道：“橋公曾替我揚名說，安天下者必此人也，如今我看到此情此景，卻一事無成，怎能不叫人感傷呢？”
但他到底不是感傷之人，只感嘆幾句便又駕馬入城，回家先見過父親。曹嵩自從因在太尉之職退下後，一直賦閒在家，整日與小妾廝混在一起。曹操見到他時，他靠坐在床榻上，臉色通紅，嘴唇發紫，張著嘴使勁呼氣，織錦的袍子遮擋不住肚子上的肉，一副縱慾過度的模樣。
曹嵩見到兒子又是欣慰又是擔憂，他把兒子招呼到跟前，對他囑咐說：“現下政局由董卓掌控，可不是什麼好日子。前日侍御史擾龍宗擾君去拜見太尉，稟告京中涼人一些不法事，望太尉規勸部屬。孰料他白時時忘了解劍，太尉便因故懲戒，將他拖至街上，用棍棒活活打死。殘暴過甚！你是袁紹好友，還是躲遠點罷，我已經想好了，過幾日我們便去徐州避難。”曹操在一邊諤諤應是。
但很多事由並不由自己掌控，以始皇帝的功績，都不能避免猝死沙丘，曹嵩的祈念最終也徒勞無功。曹操告別父親，坐回自己房中，還未來得及喝幾口熱水，董太尉的使者便來了府上，說是有曹操的徵召令，使者見到他便宣讀說：“曹校尉權謀機變，少年知名，先帝亦委以重任，今太尉輔政正要重振朝綱，特召校尉入幕。”
使者讀罷，又對曹操展顏笑說：“不知曹君意向如何？”問是如何，但選擇只有一個，曹操心知肚明，回使者說：“請使者稍等。”隨後出房回稟父親，曹嵩聽聞這飛來橫禍，渾身都僵了，良久才抖著手握住兒子雙腕，連連哀嘆說：“躲都躲不過，莫非是因阿父的事情要拿你祭旗嗎？”曹嵩的養父是常侍曹騰，雖說曹騰不似張讓之流，但也因此飽受清流蔑視，他對此耿耿於懷。
曹操寬慰父親說：“我與本初素為好友，本初都無事，我能如何？”曹嵩搖著頭說：“這不一樣，這不一樣。”他拍拍兒子的肩膀，對他說：“你等一會兒。”他便挪著巨大的身軀到屏風後面，曹操聽到一陣叮叮咚咚的翻動聲，父親再回來時，臉上露著牙疼的神色，雙手捧著一個長條狀的東西，外面用布包裹地嚴嚴實實，長約莫有三尺左右。曹操見他伸出微微顫動的手，急躁又費勁地將布解開，漸漸露出裡面的東西來。
原來是一把長劍，套在漆成墨色的劍鞘中。劍柄則是鐵製，用漆繪製出暗色的條紋。曹操接過劍，感覺手中一沉，比想象中的要重一些。曹嵩坐回床榻，眼神露著光說：“我知道你喜劍，便用重金買了這柄寶劍，本想年底送給你，現在我看是沒機會了。都說武人喜歡兵器，你見了太尉，把這柄劍送給他，他一高興，說不定還賞你個高官呢！”
曹操聞言詫異，他自己就愛收藏寶劍，腰帶的倚天劍就價值千金，什麼樣的寶劍能讓父親這樣重視？他左手緊握劍鞘，右手握住劍柄，用力一拔，劍身自劍鞘中飛出，寒光咄咄，宛如一條銀龍。
劍身上繪有龍虎紋飾，上面有刻字，字是篆體，字鋒垂尖，精緻細膩，極有古典氣韻。曹操一邊辨識一邊讀，從劍柄方向往下，寫著四個字：“犯強漢者。”
下面沒有了，他把另一面反過來，發現也有四個篆體的小字，寫在龍騰虎躍的紋飾之間，他把它們讀出來道：“雖遠必誅！”
劍身在空中輕吟，數百年的金鐵之聲彷彿撲面而來，曹操不禁對空舞劍，心中歡喜又訝異，直呼寶劍的姓名道：“是陳湯劍！”
兩百年前，陳湯平匈奴，斬郅支單于於萬里西域，遂用西塞上乘之鐵打造此劍。世祖時馬援南征，世祖便以此劍賜予伏波將軍，激勵他為國效力，只是馬援死後，馬氏逐漸落沒，馬援之孫馬康因涉及大將軍竇武案被殺，此劍也就不知所蹤了。不料父親竟又重新發掘此劍，曹操再三撫摸劍身，甚是喜愛，對曹嵩笑道：“大人有心了，不過大人放心，董卓哪裡用得上此劍？我定能全身而退，大人且等我訊息便是。”說罷他轉身離去，曹嵩在後面叫不住他，只能自己在屋內跺腳嘆氣。
曹操將寶劍放入劍匣珍藏起來，便隨使者同往顯陽苑，一路快馬。快走到苑門時，他見苑門上懸著一個頭顱，看著頗為眼熟，只是頭髮擋住了面孔，使他辨認不出，使者知他疑問，對他解釋說：“那是前車騎的首級，車騎不能阻兩宮之變，離胞親之親，太尉要以他明正典刑，便將屍體車裂，頭顱懸在此處，以敬天下效由。”
曹操聽得寒毛都直豎起來，但他心思敏銳，見苑前停滿車馬，便知曉董卓此時正在大肆收攬人心，只要自己謹小慎微，還不至於橫遭禍事。他便整理衣裝，亦步亦趨地跟在使者身後，打量苑中來往的官員，竟見到不少熟悉面孔：有潁川四長韓韶之子韓融、亦有八廚之王章、秦周、胡母班、還有八及之劉表、南陽陰氏陰修、南陽吳氏吳循，這些要麼聞名天下，要麼是帝鄉望族，如今匯聚一堂，實是難得。
使者將曹操帶到董卓廂房前，便拱手對曹操說：“董公愛才，曹君莫要心怯，董公問什麼，曹君便答什麼。”曹操這才注意到使者手上有一條蜈蚣般的疤痕，他再打量這使者高大的身材，還禮之後不禁好奇問說：“在下理會得，只是不知兄臺貴姓？我看兄臺如此英武，想必是董公麾下的良將吧！”
這相貌粗獷的漢子一愣，隨即靦腆笑說：“在下張濟，武威祖厲人，曹君過譽了，張某哪裡是什麼良將？董公麾下，最能戰的當是李傕、郭汜兩位校尉，我哪裡排得上？”他身為武人，卻頗為謙遜守禮，令曹操頗為欣賞，心想董卓麾下確有能人。他默默記下這幾個名字，大步流星地邁入房內。
廂房內只有三人，兩人侍立左右，一人在案席上處理公務，他識得那是董卓。
曹操與董卓並非首次見面，黃巾之亂時他也曾率一支騎兵救援北軍，鉅鹿之戰他亦在其中，董卓殺降時他也親身參與，因此兩人也算是熟識了。董卓聽聞開門聲，從案牘中抬首看他，見到是曹操，雜亂的鬍髯裡咧出一個笑臉，他直接扔下牒文說道：“這不是孟德嗎？幾年未見，我還以為你在京中休養，定是胖了不少，怎麼還瘦了這許多！”1
曹操亦是一陣寒暄，兩人從當年戰事一直談到現下的朝政。曹操非常識趣，極力貶低何進施政，又說董卓整頓朝綱如何適時應當，加上他文采斐然，即使在雒陽城中也少有人及，因此董卓非常受用，連連喚來侍女為曹操添酒。
就在曹操飲過第四杯時，董卓忽然問說：“孟德，如今袁紹出奔雒陽，我欲殺之，以示天威，不知你如何看此事。”此言一出，兩名侍衛也望向曹操，曹操手握酒盞，安坐如山，對董卓緩緩說道：“董公若有補天之志，便毋須曹操多言。”
董卓聞言大是驚奇，笑道：“孟德何出此言？”
曹操放下酒盞，正坐說道：“如今清流領袖不過兩人，一人為陳沖，一人為袁紹。陳沖深耕太學近十載，天下諸生以之為師，而袁紹以袁氏高門，舉薦士人，朝中高官多受袁氏恩德，便是太尉也曾為太傅椽吏。袁紹雖愚，但漢室以忠孝治國，而董公殺之徒負不忠之名，董公若能寬赦袁紹，正合恕道，董公之德得以昭然四海，何人敢不膺服？”
聽罷，董卓瞑目少許，他再睜開眼，前傾凝視曹操，微微頷首說：“我確是明白這個道理，孟德，我如今欲治天下，幕中正缺你這樣的英傑，赦免袁紹不過小事，只是有言在先，你須助我做一件事。”
曹操不知是何事，但董卓如此好說話，已令他大喜過望，心想袁紹輔政都不會這樣痛快，對董卓添上幾分好感，當下應允說道：“董公所使，在下又豈敢不從呢？”
太尉聞言露出笑容，喉嚨發出滿意的呵呵聲，彷彿一頓飽餐血肉的饕餮，忽而令曹操不寒而慄。
