一派寧靜安詳的景象就這樣被這群人打破了。
院中所有人都皺眉看向來人。
薛府的下人更是將刀按在刀把上，沉著臉就等薛永志一聲令下將這群不速之客全都拿了。
可誰知劉婆婆見到來人，連忙笑著迎了出去，兩邊轉圜道：“各位貴客別驚著了，這是我們本地的糧長，是叫老身繳納夏糧來著！”
這邊安撫完了，又轉頭堆著笑對來人們道：“何糧長，老身今天家裡來了些客人，等中午他們用完飯，下午我就去場子裡繳糧。”
剛剛進來的一群人中，領頭的那個黑臉大漢見狀，又掃了一眼桌上的飯菜，於是嘿然笑道：“劉老太婆，平日裡都說你家窮得揭不開鍋了，頓頓都是稀食，怎得，來了客人，招待得挺好嘛！”
劉婆婆陪著笑道：“這些都是用客人給的銀錢置辦的！”
何糧長聞言，微微側頭對身後一人點了點頭。
立馬，那個佝僂的老頭走出人群，先是朝徐鶴他們拱了拱手，然後笑道：“諸位，本人是此莊裡長，不知貴客仙鄉何處？來此有何貴幹？”
原來是里長！
聯村保甲，裡甲之長遇到陌生人，確實有盤問之權。
但在座的哪一個都瞧不上這小小里長，呂恆更是對他們進門時，腳踹院門的行為不爽，只見她白了一眼那裡長，歪頭看向別處。
那裡長見狀，有些掛不住面子，但薛家帶來的下人雖然不多，但好歹都是彪悍兇狠之輩，尤其是腰間掛刀，一看就知道不是好惹的，所以那群人，包括里長在內只能尷尬笑著，並不敢催促。
徐鶴見狀，笑著站起拱手道：“原來是鄉老，我等眾人都是海陵縣人士，在此遊湖，借老婆婆家灶臺做頓午飯！”
那裡長見終於有人回話，掉在地上的臉面好歹是拾起來了，但他對徐鶴等人頗為忌憚，自然不敢像往日那般在鄉民前的作威作福，於是轉頭看向那何糧長。
何糧長也不頭鐵，聽說了劉婆婆下午納糧，於是又看了眾人一眼，這才帶著人大搖大擺離開了。
等他們走後，呂恆的好心情一下子被敗完了，將筷子往碗上一扣，怒道：“這些人沒帶手嗎？竟然如此囂張跋扈，直接用腳踹他人院門？”
那劉婆婆害怕何糧長等人還沒走遠，連忙上來勸道：“這位公子消消氣，消消氣，咱們鄉下小地方，天高皇帝遠的，就算是縣衙裡的官老爺，一輩子也不見得能見一回，除了書辦老爺們，也就糧長和保甲長們在咱這說話最頂事了！不過雖然他們態度不好，但終究還是幫忙的！公子也就別苛責了！”
顧橫波聞言，聽出這劉婆婆話中有話，於是溫聲問道：“他們對婆婆這般，婆婆還為他們說好話，究竟是為何呢？”
劉婆婆嘆了口氣道：“各位貴人都是城裡人，不知道咱們鄉里的規矩，每到夏收，就有本區的糧長、副糧長組織鄉民去莊裡曬場上納糧。”
“這些年，蒙里長和糧長照拂，知道老身一人帶著孫兒不容易，所以只給老身定了個下下戶，只需交米二斗八升，絲六兩二錢即可，要不是這下等下，咱婆孫兩早就餓死了！”
原來大魏朝將百姓按照田產、財富、人口分為三等九則。
等級越低，稅率越低；等級越高，稅率九越高。
下等下最低，三十稅一，上等戶最高要十稅一，上下竟然差了三倍。
呂恆聞言，終於撤了剛剛的臭臉笑道：“這幫人看起來凶神惡煞，但心腸還算不錯！”
劉婆婆聞言苦笑一聲道：“心腸是好的，但也不算太好！”
眾人聞言，不由好奇道：“此話怎講？”
原來，想要評下等下，還得使些好處，自開啟春起，這劉婆婆每月都得往裡長家中送些新鮮魚蝦。
平日裡就算自家小孫孫想喝口魚湯，劉婆婆也捨不得，因為這些湖鮮全是孝敬里長的。
里長得了孝敬，這才去糧長那給王劉氏家訂了下下戶。
徐鶴、顧橫波這些見慣人間冷暖的，自然知道這裡長還算是好的了，最少拿錢辦事，有的地方，這些鄉紳們，吃你的喝你的，欺男霸女不說，到最後給你家訂個上上戶。
什麼？不交？
那也行，糧長立馬將這些不納稅的【刁民】名冊往縣裡一送。
到那時候，可就沒那麼好說話了。
先是縣衙戶房的書辦接連催繳。
還不交？
那就三班衙役下鄉直接拿人，每到夏秋之際，縣衙門口枷號上多半都是此類。
呂恆聞言，臉上沒了剛剛浮出的笑意。
但她也沒說話。
本來一頓好好的【農家宴】，眾人吃得沉默寡言。
吃完飯後，劉婆婆又端出自家院後長得梨子，洗乾淨後在桌上擺得跟小山似的。
顧橫波見狀，嘆了一口氣，小聲在徐鶴耳邊道：“這老婆婆真是善良，兒子、兒媳被殺，一個人拉扯小孫子，對欺壓他的里長、糧長還是笑臉相迎，咱們這一頓，明明可以少做兩個菜，少上兩隻梨，但她還是傾盡所有，哎……”
徐鶴點了點頭，他吩咐管家時，壓根沒有關照做多少菜。
但這劉婆婆還是本著鄉下人的淳樸，菜盤子疊了一層又一層，猶自還不好意思道：“都是些不值錢的野菜，倒叫貴客們委屈了，不值幾個錢，大家都吃、都吃！吃多點！”
吃完了梨子，呂恆乘著劉婆婆在廚房收拾碗筷的檔口，對薛永志道：“喂，表哥，拿些錢來！”
薛永志聞言問道：“你要錢幹嘛？”
呂恆瞪了他一眼說道：“哪來那麼多廢話，叫你拿你就拿！”
薛永志半個屁也崩不出來，老老實實地掏出了錢袋子。
呂恆一把從他手上搶過，將錢倒在桌上，一看，只有十來兩，頓時不屑道：“你一個大男人，身上就帶這麼點銀子？不大氣！”
薛永志眼珠子都快瞪出來了，一點？十兩銀子，一個成年男子不吃不喝一年說不定都賺不了這些，這還少？
呂恆拿起銀子來到廚房門口，也不管裡面煙熏火燎的黑灰，一把將銀子放在灶頭，放完銀子轉身就走。
劉婆婆見狀愣了一下，連忙抓著銀子走了出來道：“公子，公子，徐管家已經給過錢了，這，這，這怎麼使得，快把銀子收回去！”
呂恆道：“婆婆，給你你就拿著！”
誰知那婆婆死也不肯收，將滿是水漬的銀子一個勁往呂恆手上塞。
打了半天，呂恆還是沒把銀子送出，劉婆婆笑得憨厚：“徐管家給的錢已經足夠整治今天這樣的兩桌了，老身都有些不好意思，怎好再收！”
呂恆見狀，心中有種說不出的滋味，默默將銀子扔給了薛永志。
