常勝坐在皇宮的樓臺上，一張書生臉，隱隱動怒。他的面前，是鐵刑臺的一個頭領，此時戰戰兢兢地站著。
“你的意思是說，你截殺了西蜀的信使。”
“主子，我原先以為……是奸細。”
“奸細在暗，信使在明，他敢堂堂正正地送信而來，你以為能有什麼不可告人的秘密？會讓你搶著立功？”
“信。”常勝皺眉。待接過了信，臉色更加沉默。
信裡的內容，是徐蜀王，欲要和自家主公，在兩國交界處，相見一敘。
“鐵刑臺剛建立，固然會有很多事情，需要磨合。但我向來喜歡守規矩的人，你既為鐵刑臺的頭領，便該知其中的規矩。”
小頭領垂下頭，咬了咬牙，抽刀削去了一截尾指。
“莫要有第二次。鐵刑臺，只是主公的耳目，而非主公的刀子，這一點，希望你以後分的清楚。”
只說完，常勝匆匆往前走去。
……
內城北面，壺州。
相較於內城的風雪，壺州要更加兇一些。還沒有幾日，已經到處是白雪皚皚。
“頭領，到潼城了。”
曹永抖了抖身上的雪，抬起頭，遠眺著前方巨城的輪廓。
潼城，便是壺州的治所。情報裡說，霍家人便定居在潼城。
“馬凍得跑不了了。”
“埋了。”
埋了二三匹凍傷的馬，一行十人，才共乘六七騎，迅速往潼城方向而去。
離著年關已經不遠，潼城裡，卻依然是一片死氣沉沉。前二月的時候，潼城起了一支叛軍。雖然後面被大軍剿殺，但終歸使許多百姓倉皇出逃。
夜深時，城南一戶古樸的府院。
一個老者裹著大氅，皺住眉頭，看著護院遞過來的箭信。
“家主，並未看清來人，射了信後，便一下子消失了。”
“莫要聲張。”老者凝聲開口。
這老者便是霍復，壺州霍家的家主，二十餘年前的陵州水師大將。
開啟信，看清楚之後，霍復抓過火把，在院子裡將信燒去。隨後才裹了裹大氅，往屋裡走。
“怎的？他這是答沒答應？”在霍家外的隔街農院，十餘個夜梟死士，都面色疑惑。
“頭領，可留了約見的地點。”
“留了。”曹永沉默了會開口。連他也不知，霍復這副模樣，到底是幾個意思。
若是不願，便該通告北渝的人，來抓拿他們。若是願意，又為何不見回應。
“莫急，我親自去一趟霍家大院。”
“頭領，若是能拉攏了霍復，便是一場大功。”
“並不是為大功，老軍師說過，霍復的事情，對於西蜀而言十分重要，馬虎不得。”曹永凝聲開口，“若是我出了禍事，霍復不願投蜀，幾位留在潼城，想辦法殺了此人。”
“頭領放心！”
……
霍家大院，書房裡燈簇跳動。
即便到了子時，但此時的霍復，還沒有上榻休息。他坐在書房裡，一邊看著竹冊，一邊在等著什麼。
不多時，他沉默抬起了頭，等木窗一陣搖晃之後，再轉身時，發現不知什麼時候，一道黑影站在了身後。
“你來晚了。”霍復冷靜地放下竹冊。
“你知道我要來。”
“箭信沒有回應，你自然會在夜晚過來。”霍復站起身子，撥開抵在面前的長刀。
“回去告訴你家主公，投蜀之事，我早已經在考慮了。”
入屋的曹永，臉色一陣歡喜。
“先生此言，是要入我西蜀麼。”
“自然，我原先就是南人。只不過先前陵州政道黑暗，我迫不得已離開故鄉。聽說蜀王大義，安撫百姓又免了賦稅，如這般的民主，我霍復當然要投效。”
曹永沉默了會，“我先前聽說，先生因為死了一子，恨透了蜀人。”
霍復淡淡一笑，“若不這樣說，你覺得，我霍復現在，還能好好活著麼。這事情，本來就是我自個傳的。”
曹永點了點頭。
“莫要忘了，我是個南人。作為南人，無時無刻，我都在想著落葉歸根的。”
“先生大義。敢問先生，準備什麼時候動身。”
“渝州王那邊，已經盯著我了。”霍復皺住眉頭，“出城不難，但要瞞過北渝的探子，並不是一件事情。我府裡有三十餘個死士，是我一手培養的，無比忠誠，到時候，便讓他們，和你的人一起，一同離開潼城。”
“北渝有個鐵刑臺，你知道麼？”
“知曉，裡頭有不少江湖高手。”曹永應道。
“便是這個意思，我會買通守城卒，趁夜出城，再想辦法繞去定州。到時候，你我的人馬加在一起，擋住盯梢的鐵刑臺。這些人啊，即便是入夜，都會像餓狼一般，死死盯著的。”
“另外，還需要易裝一番，扮作百姓的模樣，以免太早引來官軍。那麼，你告訴我，你那裡有多少人，我好置辦行頭。”霍復認真抬頭。
曹永沉默了會，“只有四人，隨我一起入潼城。”
“真是四人麼，那太少了，其他地方，如果不遠的話，你可多添些幫手。我不怕告訴你，鐵刑臺的人不好對付。”
曹永笑了笑，“自然，等出了城，會有人接應的。”
“好，大事可期！”霍復激動地握住曹永的手，“不瞞你，雖然人在壺州，但這些年，我一直心心念唸的，便是故鄉的模樣。”
“北人的肉食，我根本吃不慣。思來想去，唯有南人的魚米，我是最喜歡吃的。”
“西蜀能得先生投效，是莫大的喜事。”
“外頭還有盯梢，你離開小心一些。明天夜晚，你我一起行動。”
曹永剛要離開。
“對了，先等等。”
霍復喊了聲，走到旁邊的櫃下，搬出了一個木盒，又從木盒裡，取出一柄精緻的長劍。
“此劍雖然並不是天寶，但乃是一柄利器，好漢若要殺賊，便請拿上它，算是我霍復的一點心意。”
“這如何使得。”
霍復聲音變得堅毅，“入了西蜀，你我便是同僚老友，我送老友一柄劍，又有何妨。再者，你給我帶來了一個天大的好事情。”
曹永沉默接過長劍，舉手抱拳，再度躍窗離開。
……
只等曹永走遠。
霍復才收回了目光，看著如豆般的燈簇，重新陷入了沉思之中。
