如此耳熟的一句話讓雪莉陷入了短暫的恍惚，她的回憶彷彿在一片褪色的海洋中起伏，從那些虛幻朦朧的泡沫中泛起了一些久遠的溫暖和色彩，而後過了許久，她才遲鈍地回過神來，看著不遠處那隻體型異常巨大的幽邃獵犬。
它還在那裡等著，帶著遲疑與緊張，還有一點困惑。
彷彿有一層粘滯的泥漿覆蓋著心智，阿狗感覺自己的頭腦中有許多不對勁的地方，過往的記憶模模糊糊，此刻的思路也時斷時續，它不確定到底是哪裡出了問題，只覺得……自己心裡好像缺了什麼東西。
空洞的眼眶中微光閃爍，阿狗看著不遠處那個擁有奇特骸骨節肢、模樣有些熟悉的幽邃惡魔，覺得一陣陣恍惚。
它沒見過她，但它認識她——在很久很久以前就認識了。
記憶中的小不點……為什麼會變成這樣？
遲疑了不知多久，阿狗終於小心翼翼地向前走去，它先是在周圍嗅了嗅味道，隨後才越過那些遍佈倒刺的修長節肢，來到雪莉面前。
雪莉靜靜地注視著這高大的幽邃獵犬，過了幾分鐘，她才慢慢起身，伸手按在阿狗頭頂：“你怎麼也變得奇奇怪怪了？”
阿狗遲鈍地歪了歪頭，似乎想說什麼，但還沒來得及開口，便感覺脖子後面傳來一股推力——雪莉突然伸出手抱住了阿狗的脖子，然後用力把它抱在懷中。
“……我還以為找不到你了……”她小聲嘀咕著，遲來的恐懼讓她的聲音微微有些發抖，“你突然就掉下去了，我拉都拉不住……”
阿狗感覺自己的頭腦愈發昏沉，遲鈍的思維斷斷續續，幾乎無法形成連貫的思路，但就在這時，它突然聽到了什麼聲音。
噗通，噗通——那是熟悉的心跳聲！
它緊貼在雪莉胸口，隔著那層猙獰交錯的骸骨，兩顆心臟緩慢跳動的聲音彷彿驟然鑿穿了頭腦中的遲滯，它從一場渾渾噩噩的長夢中猛醒過來，在每一次心跳中迅速回憶起一切，它的眼眶中光輝漸漸明亮，終於開口打破了沉默，同時微微掙扎：“雪莉，我……當時……”
雪莉卻沒有鬆開胳膊，只是一邊繼續抱著阿狗的脖子一邊小聲說道：“我知道，阿狗……我都知道。”
阿狗眼眶中的火光瞬間閃爍了一下，它停止掙扎，語氣遲疑：“伱……是什麼時候知道的？”
“在第一次知道幽邃惡魔沒有心的時候。”雪莉輕聲答道。
阿狗沉默下來，它保持著這個被抱住脖子的姿勢，一動不動地不知道在思考著什麼，過了好長時間才咕噥著開口：“對不起……”
“沒關係，”雪莉幾乎立刻說道，隨後她稍稍鬆開了阿狗的脖子，很認真地看著這位陪伴了自己十二年，幾乎算是將自己養育長大的幽邃獵犬，彷彿是為了強調般慢慢點頭，“沒關係——你們一直都陪著我。”
阿狗遲鈍地點了點頭，但在心中感覺到一絲寬慰的同時，它同時又突然覺得腦海中微微恍惚。
那種思維遲滯、記憶斷續的感覺又出現了，而且一陣陣襲來。
“雪莉，我感覺自己腦子昏昏沉沉的……”它下意識開口。
“可能是因為這個，”雪莉瞬間反應過來，並緊接著低頭看向了自己胸口——兩顆心臟正在她的胸腔中跳動，不過很快她又皺起眉頭，“……但我好像已經拿不出來了……”
一邊說著，她一邊伸手碰了碰胸口那些縱橫交錯的骨甲，似乎是想嘗試著重新開啟那堅固的“骨籠”。
“別動它們，”阿狗立刻開口阻止雪莉接下來的動作，“你會沒命的！”
雪莉停了下來，一臉無措地看著阿狗：“那……那怎麼搞？”
阿狗沒有說話，目光卻落在了雪莉的右手上——那條斷裂的鎖鏈垂墜在那裡，鎖鏈盡頭依稀還可以看到有幽綠的火焰在燃燒。
雪莉也緊跟著反應過來，目光和阿狗落在一處，想到了一起。
“……把這個修好？”她猶豫著開口，“這樣可以嗎？”
“理論上我覺得行，畢竟一直以來我們都依靠共生來維持彼此的平衡，只不過……”阿狗嘀咕著，語氣也不怎麼肯定，“這事以前從未發生過，鎖鏈斷裂之後的共生者能生存這麼久本身就是前所未有的情況，至於再修復鎖鏈……那就更不可思議了。說實話，我也不知道怎麼搞。”
雪莉聽著阿狗的講述，臉上露出認真尋思的表情，隨後她拿起那截斷開的鎖鏈，又在阿狗脖子附近找到了鎖鏈的另一部分，將兩個斷口湊在一起擺弄了半分鐘，抬起頭：“……直接湊在一起好像不行。”
“廢話，當然不行——就是普通的鏈子斷了你要修起碼還得找個鐵匠呢！”阿狗頓時晃著腦袋，但緊接著又因為意識中的眩暈而趴了下來，“這東西可能需要一個嚴格的‘重塑’過程……重要的不是修復鎖鏈，是修復我們之間的共生關係……”
雪莉認真聽著，努力思考，同時又忍不住嘀咕起來：“說到底……這根鎖鏈一開始到底是怎麼突然就斷開的？我只記得在那座洞窟的時候你突然就說不舒服，然後就沉到地裡去了……”
“反正肯定是跟幽邃聖主有關係，也跟你之前在那片廣場上突然‘看到’了許多‘真相’有關係，”阿狗一邊對抗著頭腦中的昏沉一邊盡力分析著，“事情在鎖鏈斷開之前就有預兆，而最初的變化就發生在你‘看到’聖地島的記憶之後……”
它說到一半突然停了下來，似乎是捕捉到了什麼可能性，片刻後才繼續開口：“……那些邪教徒在得知‘真相’之後瞬間便被汙染扭曲，從人類還原成了‘粗坯’，而你因為受到船長的庇護，所以當時看起來沒有受到汙染的影像——但有沒有可能，其實汙染仍然生效了？”
雪莉愣了一下，低頭看著自己此刻的軀體。
阿狗則在旁一邊思考一邊說道：“你從一開始就跟我這個幽邃惡魔共生，那早在你認識船長之前，所以‘汙染’其實早已根植在你的本質中，而聖地島的記憶啟用了它，喚醒了你作為幽邃惡魔的一面，因為這本就是你體內的東西，所以等於是部分繞過了船長的庇護……
“人類和幽邃惡魔之間的鎖鏈本質是兩個生物的‘共生契約’，而這種契約是有嚴格成立條件的，換句話說，當你的本質發生改變的時候，就等於破壞了契約成立的條件……
“這就像商人之間訂立的合同，當合同一方因為不可抗力而失去履約能力的時候，合同自然也就失效了……”
雪莉在旁邊一愣一愣地聽著，半晌才冒出一句：“那……所以呢？”
阿狗認真想了想：“修不好就弄新的，或許我們可以考慮重新建立一次共生契約——不再以你之前的狀態，而是以你現在的狀態。”
雪莉這一次終於聽明白了。
希望在心中重燃，她瞬間又有了動力：“那我們應該怎麼做？一般情況下這個共生契約是怎麼弄的？”
她與阿狗雖然“共生”了十多年，卻從一開始就不是正常的契約關係，她從未像普通的湮滅教徒一樣舉行過什麼召喚儀式，因此在這方面的知識也幾乎是一片空白。
但阿狗知道的顯然比她更多。
“按照湮滅教徒那種‘共生契約’的話，最困難的是之前的準備部分。湮滅教徒們通常需要透過一系列儀式性的行為來對自身進行改造，包括各種血腥‘手術’，以及精神層面的重塑，這中間又伴隨著許多邪惡黑暗的勾當，以最終讓他們的生命形態更加接近‘原初’，從而能夠承受幽邃惡魔的力量——但對你而言，這反而是最不重要的部分。
“因為你完全可以跳過這個過程，你現在已經比任何湮滅教徒都要接近所謂的‘原初’狀態了，而且早以適應了惡魔的力量。
“所以你要做的，就只是執行一個簡單的召喚儀式——這反而是最容易的部分。”
阿狗一邊說著，一邊搖搖晃晃地起身，在遍佈碎石的曠野上慢慢走動著，同時用自己的爪子在大地上留下深深的溝壑——它在繪製一組複雜的符文，書寫契約的“文字”。
“建立聯絡……召喚惡魔……這對我們而言都很簡單，我可以幫你準備好儀式所需的所有符文和場地，啟動這些符文所需的魔力也由我提供——你要做的就只是站在儀式場邊緣的節點上，當我準備好的時候，你就在心中勾勒你想要召喚的惡魔的輪廓。”
它抬起頭，看著在一旁好奇觀看的雪莉的眼睛，很認真地繼續說著——
“通常情況下，這個召喚過程會持續一整天甚至更久，它會開啟一道裂隙，直到願意回應召喚的惡魔出現在符文矩陣的中心，隨後契約成立，但是……”
一邊說著，它一邊慢慢走向了那無數符文的中心，而在它身旁，諸多符文正在逐漸點亮。
“但是雪莉，你不用等那麼久——我就在這兒。”
(本章完)
