寬敞華麗，屋頂和牆壁上皆裝飾著諸多與幽邃聖主有關的浮雕、花紋的集會大廳中，被稱作“聖徒”的畸形之物正在高臺上靜默著。
漆黑骸骨交織而成的“王冠”立於高臺上，王冠底部纏繞的神經與血管之間是一顆顆半睜半閉的眼睛，那顆令人不寒而慄的大腦靜臥在骸骨王冠中心，在微微蠕動中偶爾發出低沉含糊的聲音。
大廳中的下層神官和普通教徒們保持著安靜，謹慎而緊張地站在角落，他們和中央的高臺保持著距離，甚至不敢直接與聖徒那些正處於蟄伏狀態的眼柄對視，一種低沉壓抑的氣氛籠罩著這裡，連空氣都彷彿凝固著。
每個人都知道，聖徒的情緒很不好——而這糟糕的情緒顯然與最近行動的突然終止有關。
終止行動的命令當然是由聖徒親自下達的，但很明顯，這並不是這位大人樂於見到的結果——走向不該是這樣的。
這份靜默與壓抑持續了不知多久，一個聲音突然出現在每一個下層神官和普通教徒耳中：“出去”。
所有人如蒙大赦——幾乎一眨眼的功夫，大廳裡聚集的湮滅教徒們便透過各扇大門離開了集會場，最後只留下了高臺旁的上層神官們。
“聖徒，”一名身穿黑色外套，花白頭髮梳的一絲不苟的上層神官轉向高臺，打破了沉默，“我們收到從摩柯和西普羅德傳來的訊息，各處城邦中陷入昏睡和消散狀態的精靈已經陸續恢復了。”
“……夢境的入口消失了，夢境之顱對‘血食’也不再有反應，”另一名上層神官緊接著開口，“從現有情況判斷，無名者之夢恐怕已經徹底消失——但直到現在，太陽的追隨者們還沒有與我們聯絡。”
“他們不會再與我們聯絡了，”高臺上的骸骨王冠中終於傳來了回應，“主導這次行動的太陽子嗣已經隕落，這損失足以讓那些追隨者陷入一場長久的混亂……失去了作為核心的‘子嗣’，與我們合作的這一分支將在不久後消亡。”
高臺周圍的上層神官們瞬間一陣騷動，在短暫的驚愕之後，那個頭髮花白的神官終於忍不住開口：“那太陽子嗣隕落了？！它是怎麼死的？是夢境深處的什麼東西……”
“我不知道，我只看到了它的光輝在命運盡頭突然熄滅，大片的陰影從它的熄滅之處蔓延過來，而直到現在，這陰影還在向著我們蔓延。”
上層神官們頓時面面相覷，片刻安靜之後，其中一人猶豫著開口：“您是說……在那太陽子嗣隕落之後，那殺死它的陰影仍在追逐我們？”
“我們的命運中籠罩著陰霾，”聖徒慢慢開口道，“至今仍未散去。”
“我們現在已經遠離所有城邦和主要航路，”另一名上層神官遲疑著開口，“而且也成功避開了四大教會在邊境的巡邏艦隊……”
旁邊立刻有別的神官開口：“那些四神走狗最近也不知道在做些什麼，把大量艦隊集中到了東部邊境附近，導致其他邊境海域的巡邏力量減弱了很多，我們透過的很順利，應該很快就能返回‘聖地’了……”
又有別的神官附和道：“‘聖地’被邊境的濃霧籠罩，又有‘主’的賜福在那裡，哪怕是四神走狗的巡禮方舟也無法突破……”
上層神官們紛紛開口，然而高臺上的“聖徒”卻始終一言不發，漸漸地，高臺周圍的說話聲便安靜下來，神官們聰明地閉上了嘴巴。
“‘他’要來了。”
過了不知多久，聖徒低沉的嗓音突然傳入了每一個人的耳朵。
而伴隨著這簡短的幾個單詞，彷彿有一股無形的寒風突然吹過了整個大廳——風中裹挾著幾乎具備傳染性的驚懼與恐怖，讓那些心腸早就如黑鐵般冰冷堅硬的湮滅神官都突然下意識地打了個哆嗦。
一名上層神官幾乎瞬間便明白了聖徒的意思：“您是說……那個從亞空間返回的幽靈……”
“怎麼可能？！我們在那之後根本就沒有再跟‘他’的追隨者打過任何交道……”另一個神官失聲開口，“我們在無名者之夢出現更大變化之前就撤離了那裡，理應早已斬斷了跟‘他’的聯絡……”
聖徒卻沒有回應身邊那些帶著緊張與恐懼的、懦弱無能的聲音，他只是慢慢揚起了自己身邊的一根根眼柄，在那些蠕動的觸腕末端，一顆顆眼球環視著大廳，又彷彿透過大廳的牆壁，環視著整艘船。
命運中的陰霾倒映在他那些畸形腫脹的眼球中，幽綠的火焰在陰影中燃燒，並已經漸漸出現在不久之後的海面上，他看到了死亡與恐懼的臨近——在不久後的將來，這艘船上的大部分人都會死去。
至於另一部分，命運之悽慘尤甚於死亡。
他已提前嗅到血液在火焰中沸騰的味道，聽到那些將在不久後響起的號叫——然而比那些即將到來的死亡更加絕望的，是陰影將在這條航路上繼續蔓延，這艘船不是終點，只是那片陰影蔓延的一次中轉。
聖徒慢慢收回了自己的眼柄。
在可以窺見的、有限的未來中，他曾謹慎地做出過許多選擇，這些選擇成功讓他獲得了日益強大的力量，讓這艘船成為了“主”之意志的象徵，但這一次，他發現不論自己怎麼選擇，那股陰霾都始終在命運中如影隨形。
不論是提前結束無名者之夢中的行動，改變這艘“聖船”的航向，還是隔絕整艘船的氣息，都甩不開那可怕的未來。
那陰影包圍了他，包圍了所有人，甚至……就好像已經在這艘船上。
已經在這艘船上？
高臺上的骸骨王冠中，那顆腫脹蠕動的大腦突然靜滯了一瞬間，隨後它周圍的生物組織漸漸舒展開來。
伴隨著瞬間閃過心底的明悟，聖徒注意到那些無處不在的陰影開始減弱了，不遠處的海面上，那些從黑暗中浮現出來的幽綠火焰似乎正在漸漸消散。
“……我抓住你了。”他輕聲咕噥道。
一名上層神官瞬間反應過來：“您發現了什麼？”
“……去把所有曾經進入無名者之夢的人帶到大廳裡來，”聖徒慢慢開口，而與此同時，他的一部分眼球觀察到這艘船上瀰漫的陰霾以及來自未來的死亡氣息正在繼續減弱，“尤其是曾經和那名與幽邃獵犬同行的女孩接觸過的……理查德，對，把他帶到這裡……不要驚動，不要引起他的警覺，慢慢引導他過來。”
大廳中的陰霾完全消退了，船上各處傳來的死亡氣息在急劇減弱，而在不久之後的海面上，幽綠的火焰重新回到了陰影中。
陰影確實就在船上，自己再一次察覺了命運中那個微小的“轉折點”——正確的選擇，很好的結果。
一名上層神官迅速離開了集會大廳，前去執行聖徒的命令。
而後高臺上的聖徒又沉默了片刻，接著吩咐道：“另外，讓船停下。”
命運中的陰霾暫時消散了，然而一種異樣的不安仍然盤踞在他心底，似乎事情並不會這麼簡單地結束，那個從亞空間返回的幽靈……可能並不是這麼容易就能擺脫。
在必要的謹慎驅使下，聖徒決定暫時停留在這片海面上，在確定徹底掃除了隱患之前，不能讓這艘船繼續向聖地靠攏……
一分鐘後，理查德從一個短暫而混亂的噩夢中驚醒。
有不知從何而來的冷風吹過了他的脖頸，房間中的角落傳來了聽不清楚的、細小的低語聲，噩夢中的情形已經從頭腦中消散了，他記不起自己剛才都夢到了什麼，只感覺一種正在緩緩散去的、如同宿醉般的心悸正殘留在心底，隨著時間推移，漸漸化作朦朧的印象。
“她要來拜訪……”
一個隱隱約約的，彷彿是從自己腦海中浮現的聲音響了起來。
理查德直挺挺地從床上坐了起來。
房間各個角落都在傳來細小模糊的低語聲，燈光在不遠處的牆壁上搖晃著，投下了許多斑駁古怪的，彷彿菌絲縱橫交錯般的虛影，又彷彿一張無形的蜘蛛網，正覆蓋著整個船艙。
“該迎接女主人了……可愛的布娃娃……”
那個細小的聲音又輕聲說道。
理查德緩慢地眨了眨眼睛，頭腦中的麻痺和遲鈍似乎漸漸消退，他離開了床鋪，慢慢走到一旁的置物櫃旁，開啟櫃子之後從裡面翻找了一會，終於找到了需要的東西。
那是一大卷紙，以及幾支鉛筆。
這些都是平日裡練習描摹符文所用的材料。
靜靜地看了這些東西幾秒鐘後，理查德臉上終於露出一絲笑容，他抱著紙筆來到了床鋪前，毫不猶豫地把自己的鋪蓋被褥往旁邊地面上一扔，直接把那一大卷紙鋪在了平整的床板上。
“他們來找你了……別耽誤時間。”
理查德輕聲重複著頭腦中的低語，嘴角噙著微笑，手握鉛筆俯下身子，技巧嫻熟地勾畫起來。
一位女士美麗的面容浮現在他腦海中，並漸漸落於紙上。
(本章完)
