隨著越發深入這座“聖地島”的內陸，周圍的環境也越發安靜下來——不再有風聲，也聽不到任何鳥雀與溪流的動靜，一種異樣的靜謐在迷霧中凝聚著，籠罩在隊伍頭頂。
然而這種極致的安靜反而給人帶來了更大的不安，當大自然原本應有的聲音都消退殆盡之後，關於“這座島是活的”這一聯想便開始不受控地佔據上風，雪莉總感覺迷霧中彷彿有視線落在自己身上，感覺這座島彷彿正在觀察、審視著闖入此地的不速之客們，而那在隊伍周圍緩緩遊蕩的迷霧……也似乎正漸漸染上一層“監視者”的味道。
而隊伍還在繼續深入著，走向那座出現在雪莉腦海中的“挖掘處”。
在離開港口區之後，有一條不甚寬闊的步道通往小島中心，這似乎是島上的邪教徒們在很早以前便開闢出的道路——它位於兩道黑漆漆的巖壁之間，路上沒有任何指示性的標牌，而在道路兩旁與巖壁相連的地方，則時不時可以看到一些彷彿晶簇般的黑色石頭。
鄧肯的目光不由得被那些黑色的“石簇”吸引——這種“石簇”在島上並不少見，在小島西側的峭壁上，幾乎到處都“生長”著比這規模還要大的簇狀岩石，這些東西就像某種怪異的“植物”一樣從大地和山壁中鑽出來，讓人十分好奇它們的形成過程。
即便以莫里斯的博學，似乎也無法從單純的地質角度來解釋這些“石簇”的出現……但考慮到這整座島嶼都如雪莉所說是“活的”，這裡出現怎樣古怪的東西似乎也不離奇了。
或許，這些奇形怪狀的石頭真的就是從島上“長”出來的，就像……某種古神分泌物。
幾名陸戰隊員在安珀的指揮下小心翼翼地採集著那些“石簇”的樣本，又從附近的巖壁上刮取了許多色澤暗沉的粉末狀物，他們把這些“聖地島樣本”謹慎地存放在一種受過賜福的金屬筒中，並由隊伍中的特定幾個人分別保管。
這一路上，他們都在做類似的事情，而且配合的輕車熟路，甚至幾乎沒有影響隊伍前進的速度，顯然已經不是第一次這麼做了。
“所有的‘邊境樣本’都有可能派上用場，它們有的具備不可思議的實用屬性，有的能有助於我們揭開世界的秘密，增進我們對超凡力量的理解，”安珀向鄧肯解釋道，“很多人都認為‘邊境’是個什麼都沒有的地方，覺得這裡除了濃霧就是海水，但實際上……霧中時常會出現實體，而我們每年都要處理將近兩位數的‘實體事件’……”
說到這她略作停頓，又補充道：“這一點露克蕾西婭女士應該知道的很清楚——她在邊境探索領域時常與教會合作……”
“我聽她提起過，”鄧肯淡然點頭，“她說這是璀璨星辰號在邊境活動的主要資金來源——真理學院在收購邊境樣本的時候出手最為大方，而傳火者總是付款最拖拉的那個，深海教會在這方面的交易信用良好，不過‘收貨’標準十分嚴苛，一套稽核登記流程走下來有時候甚至比傳火者還慢。”
安珀臉上稍微有點尷尬：“……並不是每個教會都像真理學院那麼財大氣粗，他們僅靠蒸汽核心反應釜的技術轉讓就足夠買下十幾座城邦，而我們還要考慮每年的年度預算的。”
鄧肯：“……確實是非常現實的理由。”
“你們有沒有覺得……周圍好像比剛才更冷了？”雪莉突然打破了沉默，她抱著胳膊一邊搓著一邊嘀嘀咕咕，“總覺得有風吹過來，我胳膊都快凍僵了……”
“冷？”凡娜聞言皺了皺眉，“我倒是不覺得……但周圍的霧倒確實是比剛才更濃了一點，前面的路越發不容易看清了……嗯？”
凡娜突然停了下來，她的目光盯著雪莉的胳膊：“雪莉，你胳膊上的鎖鏈……”
雪莉怔了一下，一邊抬起胳膊一邊疑惑道：“啊？鎖鏈怎麼了？”
嘩啦啦的鐵鏈搖晃聲在霧氣中迴盪，漆黑的荊棘鎖鏈連線著她的手臂與阿狗的頸椎，一如既往。
凡娜的眉頭緊皺著，她認真打量了一下雪莉胳膊上的黑色鐵鏈，有些遲疑地搖了搖頭：“……又恢復了……但剛才我恍惚間好像看到你胳膊上的鎖鏈是斷開的。”
“啊？！”雪莉一聽這個瞬間瞪大了眼睛，語氣都有點慌張起來，“哎……伱別嚇唬我啊！你真看見了？！”
一邊說著，她一邊飛快地抬起了胳膊，直接拽著鏈子把阿狗扽到自己面前，抱著後者的大腦袋：“阿狗你感覺到了嗎？”
“沒啊……”阿狗也被凡娜一句話弄得有點慌，“看錯了吧……”
凡娜卻仍舊緊皺著眉頭，她當然知道自己剛才一恍惚間看到的景象有些匪夷所思，但審判官的職業素養仍然讓她很快提高了警惕：“雪莉，阿狗，你們真的沒有感覺到異樣？”
雪莉和阿狗異口同聲：“沒什麼感覺。”
“讓我檢查一下。”鄧肯大步走了過來，直接抓起雪莉和阿狗之間的黑色鐵鏈，放在眼前仔細檢視著。
雪莉在旁邊緊張兮兮地看著這一幕，過了好半天才大著膽子開口：“有……有什麼問題嗎？”
一縷幽綠的火焰在鄧肯指尖流淌，如水般滲透在鐵鏈間的縫隙裡，過了許久，他才輕輕搖了搖頭：“看不出什麼。”
“如果鏈子斷了會怎樣？”就連愛麗絲這時候也反應過來，緊張兮兮地問了一句。
“不知道啊……要是那些湮滅教徒和契約惡魔的鎖鏈斷了通常就直接死了，人和惡魔都活不了，但我跟阿狗這情況又不一樣……”雪莉慌里慌張地說著，顯然有點害怕，“而且正常情況下這鏈子也不可能斷啊，它結實得很……怎麼可能會斷呢……”
鄧肯突然伸出手，拍了拍雪莉的肩膀。
雪莉激靈一下抬起頭，有些不安地看著船長。
“回船上。”鄧肯對她說道。
注意到對方一時間有點茫然，鄧肯繼續開口：“情況有點不對，從謹慎出發，我覺得你應該回失鄉號上，不能繼續往這座島深處走了。”
雪莉終於反應過來，她略有些遲疑地點了點頭，然而就在這時，旁邊的阿狗卻又突然站了出來，它罕見地沒有服從船長的安排：“不，船長，我覺得……我跟雪莉最好是繼續跟您留在島上。”
鄧肯聞言皺了皺眉：“為什麼？”
阿狗猶豫一下，這才彷彿下定了什麼決心般開口：“首先，這時候回到失鄉號不一定比留在您身邊安全。”
鄧肯沒有說話，只是用眼神示意阿狗繼續往下講。
“其次……我擔心哪怕現在離開了聖地島也沒用，”阿狗組織了一下語言，繼續說道，“我不覺得凡娜小姐剛才是‘看錯了’，更何況在這種環境下，哪怕真的看錯了什麼東西也必須當真的對待……情況可能真的不太對勁，剛才在廣場上的時候雪莉明顯是受到了這座聖地島的影響，看到了許多不該看的東西……
“根據我的經驗，在發生這種情況之後簡單選擇離開現場並不能解決問題，反而可能會在一段時間之後不可控制地爆發成更大的麻煩——汙染如影隨形，且會在逃避中滋長，而徹底解決問題的辦法往往只會藏在源頭。”
雪莉聽明白了阿狗的意思，頓時有些緊張地抬頭看了道路盡頭的迷霧一眼：“你的意思是……咱們還繼續往裡走啊？”
“必須往前走，不搞明白這座島上到底什麼情況，不搞明白你我之間的鎖鏈出了什麼問題，我心裡總不踏實，”阿狗沉聲說道，“而且……就像我剛才說的，這時候回到失鄉號恐怕也不安全。”
雪莉張了張嘴，似乎還想說些什麼，但她突然聽到阿狗的聲音透過共生鎖鏈直接傳入了自己的腦海——
“雪莉，跟在船長身邊——相信我的判斷，在他身邊更安全，哪怕要跟他一起去亞空間。”
雪莉轉過頭，看到阿狗正靜靜地看著自己，一對空洞的骸骨眼眶中，血色紅光忽明忽暗。
阿狗似乎預感到了什麼。
作為一個幽邃惡魔，它偶爾是會有一些說不清道不明的預感。
阿狗往往無法向外解釋這種預感的具體內容是什麼，但雪莉一直都無條件地相信它的判斷。
於是她慢慢點了點頭：“好，那我們繼續往深處走吧。”
“你確定？”鄧肯很認真地看著雪莉，“再往更深處，可能還會有不可預料的情況出現。”
確定，環境的危險是相對的，船長身邊的安全是絕對的。
雪莉腦海中不知為何突然閃過這樣一句話——不是阿狗透過精神聯絡傳來的話語，而更像是她自己腦海裡突然浮現出來的判斷。
她恍惚了一下，再次點了點頭：“確定，我感覺自己狀態還好。”
“……好，”鄧肯確認雪莉的態度很堅定，便收回了視線，不過接著他又伸手按了按這個因為小時候營養不良而顯得過於瘦弱矮小的女孩的腦袋，很認真地提醒道，“跟在我身邊，跟緊點。”
“好！”
(本章完)
