一句話，又令阮青黛成了眾人視線的焦點。
整個皇宮都知道，大姑娘一直是帝后心中最佳的儲妃人選，原本是等太子從江南迴來便要入住東宮的。誰料半路殺出一個崔湄兒，太子為了她已經不止一次下大姑娘的面子了……
“臣女不敢。”
阮青黛交握在身前的手微微攥了攥，從最初的難堪裡緩過神，輕聲道，“殿下有寬仁之心，是社稷之福。”
在江南休養的這幾年，姜嶼的脾氣比從前差了不少，不過對旁人倒還算客氣。唯獨對她，疾言厲色，刻薄寡恩，不願意留一點顏面……
最開始，阮青黛還會因他的憎厭而無地自容，如今卻已然麻木習慣了。
姜嶼定定地盯著阮青黛的背影，見她屈膝半晌，身形都不曾晃一下，就連發間的步搖都紋絲不動，整個人猶如佛龕裡的塑像一般，心中沒來由得又騰起一股怒氣。
“惺惺作態，虛偽成性。”
他冷冷地丟下八個字，拂袖離開。
崔湄兒也頭也不回地跟著太子離開了坤寧宮。
直到太子走遠，蘭苕和碧蘿才從地上爬起來，快步過去扶阮青黛。
碧蘿有些心疼地，“姑娘……”
蘭苕咬牙道，“皇后娘娘見不得紅衣，尤其是中秋這一日，若見了便是要犯癔症的……您是為了皇后娘娘好，太子這也要怪您麼？”
阮青黛撐著略微發酸的膝蓋，僵硬地站起來，嘆了口氣，“算了……”
蘭苕太熟悉阮青黛的脾氣，張口便接話，“忍一時風平浪靜，退一步海闊天空？姑娘你是不是又要說這種話？”
阮青黛默然。
忍讓二字，幾乎已經融進她的血液，刻在了她的骨子裡。
頂著蘭苕灼灼的目光，阮青黛眼神躲閃，轉向碧蘿。她唇角牽出一抹笑，就好似沒將方才的事放在心上，“再去端碗藥來。”
***
坤寧宮內，雕樑金磚，陳設華貴。
阮皇后身穿蹙金鳳袍，戴著描金珠翠的抹額，半闔著眼靠坐在軟榻上，峨眉緊蹙。而芸袖就站在她身後，輕輕替她按著額角。
阮青黛走進殿內，與芸袖對了一眼，便將藥碗遞給身邊的蘭苕，刻意放輕步子，繞到阮皇后身後。
芸袖自覺退開，阮青黛接手，繼續替阮皇后按揉著頭上的穴位。
半晌，阮皇后的眉頭舒展開來，“……眉眉來了？”
“是，姑母。”
“既然早就到了，為何不進來？”
阮皇后緩緩睜眼，眼底一片清明，“本宮記得你小時候還會跟在嶼兒身後，叫他嶼哥哥，如今為何生疏至此？”
“……”
阮青黛動作僵住。
阮皇后握住她的手，將她拉到身邊坐下，“還是因為當年那件事？”
聽阮皇后提前當年，阮青黛眼睫微微顫了一下。
阮皇后嘆了口氣，“本宮同你說過多少次了，那件事與你無關，你不必自責歉疚，更不用在嶼兒面前處處退讓。”
阮青黛欲言又止，終是低眉斂目，沒再應聲。
姑母說那件事與她無關，可姜嶼一定不是這麼想的。
她幼時喪母，又不討父親喜愛，是姑母可憐她，才求了一道恩旨，將她養在身邊。
當年她初到坤寧宮時，姜嶼對她是很好的。他替她在宮人面前撐腰，帶她認識了宮裡每一座殿宇，甚至是每一處狗洞，還給她從宮外帶她最愛吃的果子。她怕黑又不願點燈，姜嶼便將皇帝賜給他的那顆世間絕無僅有的夜明珠贈給她，讓她放在床頭。
姜嶼對待自己的親妹妹也不過如此，直到坤寧宮起了那場大火……
“眉眉，你端莊穩重是好事，但嶼兒畢竟是你未來的夫婿，你在他面前不必事事周全，偶爾露些錯處馬腳，反倒會讓他覺得你可親可愛。”
阮青黛抿唇，眸子裡起了一絲波瀾。
其實她說不上來，自己對姜嶼究竟是什麼感情。她只知道，自己該聽姑母的話，所以姑母讓她嫁給姜嶼，她便沒有第二種選擇。
可自從她在夢中看見自己被賜死的厄運，入主東宮的心思便徹底斷了……
見阮青黛一直沉默，阮皇后察覺出什麼，不動聲色地打量她，“這段時間還做噩夢嗎？”
阮青黛怔了怔，抬眼瞧見阮皇后眼下的烏青，“……喝了太醫院的藥，已經好多了。姑母，您也該喝藥了。”
阮皇后若有所思地看了她一眼，沒再追問。
將藥喝完，姑侄二人說了好一會話，直到芸袖匆匆進來，將一份名單呈給阮皇后。
“過幾日，陛下便要在荇園為新科進士賜宴，還讓太子殿下親自主持，”芸袖向阮青黛解釋，“娘娘擔心太子第一次做這種差事，疏漏了什麼，便託奴婢去取一份宴客名單。”
阮皇后翻看著名單，微微蹙眉。
“姑母，可是有什麼不妥嗎？”
阮青黛問道。
“按照以往的規矩，自然沒有不妥。可如今太學改制，有些上舍生不必參加科舉，能直接授官，與新科進士已無不同。此次荇園春宴，理應將那些上舍生捎帶上才是。”
阮皇后放下名單，望向阮青黛，“眉眉，看來這次春宴，姑母還得勞煩你，替嶼兒操持一二。”
事關皇帝交給太子的公差，阮青黛自然不會推辭。第二日一早，她便戴上帷帽，直接去了太學院。
南靖此前曾有女帝即位，所以民風還算開明，女子出入太學並不是什麼稀罕事。更何況阮青黛是奉皇后之命，替太子辦事，太學學士見了她都敬讓三分。
趁學士們整理一等上舍生名單的工夫，蘭苕暗自扯了扯阮青黛的衣袖，將她帶出了齋堂，偏要帶她去看學齋後院的桃花。
阮青黛拗不過她，只能尋了一位學士指路，特意避開了來往的學子們，沿著曲折行廊朝後院走去。
初春時節，乍暖還寒，臨水的桃林已能窺得幾分零星春色。
主僕二人行到桃林一角停下。阮青黛伸手撩開帽簷下垂落的白色輕紗，仰頭盯著枝頭綴著的淡粉花蕾，無奈道，“就說你太心急，如今這個時節，哪裡就開花了。”
蘭苕悻悻地撇嘴，“含苞待放也是景嘛，姑娘別太挑剔……”
話音未落，一聲怒斥突然從不遠處傳來。
“誰給你的膽子多管閒事，敢撒野到本世子頭上來了？！”
阮青黛微微一愣，轉身望去。
“姑娘，這聲音聽著……怎麼像二公子？”
蘭苕察覺出什麼，小聲提醒。
阮青黛抿唇，“去看看。”
兩人循著喧嚷聲走了過去，果然瞧見魏國公府的二公子阮子珩趾高氣昂地站在水邊，而總是跟著他的幾個紈絝正將一人往冰冷的池水裡壓。
“一個卑賤庶民，以為賣弄些文采，便能越上枝頭當鳳凰了？”
水波動盪，那人想要掙扎，身後幾個紈絝竟有些按不住他。
見狀，阮子珩眼裡閃過一絲厲色，隨手抄起馬鞭，心狠手辣地朝水中那人甩了過去——
阮青黛一驚，霍然邁步出去，“住手！”
然而這一聲呵止終究是晚了一步。
阮青黛話音未落，阮子珩的鞭子已經落了下來，在水中掙扎的那人身上抽出一道脆裂的聲響。
下一刻，那人掙扎的動作便倏然靜止，壓制他的幾個紈絝同時鬆手，他頓時就向水中墜了下去，白衣上現出一道血痕，在水面上漂浮散開……
“阮子珩！”
阮青黛快步走了過去，驚怒不定地提高音量，這才制止了他高高揚起的第二鞭。
阮子珩的手懸停在半空中，面色不善地轉過身來，“誰在狗叫？”
阮青黛雖戴著帷帽，看不清面容，可阮子珩卻一眼看見她身邊的蘭苕，愣了愣，“阮青黛？”
阮子珩還未有所反應，他身後的幾個紈絝聽到這名字，倒是變了臉色，面面相覷。
“你們這是在做什麼？”
阮青黛盯著阮子珩手中的鞭子，眉頭緊蹙。
阮子珩卻絲毫沒將她這個長姐放在眼裡，“關你什麼事？”
縮在阮子珩身後的一個紈絝低聲勸道，“世子爺……咱們要不先走吧？她畢竟是未來儲妃……”
“你們怕她做什麼？”
阮子珩像聽到了什麼天大的笑話，“太子寧願親近一個江南來的庶女，都不願多看她一眼，還未來儲妃？別做夢了！”
阮青黛咬唇，神色有些難堪。
從小到大，她最害怕的便是與人爭執。秉著多一事不如少一事的原則，她寧願委屈自己，也不願和人針鋒相對撕破臉。可此刻，那落入池中的畢竟是一條性命啊……
眼見著阮子珩又要動鞭子，阮青黛終於一咬牙，開口道，“你若再動手，我必定會將今日之事告訴父親……”
阮子珩略微有些詫異，但很快又面露不屑，冷笑起來，“那你倒是去啊，看看父親究竟會不會搭理你。”
阮青黛攥了攥手，“父親若包庇你，我便告訴皇后娘娘……”
阮子珩臉上的笑意僵住，握著馬鞭的手緊了緊，“阮青黛，你還學會告狀了？”
其他紈絝聽到皇后娘娘四個字，都慌了神，一個勁兒地勸阮子珩作罷。
“算了算了世子爺，何必為了一個賤民傷了您和大姑娘的感情……”
“是啊，咱們教訓也教訓過了，若是鬧出人命，驚擾了皇后娘娘就不好了。”
阮子珩終是不情不願地下了臺階，將手裡馬鞭一丟，“今日就到此為止。”
阮子珩一行人大搖大擺地離開。
阮青黛才略微鬆了口氣，趕緊叫上蘭苕，將那捱了一鞭、還沉在水中的人撈起來。
阮青黛在水畔蹲下，傾身牽住了那浮在水面上的白色衣袖。
拉扯間，她的指尖不小心觸碰到了那片衣袖下的手掌。
那是一隻修長且指骨分明的手掌，冰冷得好似寒玉一般，卻又在掌心、指節處佈滿了嶙峋的傷痕和薄繭，只輕輕一觸，便知道並非世家子弟。
猶豫了一瞬，阮青黛握住那隻手。
可剎那間，她心頭竟突然湧起一股異樣的感受，只覺得掌心的冰冷頃刻化作池底的水草盤纏而上，用力拉扯著她，像是要將她捲入無盡深淵。
與此同時，她的眼前也閃過無數夢境中的畫面，那位戴著面具的帝王，那鮮血淋漓的手掌，還有那雙陰鷙的眼……
阮青黛臉色一白，握住那人的手驟然一鬆。
